Справится ли он с поставленной задачей? Не причинят ли его действия Пелагее еще больше вреда? Не прибьёт ли она его, когда узнает, что ее единственный путь к бессмертиюподарить жизнь?
Новые поступления неискушенных стажёрок осаждали его и пытались строить глазки.
Э-эй! Приём! Как слышно?
Абонент находился где-то вне зоны доступа. В прямом эфире висела полнейшая тишина.
Ли Тэ Ри думал о том, что Пелагея подсознательно выбирает вещи, которые могут послужить ей на пользу в трудную минуту. Светлячки, березы, та же шкатулка. Пелагея была целительна сама для себя. И если уж она сказала, что любит его, эльфа, не означает ли это, что его она тоже выбрала себе во благо?
***
В один прекрасный день к воротам организации на лыжах прикатила целая орава, которую возглавляла Эсфирь. С нею прибыли Юлиана, Вековечный Клён и два непоседливых сопящих пса в заплечном мешке.
Мы законсервировали зло! с места в карьер возвестила взбудораженная Юлиана. Кстати о птичках. Вы там нашу горлицу еще не угробили? бросила она шефу. И ринулась мимо него в покои к Пелагее, справиться о ее самочувствии.
Мы надежно пристроили Джету Га, самостоятельно не выберется, объяснила Эсфирь огорошенному куратору.
Тот был, конечно, в курсе, что пленница сбежала. Пелагея говорила, что видела ее в инфернальном облаке тьмы. К тому же, он наведался в подземелье, где ему доложили, что стража мертва, решетка камеры расплавлена, а Джеты и след простыл.
Большим облегчением было узнать, что отныне она не представляет угрозы.
Эсфирь стянула с себя лыжный костюм, надетый поверх ярко-красного сари.
А у вас тут миленько, сказала она, оглядев кабинет, большую часть которого занимали березовые пеньки. Господин эльф, можно вас на пару слов?
Вы как-то похудели, констатировала она, отведя его в сторонку.
Это я уже на поправку иду. У нас кое-что экстренное случилось, пришлось пожертвовать чудесной частью себя, смиренно признался куратор. Так что вы хотели мне сказать?
Вычитала я тут об одном ритуале по снятию порчи, зашептала Эсфирь, и Ли Тэ Ри навострил уши. Вопрос довольно щекотливый. Вам надо
Она еще не закончила делиться информацией, а эльф уже уловил суть.
Доставить Пелагее массу неудобств? Я в курсе. Тоже вычитал, обреченно сообщил он. Видимо, иного выхода нет.
Вы имеете что-то против продолжения рода? удивилась Эсфирь.
Теперь, когда его спросили об этом напрямую, он отчетливо осознал: имеет, еще как имеет. О детях у него сложилось вполне однозначное представление. Шумные, невоспитанные маленькие негодяи, которым не место в его замечательной жизни. Память в тандеме с воображением рисовала их как-то так.
За время своего существования он повидал немало поломанных судеб, где в качестве камня преткновения фигурировало подрастающее потомство. В средних мирах ему встречались люди, которые, как под гипнозом, заученно твердили «детисчастье», довольно агрессивно навязывали свою позицию ближним и исходили желчью, когда замечали, что кто-то преспокойно обходится без детей. Какая из этих двух категорий действительно счастлива, было видно невооруженным глазом.
Больше всего Ли Тэ Ри переживал за Пелагею: ей ведь тоже наверняка не улыбалось связать себя ответственностью по рукам и ногам.
Послушайте, сказала Эсфирь, словно бы прочитав его мысли, она же фея. У фей всё по-другому. По крайней мере, я на это надеюсь
То-то и оно. Ключевое слово«надеюсь». Надежды наше всё.
***
Когда Юлиана ворвалась в комнату к Пелагее, та как раз успела сделать шаг, поворот, шаг, поворот, раскинуть руки и превратиться Прямо на глазах у подруги превратиться вместо горлицы в летучую мышь.
Ужас какой! ахнула Юлиана. До чего этот изверг тебя довёл?
Летучая мышь полетала по комнате, с непривычки вмазалась в ствол березы, шмякнулась на пол и превратилась обратно в Пелагею. Лохматую, раскрасневшуюся и донельзя изумлённую. Небывалая лёгкость, эхолокация, способность переносить губительные для человечества вирусывсе эти опции к новой ипостаси прилагались.
А я ведь его предупреждала, второе приятное потрясение чревато, кисло сказала она и рухнула на кровать в своих многоярусных мятых юбках.
