На этом непонятном слове старик испустил дух. Я в ужасе придерживала его за воротник пальто и не могла отпустить, пока не почувствовала, как бездыханное тело быстро нагревается. Еле-еле поднявшись, я увидела, что магистр тает. Растворяется в воздухе. Розовый пар потек в вентиляцию. На полу остались одежда и валенки.
Что тут? О-о! в кабинку вломился Гарри, а с ним два дюжих охранника. Где клиент?
Он испарился, честно сказала я.
Стояла, прислонившись к тонкой пластиковой стенке и опершись на нее горячими ладошками. Думала о том, как бы не упасть и не разрушить кабинку.
Вот мошенник! Пролез в вентиляционный люк. Ушел голым на мороз, Гарри обыденно истолковал мои слова. На что только не идут разные проходимцы, чтобы не платить. Он ведь не заплатил как положено, заранее? Я прав?
Один из охранников кивнул в знак согласия. Второй перетряхнул одежду магистра и проворчал:
Старикан с собой принес расплавленные железяки. Может, он одной из них сломал камеру. Но как до нее допрыгнул? Прямо какой-то циркач, а не дед Шишок.
Иди домой, Гарри взял меня под руку и вывел из кабинки. Видишь, не твой сегодня день. И не твое здесь место. Сама жизнь отталкивает. Проводить до гримерки?
Я сама дойду. Большое спасибо, постаралась тверже стоять на ногах, но меня все еще слегка пошатывало.
Ты вся горишь, и красная, как лобстер, Гарри приложил ладонь к моему лбу. Короче, переодевайся и дуй домой. Не забудь шапку и шарф, чтобы не простыть. Не надо больше никаких жертв. Подумаю, как помочь твоей маме. Завтра созвонимся.
Я сама потрогала лобда, он был очень горячий. Ущипнула себя за пылающее ухопочувствовала боль и не проснулась. Все случилось наяву, и во мне притаился живой ключ от галактического оружия, способного разнести полвселенной, который я не должна отдавать кому? Какому-то таракану. Вроде бы, так сказал магистр. Мне казалось, что варящаяся в голове закипающая каша вот-вот полезет из ушей.
Переодевшись и утеплившись, насколько это было возможно с учетом длины куртки, едва прикрывающей поясницу, я спустилась по узкой железной лестнице служебного выхода и в дверях столкнулась с Дианой Погосян. Сестру Гарри узнала с первого взгляда. Силиконовая кукла примелькалась в сети, пока я собирала свое шпионское досье на ее семью.
Это еще что за чучело? А ну быстро убери свои грязные лапы от моей новой шубки! искусственное лицо Дианы, которое можно назвать мозаикой, собранной разными пластическими хирургами, перекосила капризная гримаса.
Девушка замахала руками, словно прогоняя комаров, а потом стала осматривать короткую белую шубу из норки или похожего зверька. Я не разбиралась в мехах дороже овчины.
Не трогала я твою облезлую рухлядь, машинально вырвалось у меня.
Что-о?! Да я тебеДиана ринулась в драку.
Я постеснялась, да и побоялась двинуть светской львице по-нашенски, по-деревенски. Нежную фифу соплей перешибешь. Куда ее фитнесам до наших огородов со скотными дворами. Вроде бы тренировки и закалкида не те. Диана схватила меня за грудки, и словно разряд электричества ударил между нами.
А-а-а! истошно завопила избалованная бездельница, как будто что-то стряхивая с меха на груди. На помощь! Эта ненормальная меня обожгла! Моя шуба горит!
С улицы пришел громила, стоявший при дверях. Из кабинета спустился Гарри. Вместе они осмотрели Диану и ее шубу.
Все в порядке, Вован. Моя несносная сестренка перегрелась на мексиканском солнышке. Издержки акклиматизации, Гарри взял Диану за руку и потащил вверх по лестнице. Что ты опять вытворяешь? Сколько можно терпеть твои выходки? шипел он ей на ухо.
Беспрепятственно пройдя мимо громилы, я вышла на улицу. Через несколько шагов остановилась у фонарного столба, чтобы отдышаться и навести порядок в голове. Ключ защитил меня от Дианы. Обжег ее и внушил, что шуба в огне. Магистр сказал, Ключ оберегает Хранителя.
О, Боже! Как мне теперь с этим жить? Помоги! Простояв без движения минут пять и остыв малость на легком морозе, я поспешила к станции метро. Древний артефакт, по неведомой ошибке оказавшийся у меня, больше никак себя не проявлял, но и не позволял забыть, что удивительное приключение все же произошло со мной наяву.
Закрыв глаза в метро, я видела летящие навстречу звезды. Красивые и яркие. Они манили за собой в глубины неисследованного человечеством космоса. Невероятное завораживающее ощущение!
