В глазах эльфа зажглись ехидные победные огоньки, и он быстро выбил меч из рук Лефира так, что тот даже не успел сообразить, как это получилось. От удара у грудь он отшатнулся к дереву, всё ещё пытаясь уйти в сторону и надеясь вернуть себе оружие, но всякий раз эльф толкал его обратно к толстому стволу берёзы.
- Да, я был рядом всегда,ответил Эдвард, наблюдая за тщетными попытками принца выровнять сбившееся дыхание и улучить момент для очередной попытки. - Только замок Фогуна хорошо защищён магией, и там ты остался один,он быстрым движением приставил меч к его горлу, заставляя принца вжаться в дерево.Никогда не размышляй над словами во время боя, я же предупреждал.
Лефир понял, что поединок окончен. Он широко улыбнулся. Да, он снова проиграл. Но перед ним стоял его старый друг и держал лезвие меча в жалких миллиметрах от кожи на его шее и при этом Лефир точно знал, что никакая сила и никакие богатства не заставят эльфийский меч преодолеть эти миллиметры. Это знание было дороже любых побед. Эдвард тепло посмотрел на принца и мягко сказал:
- Я рад, что ты не изменился.
Всё ещё широко улыбаясь, Лефир честно ответил:
- Знал бы ты, как я рад, что не изменился ты
Он хотел было рассмеяться, но не успел, так как кто-то, быстро появившись из зарослей молодого зеленеющего березняка, повалил на землю Эдварда и приставил клинок к его горлу. Это было так неожиданно и стремительно, что даже эльф не успел вовремя среагировать, увлёкшись разговорами с принцем. Лефир узнал гибкую фигурку Элейны, и уже открыл рот, чтобы всё объяснить, но Эдвард опередил его. Он задорно рассмеялся и сказал принцу:
- Что бы не происходило с тобой, не теряй её. Вместе вы смогли одолеть меня, а значит, у врагов нет шансов,но как бы в доказательство своей непобедимости, он ловко перехватил руку девушки за запястье, и перекатился вместе с Элейной так, что она оказалась лежащей на лопатках под ним. Эдвард постарался не причинить ей ни капли боли. Он поднялся и протянул ей руку. Она смерила его подозрительно-недовольным взглядом.
- Мы просто дурачились,пояснил он.
Девушка ухватилась за протянутую руку и поднялась, но взгляд её оставался колючим. Лефир подошёл, крепко обнял её и рассмеялся, стараясь вернуть ей хорошее расположение духа, которое вернулось к нему самому. Эдвард улыбнулся ему:
- Несколько минут назад ты считал, что нет повода для смеха,заметил он.
Принц несколько секунд раздумывал, как ответить в тон эльфу, но понял, что его ответа никто не ждёт, и решил промолчать.
Они возвращались в молчании. Принцу было радостно, а Элейна не могла отделаться от чувства тревоги. Эдвард был задумчив: эльф знал, что ему предстоит серьёзно поговорить с Лефиром, и потому мысли его крутились вокруг этого неприятного разговора, который неумолимо приближался с каждой минутой. Нужно было рассказать. Вроде и не было столь уж веской необходимости в спешке, но Эдвард хотел поскорее покончить со всеми загадками, и от этого ощущал себя эгоистом, который думает лишь о том, чтобы поскорее разделить с ними свой груз. И всё-таки неизбежность разговора заставляла его не отклоняться от выбранной стратегии.
Эдвард уже прикинул последовательность своих действий. Сперва следовало познакомить принца с братом, чтобы отвлечь от проблем. Потом рассказать немного того, что расстроит Элейну, подождать, пока Лефир поговорит с ней, вернёт оптимизм и сам поверит, что всё не так уж и плохо. И лишь потом перейти к делу. Это, пожалуй, было неплохим планом, только вот Эдвард ужасно не любил портить всем настроение, но сегодня это являлось необходимым. Эльф был мрачен, но старался не показать этого. Он проводил Элейну и Лефира в своё жилище, располагающееся высоко на деревьях и покоящееся на толстом дубе, который у самого основания разделялся на четыре внушительных ствола, стремившихся ввысь. К двери вела лесенка, если так можно назвать ступеньки, примотанные верёвками к стволам и закреплённые снизу нарезанными палками. Эта конструкция не внушала ощущения надёжности, хотя была сделана на совесть.