Очуметь, высказалась Юлиана. Из горлицы в летучую мышь. Сильно.
Будем уповать на то, что порода этой мыши морозостойкая, пробубнила Пелагея в подушку. Если она собиралась остаться в краю Зимней Полуночи (а она собиралась), морозостойкость пришлась бы весьма кстати.
Юлиана подошла и упала на кровать с ней рядом. Пружины скрипнули.
Будь начеку, сказала она. Я краем уха слышала, против тебя какой-то заговор плетётся. Третье приятное потрясение или что-то вроде того.
Правда?
За подробностями к своему куратору обращайся. Они там вдвоем с Эсфирью что-то темнят.
***
Эпизод с летучей мышью поверг Пелагею в тихую панику.
Не могу поверить, твердила она, расхаживая от березы к двери и массируя пальцами виски. Поверить не могу.
Ее глаза были прозрачны от непролитых слёз. Неужели она никогда не сможет превратиться в горлицу? Да как же так?
По поводу того, что отныне ей горлицей не быть, она убивалась недолго. Потому что ее позвали к столу, чтобы отпраздновать свержение зла в лице Джеты Га. Пир на весь мир? По такому случаю Пелагея надела свое готическое черное платье, умылась и постаралась придать растрепанной прическе приличный вид.
На старом граммофоне крутилась пластинка, играя заезженный вальс. К столу подали фаршированную индейку, бутерброды с колбасой, пряничных человечков, шоколадный торт и вазочки с конфетами. Из напитковгорячий пунш с красным вином, гвоздикой и апельсинами. И сахарный сироп, куда добавили тертого мускатного ореха.
Юлиана сунула за щёку конфету с помадкой, а Кекс и Пирог стащили по бутерброду и попрятались со своими трофеями по углам. Киприан выпил чего-то не того и теперь пытался укорениться в ледяном полу. Лёд никак не хотел ему даваться. Хотя, вон, сквозь снег прорастай, сколько душе угодно. Несправедливо!
Пелагея вздрогнула, когда к ней сзади подобрался Ли Тэ Ри в своей самой роскошной парчовой мантии.
Идем со мной. Есть разговор, прокралось ей в ухо.
О том, что разговор перерастет в нечто большее, ее не предупредили.
Куратор отвел ее в церемониальный зал с барельефами, у входа в который она совсем недавно планировала напиться чаю и пойти ко дну. Сегодня пол в зале покрывали белые ворсистые ковры, а стены были мягкими, словно к ним приклеился тополиный пух. Повсюду валялись подушки, прямо как у Пелагеи дома на чердаке.
Мы с Эсфирью нашли способ, как закрепить за тобой право на вечную жизнь, сообщил Ли Тэ Ри, пристально заглянув ей в глаза и сомкнув пальцы у нее на запястье.
Пелагея руку вырвала и отбежала подальше.
Что еще за способ?
Не пойми меня неправильно
Ли Тэ Ри в несколько шагов сократил разделявшее их расстояние и изъявил желание ее обнять. Пелагея от объятий уклонилась.
Да постой ты спокойно! не выдержал куратор. Он наконец поймал Пелагею в кольцо рук, и по телу у нее немедленно разлилась жаркая истома.
Но эльфу не стоило расслабляться. Пелагея выждала несколько секунд, вывернулась и на подгибающихся ногах бросилась наутёк.
Ли Тэ Ри устремился за ней вдогонку.
Готическое платье не давало развить нормальную скорость. Пелагея бежала и знала, что ее догонят, и упивалась мыслью, что будет настигнута.
Ты не человек! Твое сердцекристалл! Чего тебе бояться? крикнул Ли Тэ Ри ей вслед.
На удивление, эти слова сработали. Она притормозила.
Он догнал ее, споткнулся, и всемирное тяготение притянуло их обоих к земле. Они грохнулись в ворох подушек, и куратор навис над Пелагеей.
Только не падай ты в обморок, я тебя умоляю.
И не собиралась, тяжело дыша, выдала та. Кстати, ты знал, что я из-за тебя свою вторую ипостась сменила? Летучая мышь! Мышь! с негодованием воскликнула она, упершись ладонями ему в плечи.
А я из-за тебя всё потерял: ум, страх, себя самого. И что ты на это скажешь?
Пелагея открыла рот, но не нашла, что ответить. И Ли Тэ Ри бессовестно воспользовался заминкой. Изнуренный, жаждущий, он припал к ней жадным поцелуем. Как к роднику, как к источнику живой воды, как к дикому лесному ручью.