- Я шла по следам, высочайшая, - сказала та, указывая на деревья. Существо было не одно, их было, как мне кажется, пятеро, потому что следов много. Все они кончаются у воды. Они ушли. Но есть нечто такое, что вы должны увидеть сами.
- Что?
- На месте убийства много крови и костей, но есть и еще кое-что. Вы должны увидеть это сами.
Они услышали яростное гудение насекомых еще до того, как добрались до места. Там действительно было много признаков бойни, но было в еще кое-что, более важное. Их проводник молча указал на землю.
Там кучей лежали куски обуглившейся золы. Из центра поднималась струйка дыма.
- Огонь? - сказала Вайнти, удивленная увиденным не меньше других. Она видела такое и прежде, но это ей не нравилось.
- Отойдите в сторону, - приказала она командиру, которая шагнула вперед к дымящемуся пеплу. - Это огонь, он очень горяч и опасен.
- Я этого не знала, - извинилась Эрефнаис. - Я слышала о нем, но никогда не видела.
- Есть и еще одно, - сказала приведшая их сюда. - На берегу есть подсохшая на солнце грязь, на которой остались отпечатки ног, очень отчетливые. Я выломала один из них - вот он.
Вайнти шагнула вперед и посмотрела иа выломанную пластинку грязи, потом наклонилась и ткнула в углубление на твердой поверхности.
- Эти существа маленькие, очень маленькие, меньше, чем мы. И у них нет когтей... Смотрите!
Она выпрямилась и, вытянув вперед руку с растопыренными пальцами, показала ее остальным.
- У них пять пальцев, а не четыре, как у нас. Кто знает животное с пятью пальцами?
Молчание было ей ответом.
- Во всем этом слишком много таинственного. Мне это не нравится. Сколько охранников было здесь?
- Трое, - сказала Эрефнаис. - Двое убиты на берегу, третий возле центра...
В этот момент ее прервал другой член экипажа, продравшийся через подлесок.
- Здесь маленькая лодка, - сказала она. - Пристала к берегу.
Когда Вайнти подошла туда, она увидела, что лодка покачивается на волнах, нагруженная контейнерами. Один из пассажиров оставался в лодке, двое других были на берегу и таращились на трупы. Когда Вайнти подошла, они обернулись, и она увидела проволочное ожерелье у одной из них.
Вайнти внимательно оглядела ее.
- Вы эсекасак, которая должна охранять берега рождений. Почему вы не защитили своих питомцев?
Ноздри эсекасака гневно раздулись.
- Кто вы такая, чтобы так говорить со мной...
- Я - Вайнти, новая Эйстаи этого города. Отвечайте на мой вопрос, пока я не потеряла терпение.
Эсекасак с мольбой коснулась своих губ и сделала шаг назад.
- Простите, высочайшая, я не знала. Потрясение, эти смерти...
- Это на вашей ответственности. Где вы были?
- Городу нужна пища и новые охранники.
- Как долго вас не было здесь?
- Два дня, высочайшая, как всегда.
- КАК ВСЕГДА! Что-то я не понимаю. Почему вы покинули свой берег? Где защитная стена?
- Пока не выращена. Река разлилась, стала глубже, поэтому звери не могут через нее перебраться. Именно поэтому берег рождений поместили у океана. Разумеется, временно, и только ради безопасности.
- Ради безопасности! - Не в силах больше сдерживать гнев, Вайнти закричала, указывая на трупы. - Они все мертвы, и вы виноваты в этом. Думаю, что вы умрете вместе с ними. За это преступление я требую строжайшего наказания. Вы изгоняетесь из нашего города, из общества имеющих голос и присоединяетесь к безмолвным. Вы проживете недолго, но до самой смерти будете помнить об ошибке, приведшей к этому приговору. - Вайнти шагнула вперед, зацепила большим пальцем металлический знак высокой должности и сильно дернула его. Разорванная проволока соскользнула с шеи эсекасака, и Вайнти швырнула ее в прибой, продолжая распевать формулу лишения гражданства. - Я снимаю с вас ваши обязанности, все здесь присутствующие лишают вас вашего звания за этот промах.