А сам ты кто такой? поинтересовался Ланс.
Неужели непонятно? удивился карлик. Яместный шут.
Он аккуратно поставил кувшин с вином на землю, достал заткнутый за пояс колпак и позвенел бубенчиками.
И что ты делаешь в подвале, шут?
Пью, откровенно признался карлик. Сейчас такие времена, что стало не до шутов, вот я и пью. Все равно никому нет до меня никакого дела. А вино делает ожидание приятнее.
Ожидание чего?
Ожидание в целом, сказал карлик. Ты вообще в курсе, что происходит в стране? Король и его чародей сильно повздорили, и кончилось это тем, что королевские войска осаждают замок. Если король победит, его войска возьмут замок штурмом и всех нас казнят за измену. А если победит Алый Ястреб, то прервется многовековая правящая династия, в чем я лично тоже ничего хорошего не вижу. Так что, нас в любом случае ждут смутные времена, и лучше встретить их во всеоружии. То есть, вместе вот с этим кувшином. Хочешь глотнуть?
Не откажусь, сказал Ланс.
Вино было неплохим. Ланс пробовал и лучше, но и хуже тоже. Гораздо хуже.
У тебя есть имя? поинтересовался он, возвращая кувшин карлику.
Ринальдо. Я бы раскланялся, но боюсь, что не устою на ногах.
И давно ты тут, Ринальдо?
В подвале?
Да.
С тех пор, как мы получили известия о поражении на Золотом поле, сказал Ринальдо. Когда армия короля двинулась в сторону замка, я понял, что дело дрянь. Естественно, иногда я поднимаюсь на кухню, чтобы раздобыть себе немного еды, но последние новости, которые я слышу от поваров, гонят меня обратно. Подальше от войны и поближе к вину.
Довольно мудрая позиция, заметил Ланс. Как ты думаешь, где сейчас твой хозяин?
Зачем тебе это знать, милейший?
Говоря по правде, я здесь для того, чтобы его убить, сказал Ланс.
Величайшего чародея страны? уточнил Ринальдо. Прославленного турнирного бойца? Человека, одинаково хорошо владеющего мечом и заклинанием?
Таков план.
Мне нравится, сказал Ринальдо. Хороший план без особых изысков.
Чем проще, тем надежнее.
Выходит, в этом конфликте ты выбрал сторону короля? Или у тебя какие-то личные счеты?
А это имеет значение?
О, да, сказал Ринальдо. Если у тебя личные счеты с Алым Ястребом, то это твои личные проблемы, и я не собираюсь тебе помогать. А вот если ты заодно с королем, то я с радостью провожу тебя к Алому Ястребу в обмен на гарантии моей личной неприкосновенности. Ну, в том случае, если у тебя таки получится, в чем я, извини, несколько сомневаюсь.
И ты готов так просто предать своего хозяина?
Яшут, сказал Ринальдо. Шуты не присягают на верность чародеям. А вот по отношению к королю у меня есть кое-какие обязательства. Как и у любого верноподданного.
Первый здравомыслящий человек, который попался мне на пути за долгое время, пробормотал Ланс. Меня зовут сэр Ланселот, и не далее, и не далее, чем вчера, король Леонард лично посвятил меня в рыцари. Если ты поможешь мне, я даю тебе слово, что когда войска короля войдут в замок, ни один волос с твоей головы не упадет.
Меня не слишком волнуют волосы, сказал Ринальдо. Лишь бы сама голова осталась на месте.
Так мы договорились?
Думаю, да, сказал Ринальдо. Но учти, я только покажу дорогу. Если ты думаешь, что я буду биться тобой плечом к плечу ну, или плечом к бедру, что больше походит на правду, то ты ошибаешься.
Я даже не попрошу, чтобы ты кусал моих врагов за пятки, пообещал Ланс.
Тогда не вижу причин, чтобы отказать тебе в помощи, сказал Ринальдо. Алый Ястреб может быть в одном из двух мест. Либо он у себя в покоях придумывает страшное колдовство, дабы обрушить его на армию короля, либо он на вершине башни это самое колдовство творит.
Как бы нам узнать поточнее?
Просто подожди меня здесь, Ринальдо опустил кувшин с вином на пол, вставил факел в железное кольцо на стене и нацепил на голову шутовской колпак. Я схожу наверх и все узнаю.
Думаешь, я тебе доверюсь?
Почему бы нет? Судя по тому, что ты наговорил мне раньше, ты для этого достаточно сумасшедший.