Эдвард просил эльфов позвать к ним Офиреля, и тот вскоре появился в дверях. Он оказался ненамного выше Лефира, причём на лицо практически не отличался от принца, лишь волосы его были светлее и длиннее, и из-под них торчали острые кончики ушей. Глаза его были ясные и яркие, практически синие, такие, что по сравнению с ними серо-голубые глаза принца казались блёклыми. Пришедший внимательно разглядывал незнакомцев. Он, судя по всему, был предупреждён, для чего и кто ждёт его в этом доме, и потому ошарашенным он не выглядел. Так же не оставалось сомнений, что эльфы не делали тайны из того, что у Офиреля есть брат, и потому у этого эльфа было преимущество перед только недавно узнавшем о его существовании Лефириусом. Элейна и принц ошарашенно смотрели на вошедшего, совершенно не скрывая своего изумления, и не могли придумать, что ему сказать. Впрочем, сам эльф тоже молчал, не находя подходящих слов. Первым заговорил Эдвард, обращаясь к Офирелю:
- Это Элейна. Ты ведь слышал о ней?
Стало понятно, что несмотря на некую осведомлённость, эльф тоже находился в замешательстве, и потому только слегка поклонился девушке, неловко улыбнувшись уголками губ.
- Элейна,обратился Эдвард к ней.Давай оставим их одних, им есть, о чём поговорить.
Она кивнула, тем более, что чувствовала себя неуютно. Бросив взгляд на растерянного Лефира, она покинула помещение, увлекаемая Эдвардом в другую комнату.
***
Эдвард закрыл за собой дверь и жестом предложил девушке расположиться в уютном креслице, но она отказалась, поскольку совершенно не испытывала желания общаться с этим эльфом. Он пояснил свои действия:
- Пользуясь случаем, хотел кое-что уточнить Подумал, это может показаться тебе важным, если твоя версия, что ты хочешь понять чародея, хоть немного правдива.
- Да, она правдива,Элейна с недоверием относилась к Эдварду, и потому говорила кратко и холодно. - Но это не имеет отношения к тому, что я люблю Лефира.
- Согласен, не имеет,миролюбиво согласился эльф.Я хотел сказать, что тогда, почти шестьдесят лет назад, Фогун уходил с поля боя не потому, что предал своих, а ради спасения артефакта Нет, конечно, не только ради артефакта ради спасения своей жизни тоже. Я не говорю, что он бы остался сражаться до последнего вздоха или же, наоборот, сбежал бы Мы не знаем, как бы он поступил, не будь у него Усилителя Так же, как не знаем, как бы поступила ты, не будь у него этого артефакта
Элейна недобро нахмурила брови и уточнила:
- Хочешь сказать, что ракушка, которая была с Фогуном во время войны, спасла ему тогда жизнь?она припомнила, что в письме он писал, что этот артефакт помог им лучше понять друг друга, но что это относилось к их первой встрече, Элейна как-то тогда не думала.
- Да, - ответил Эдвард.Именно это я и хочу сказать Он и сам так считал. Но, кроме того, он считал, что и тебе она спасла жизнь. Фогун бы тоже не смог убить тебя, так как то хорошее и светлое, что было в нём, усилилось настолько, что он бы не смог прикончить тебя, тихо ответил эльф, и девушка устало опустилась на тахту, стоящую у стены. Из вредности, лишь бы не садиться на предложенное эльфом кресло. Ей не нравилось то, что он сказал. Всё это время она считала свой поступок по отношению к Фогуну своей заслугой, своим прозрением, своей гордостью и своим позором. Этот поступок переломил её жизнь, а теперь выяснялось, что причиной этому был золотой артефакт. Зелёные глаза Элейны смотрели на эльфа, но она не видела его. Он продолжил, и голос его был полон сожаления: - Нет, ты не подумай, ты весьма справедливая и ты не проливаешь зря кровь, но в тот момент ты бы убила его раньше, чем стала обдумывать свои действия. Да и он тоже Фогун не говорил тебе этого, потому что боялся, что это заставит тебя сомневаться в себе, в своей доброте и стремлении быть честной. Эльфы из твоего клана и так были не высокого мнения о самих себе, и он не хотел усугублять это, ведь вы с ним стали дружны. Он спрятал артефакт где-то в болотах Древнего Леса. И не стал бы приносить его в замок, если бы Усилитель не стал искать Крафус. А мы бы не стали сотрудничать с чародеем, если бы не боялись за Офиреля. Но я соболезную тебе, Фогун ценил тебя, и я полагаю, для тебя это тяжёлая утрата - он посмотрел на неё с искренним сочувствием, и она кивнула в знак того, что принимает его слова и верит, что он говорит от души.