На съемной квартире восхитительное чувство величия вселенной сменилось легким страхом. С большим подозрением я поглядывала на прогуливающихся по кухне рыжих тараканов. А вдруг среди них прячется замаскированный галактический преступник, злобный космический пират, который жаждет завладеть Ключом? Недаром же магистр просил остерегаться таракана. Так и свихнуться недолго, если этого еще не случилось и вся история с Ключом не сплошной бред больного воображения.
Перестав следить за тараканами, я заварила плошку растворимой лапши и чашку чая. После скудного, не очень-то сытного ужина завалилась на скрипучую раскладушку, укрылась дряхлым верблюжьим одеялом и попыталась уснуть при свете лампы, который хоть немного сдерживал тараканий разгул. Сложила руки на груди, как вампир из старого фильма, защищая дремлющий где-то рядом с тревожно колотящимся сердцем сгусток мыслящей энергии. Закрыла глаза и снова увидела летящие навстречу звезды. Надо сказать, они хорошо убаюкали. Мне быстро удалось забыть о крайне подозрительных тараканах и крепко уснуть.
Глава 7. Жених
Лансальд
Похоже, что враги напали на след магистра Ферту. Иначе я не мог объяснить странное Даже не перемирие, а скореерезкое прекращение любой активности в военных действиях. Как будто в надежной, эффективной боевой машине возникла неполадка, которую невозможно было спрогнозировать, и потому обслуживающие технические специалисты теперь терялись в догадках, пытаясь выяснить причину, но не могли продвинуться в ремонтном деле хоть на самую малость.
Прошло несколько совещаний военных командиров под председательством самого императора. Велик был соблазн воспользоваться труднообъяснимым замешательством противника, стянуть наш космический флот в контролируемую им звездную систему Олмойо. Диркенам она служила главным оплотом и центром наибольшего скопления планетарных баз. Там целые необитаемые колонизированные миры были напичканы всевозможным оружием. Мы понимали, что через такой заслон пробиться очень нелегко, а потому не удастся обойтись без больших потерь. Но сама возможность проникнуть в самое сердце вражеского оплота манила и опьяняла, подобно крепкому алверийскому вину из ягод тиркма с добавлением эссенции лепестков розетий.
Сохранять здравомыслие и просчитывать риски. Тщательно проверить, не специально ли враг заманивает нас в ловушку. Таков был итог последнего совещания, после которого ситуация стала представляться со стороны еще менее понятной.
Маленький союзник, на шпионскую помощь которого я надеялся, не передавал новых сигналов. Я начал беспокоиться, а не попался ли он в когти Альтерро. Сам возрожденный риас на неопределенное время отстранился от непосредственного участия в боевых операциях. Покинув диркенский флот, он обосновался на одной из богатейших природными ресурсами планет с комфортными для большинства галактических рас климатическими условиями. Меньше года назад эта планета под названием Катайра носила статус заповедника Алверийской Империи и ее биосистема находилась под особой защитой.
Альтерро занял построенный для императора дворец, поселился там с диркенским боевым взводом и рабынями-наложницами, принадлежащими к разным расам. Как показывали в галактических новостях, на захваченной планете риасийский воин развлекался и объедался. Сутки напролет он проводил в полнейшем бездействии, даже интервью для новостей давал, растянувшись на широкой замшелой ветке тенистого дерева, и чуть не врезал кончиком хвоста по хоботу корреспондента, отгоняя назойливых насекомых. Общегалактические правила, включая относящиеся к сфере этикета, словно были придуманы в глубокой древности для всех, кроме этой наглой твари.
Между тем положение нашего народа с каждыми новыми галактическими сутками становилось все более бедственным. Одни из прежде заселенных алверами планет после массированных вражеских атак стали непригодны для жизни, на других катастрофически пострадала инфраструктура, а те, что пострадали меньше других, стали последними источниками надежды на наше выживание. Но и этих ресурсов были слишком мало для того, чтобы обеспечить потребности населения и армии. Голод, разруха, потери близких стали спутниками граждан империи, от которых пока, несмотря на все старания, не удавалось избавиться. Император не побоялся вызвать на себя гнев высшей знати, издал указ о конфискации излишков продовольственных запасов у богатой аристократии в пользу простого населения. Следующим его рискованным шагом было склонение зажиточных дельцов к добровольным лишь по документам пожертвованием на поддержание экономической стабильности, укрепление армии и приобретение новых видов вооружения. Аристократы, конечно, повозмущались в своих кулуарах, но все же большинство из них осознали, что если бы не эти вынужденные меры, они могли бы остаться не только без части накопленных средств, но и лишиться жизни. К тому времени уже вполне реальной представлялась угроза народных восстаний. А случись революция, их поместья были бы разгромлены и разграблены в считанные мгновения. Но такого просто нельзя было допустить. Единство народа, пусть и отчасти принудительное, это то, на чем еще держится империя.