Разумно, согласился Ланс. Заодно прихвати мне какой-нибудь одежды.
Якарлик и я чертовски пьян, сказал Ринальдо. Но я не дурак. Ясное дело, что тебе не стоит показываться во внутренних покоях замка в этих лохмотьях.
Не задерживайся, сказал Ланс. Если мне надоест ждать, я отправлюсь на поиски самостоятельно, и если я найду Алого Ястреба без твоей помощи, наш договор утратит силу.
Ринальдо вернулся через полчаса.
Доспехов мне найти не удалось, сказал он, вываливая на пол перед Лансом кучу тряпья. Приличного камзола, разумеется, тоже. Впрочем, это не имеет особого значения, ибо любой мужчина, находящийся внутри замка, а не на стенах, будет вызывать вполне законные подозрения. Ну, кроме шутов и карликов.
Там снова штурм? уточнил Ланс.
О, да, сказал Ринальдо. Грохот, лязг, дикие крики. Все, как вы любите.
А где Алый Ястреб?
В башне, сказал Ринальдо. Во-первых, оттуда очень хорошо видно замок и то, что творится за его пределами, во-вторых, там можно вершить какое-нибудь зловещее колдовство. Все, как он любит.
С ним есть кто-нибудь?
Отряд личной гвардии.
Почему эти ребята не на стенах?
Потому что они всегда при нем, сказал Ринальдо. В этом и есть главный принцип личной гвардии, знаешь ли. Они всегда при том, кого им положено охранять. И глядя на тебя, я понимаю, что в чем-то Алый Ястреб все-таки прав.
Сколько там человек?
Не знаю, сказал Ринальдо. На саму башню я не поднимался, а у подножия на страже стоят трое. Это проблема?
Нет, сказал Ланс. Не думаю.
Я тоже так не думаю, сказал Ринальдо. Трое стражниковне самая большая проблема для человека, который вылез из-под земли. Может быть, ты даже и не человек.
Вроде бы, ты уже рассматривал версию о том, что я дух, и отбросил ее, как несостоятельную.
Ну, я и не думаю, что ты дух, сказал Ринальдо. Но вполне может быть, что тыдемон, вырвавшийся из огненных глубин преисподней.
Что-то в этом есть, согласился Ланс, надевая принесенную шутом одежду. Простая рубаха, штаны, потертая кожаная куртка Сапоги пришлось оставить свои, те, которые раздобыл Ринальдо, оказались на два размера меньше.
Я понимаю, что под такой одеждой меч не спрячешь, заметил Ринальдо. Но эту проблему тебе тоже придется решать самостоятельно.
Ты просто покажи мне, где та башня, сказал Ланс. А потом можешь возвращаться сюда и продолжить то, чем ты занимался. Когда войска короля займут замок, я тебя найду и обо всем позабочусь.
Мне нравится твоя самоуверенность, сказал Ринальдо.
Преодолев два лестничных пролета, они вышли из подвала и оказались на полупустой кухне. Несколько поварят чистили овощи, пожилая женщина мыла большой котел. Мужчин, способных держать в руках оружие, Ланс в поле зрения не обнаружил.
На Ринальдо и его спутника работники ножа и черпака внимания не обратили. Видимо, карлик проходил здесь не первый раз и уже успел им порядком надоесть.
Зато на галерее, ведущей во внутренний двор замка, Ринальдо окликнули почти сразу.
Эй, коротышка, кто это с тобой?
Судя по одежде, вопрошавшая вряд ли принадлежала к высшему сословию. Наверное, кто-то из служанок, подумал Ланс.
Понятия не имею, красотка, отозвался Ринальдо. Какой-то олух из ополчения. Он заблудился у нас на кухне, и теперь я показываю ему путь на стены.
Смотри, сам не свались со стены.
Я надену колпак с бубенчиками, сказал Ринальдо. Если солдаты короля меня не пощадят, то я хотя бы успею забавно позвенеть в полете.
Девушка прыснула.
Меня видели вместе с тобой, сказал Ринальдо вполголоса. Это не очень хорошо. Если ты вдруг поймешь, что у тебя ничего не получится, постарайся сделать так, чтобы твое тело изрубили до неузнаваемости, ладно?
Не могу ничего обещать.
Вот так всегда, вздохнул Ринальдо. Никакой благодарности. Сколько ни делай людям добра, никто никогда не позаботится в ответ о бедном несчастном карлике.