Виньо, принимай еще одного голодающего!
Гном, сидевший на корточках у костра, вскочил, и Вителья наконец смогла как следует разглядеть его лицо: свежее, симпатичное, хоть и простоватое, с носом-картошкой, пухлыми губами, длиннющими рыжими ресницами и глазами цвета совершенно весенней голубизны. Кошевар молча поклонился гостье, преданно уставившись на нее. Волшебница поклонилась в ответ гномы уважали церемонии едва ли не больше эльфов.
Ох, ядры каменны, как хорошо, что Яго вас приветил, госпожа волшебница! услышала она за своей спиной. И нам польза, и вам спокойствие в пути!
Вителья обернулась, узнав голос старшего гнома Йожевижа, Синих гор мастера. Его она отчего-то была искренне рада видеть, хотя совсем не знала, как и остальных.
Зови меня просто Зоей, почтенный мастер, еще раз поклонилась она.
Не называть же свое настоящее имя!
Тогда и ты зови меня просто Йожем, ответил тот на ее поклон. Присаживайся, каша готова. Я вот принес лесной земляники Хоть и мала, но пахуча, как ароматная смола!
Он высыпал ягоды из широких, похожих на ковши ладоней в кашу, и из котелка пополз душистый аромат, а Витин желудок проскулил, как потерявшийся щенок.
Виньо прыснул в косу, но тут же засмущался. Сильно покраснев, положил угощение в походную деревянную миску и с поклоном протянул Вите. Вителья кашу приняла, поклонившись вновь. И подумала, что за время путешествия в компании гномов она привыкнет отвешивать поклоны по поводу и без.
Яго, наблюдающий за ними, как филин за игрищами мышей на полуночном снегу, вдруг насторожился и развернулся всем корпусом, положа руку на притороченный к поясу короткий меч.
Из леса к утесам одним прыжком выпрыгнул огромный снежный барс, несущий в пасти зайца и двух уток!
Он брезгливо выплюнул их рядом с Йожевижем, улегся и принялся вылизывать морду и лапы.
Да ты вор! возмутилась Вита, догадываясь, что видит беловолосого оборотня в его звериной ипостаси. Как тебе не стыдно!
Зверь смешно наморщил нос, выдув утиное перышко, а потом посмотрел на девушку и выразительно вывалил до земли ярко-розовый язык.
Волшебница прищурилась. Отмахнулась от соблазнительного запаха каши в миске, сосредоточилась и метнула аккуратную молнию прямо оборотню под нос. Утки вспыхнули и мгновенно потухли. Но жженым пером завоняло с такой силой, что барс, подскочив на всех четырех лапах, стрелой унесся прочь.
Самоопыление, хусним! задумчиво произнес Йож. Не повезло Дикраю!
Самоопаление, укоризненно поправил его черноволосый, подобрал тушки и передал гному. Сегодня пируем! А где Фарки?
Йожевиж кинул обеих уток Виньо ощипывать, а сам вытащил из-за голенища сапога нож и, принявшись за зайца, пояснил:
За сухостоем пошел, скоро вернется
Однако сначала вернулся оборотень уже в человеческом обличье. Осторожно вышел из леса Вита диву давалась, как подобная громада может двигаться настолько бесшумно, принюхался, чихнул и уверенно подошел к костру. Утки жарились на самодельных вертелах, а заяц томился в котле, кашу из которого давно съели.
Не делай так больше, волшебница! погрозил он Вите пальцем, как маленькой. Иначе я за себя не ручаюсь!
Она поднялась, вытянулась перед ним во весь небольшой рост, чуть ли на цыпочки не встала, стараясь казаться выше, и отчеканила, глядя в бледно-голубые наглые глаза:
Никогда. Не смей. Трогать. Мои вещи. Понятно тебе?
Троица у костра уставилась на них с интересом. Лицо Виньо выражало явное восхищение.
Дикрай смерил Виту взглядом от макушки до носков сапог, задержавшись на высокой груди, тонкой талии, округлых бедрах, туго обтянутых походными брюками.
И что. Ты. Мне. Сделаешь? явно передразнивая, спросил он.
«Школа огня одна из самых древних и популярных магических школ боевого направления. Ее возникновение связывают с мистическими и сакральными страхами древних людей, возведенными ими в систему знаков и символов» процитировала Вита и пояснила слушателям у костра: Это отрывок из вступительной статьи учебника для пятого курса высших магических образовательных учреждений, написанного одной из величайших волшебниц нашего времени, Ники Никорин, архимагистром Ласурии!
Дикрай фыркнул.
«Система заклинаний является ступенчатой, продолжила Вита, заложив руки за спину, причем степень воздействия на объект при повышении ступени возрастает в геометрической прогрессии». Приведем простейший пример: заклинание, известное под названием «Молния» Первую ступень я вам уже показала, на утках! добавила она. Ступень вторая И девушка легким движением руки подожгла одинокий куст шиповника. Как вы видите, пламя, порожденное заклинанием, охватывает бо́льшую площадь и гаснет не сразу!
Виньо неожиданно поднял руку. Ну прямо как мальчишка в школе!
Можно спросить, залившись румянцем, сказал он. А сколько всего степеней воздействия у заклинания «Молния»? И поклонился.
Вита поклонилась в ответ и лаконично ответила:
Пять.
Ты собралась демонстрировать все? заинтересовался Ягорай.
Дикрай почесал в затылке и сделал пару шагов назад.
А надо? кинув взгляд на оборотня и показав, что заметила его маневр, уточнила Вита. Я могу!
Поднимай лапы, Рай, загоготал Йожевиж, ибо объектом последней ступени воздействия быть тебе, не иначе!
Утки подгорают! проворчал тот.
Виньо спешно повернул вертел.
Из леса вышел Фарки, практически невидимый под грудой сухостоя, которую он тащил.
Куда столько? изумился Йожевиж, поднимаясь, чтобы помочь ему. Не на неделю лагерем встали!
Заныкаем! пояснил парень, скидывая ему пару вязанок. Мы же не первый раз здесь проходим в следующий не придется собирать!
Ягорай молча кивнул, одобряя идею.
Фарки остановился около Виты и шутливо поклонился, едва не клюнув носом в землю от тяжести дров:
Прекрасная незнакомка, ты присоединилась к нам? Это к удаче!
Вита нерешительно улыбнулась в ответ.
Похлебка готова! сообщил старший гном. Кто голодный Он покосился на Дикрая, который жадно втягивал носом аромат бульона, и уточнил: И кто опять голодный пожалуйте к нашему очагу!
А утки? жалобно спросил оборотень.
На завтра! отрезал Яго. Мы и так отстаем от графика, поэтому завтра придется бежать. А поскольку везти волшебницу тебе нечего жрать от пуза!
Она мне угрожала, а мне ее везти? картинно оскорбился Дикрай и плюхнулся у костра, протягивая жадные руки к миске с бульоном и куском вареной зайчатины.
Ешьте и спать, Ягорай поднялся, показывая, что разговор закончен. Разбужу засветло! И, бесшумно ступая, ушел в лес.
Не нравится мне его настроение, заметил Йож, принимаясь за мясо. Мается что-то
Не накаркай! оборвал его Фарки и похлопал ладонью рядом с собой, приглашая Виту сесть. Садись со мной, я не позволю этому гадкому оборотню заглядываться на твой кусок!
Дикрай, рвущий белоснежными зубами мясо, смеялся одними глазами. Вита прекрасно понимала: захоти он ее уничтожить уничтожит, и не поможет никакая магия! От барса на деревьях не спрячешься, это не волк достанет: или лапой собьет, или за ногу стащит. И обещания Фарки в этом свете выглядели не более чем шуткой. Единственным, кто во всей компании мог дать отпор беловолосому, был вожак.
Так как тебя зовут, красавица? спросил Фарки. Или, что гораздо важнее, как нам тебя называть?
Вита невольно напряглась. Парень не просто так задал вопрос, а четко дал понять: мы не те, за кого себя выдаем, и знаем про тебя то же! Однако пока обе стороны были на равных, Вита не желала изменять статус-кво.
Называйте Зоей, спокойно сказала она и подула на суп.
А что ты делаешь так далеко от родины, Зоя? продолжил расспросы любопытный парень.
Но девушка холодно посмотрела на него в ответ.
Это уже не твое дело, Фарки! проворчал Йож. Она же не спрашивает нас, с чего мы так улепетывали от стражи?
И почему собираетесь тайно пересекать границу. Мне это знать ни к чему! добавила Вителья, намекая: пока вы не лезете в мои секреты, я не лезу в ваши!