Ректор отпустил юношу и подошел к столу. Выдвинул ящик и достал из него револьвер:
Возьмите.
Астор нахмурился, а потом коротко произнес:
Нет.
Как скажете,Леру положил револьвер в ящик, задвинул его и вновь вернулся к Астору,Может, вы и правы. Предлагая вам револьвер, я хотел немного уравнять ваши шансы. Но если берешь оружие, оно должно выстрелить, а мне, как и вам, этого бы не хотелось. Будьте осторожны. Бартолд Нойманн сильный маг. Он способен на многое.
Что будете делать вы, господин ректор?
Ален откроет вам портал к министерству. Дождется, когда вы войдете внутрь и вернется назад. После этого мы с ним отправимся в городскую ратушу поддержать Флоренс. Катрин останется здесь. Если в назначенное время Нойманн не объявится, я буду считать, что операция по спасению императора завершилась успешно. Мы вместе с Аленом и Флоренс, которой уже не нужно будет играть роль невесты, вернемся сюда и будем ждать от вас известий.
Хорошо,Астор кивнул. У меня есть небольшая просьба.Его взгляд изменился, став озабоченным и серьезным.Если у нас с Каспаром не получится остановить Бартолда Нойманна и спасти императора...
Леру взмахнул рукой, отметая сомнения юноши, но тот упрямо продолжил:
Если со мной что-то случится, позаботьтесь о Катрин. Заберите ее с собой в Лафар. Обещайте мне это, господин ректор.
Астор.
Дайте слово, что позаботитесь о ней!
Хорошо, даю слово,со вздохом произнес Дидье Леру, понимая, что иначе юноша не отступится.
Благодарю!Астор улыбнулся и вышел из комнаты.
За дверью его ждала Катрин. Девушка выскользнула из комнаты в самом начале беседы Астора с ректором. Она схватила юношу за руку и потащила за собой. Его взгляд скользнул по ее запястью и Астор вспомнил, что хотел поблагодарить Леру за то, что тот снял браслет Бартолда Нойманна во время встречи с Катрин в салоне мадам Мелье, заменив его имитацией. Дядя был слишком занят, чтобы догадаться о подмене и разоблачить девушку, зато теперь молодым людям не нужно было постоянно контролировать свои эмоции.
Я должна тебе кое-что сказать. начала девушка взволнованно.
Я спешу, Кэт,попытался возразить Астор.Времени мало. Если мы хотим застать Нойманна в министерстве, нужно отправляться туда немедленно.
Это очень важно. Ты помнишь, какие характерные черты были у Флоренс и Алена до того, как они их лишились?
Конечно. Доброта и Благородство,не до конца понимая, чему ведет Катрин, уверенно ответил юноша.
Так вот,Катрин по-прежнему держала его за руку,они вернулись!
Что?Астор не смог скрыть своего удивления.
Да. У Флоренс снова появилась Доброта, а у АленаБлагородство. Как ты думаешь, почему это произошло?
Не знаю,растерянно произнес Астор, тщетно пытаясь понять причину произошедшего. Сомневаться в способностях Катрин у него оснований не было. Но в то, что черты характера вернулись, он до конца поверить не мог.
Мне кажется, я догадалась,на лице девушки появилась довольная улыбка.Если человек не меняется, ведет ту же жизнь, которую всегда находил достойной, если в сложных ситуациях оставался самим собой, то потерянные им черты возрождаются.
К тебе вернулась твоя ответственность?улыбнувшись, с легкой иронией в голосе спросил юноша.
Нет, не вернулась,задумчиво пробормотала Катрин,Но ведь моя жизнь сильно изменилась...
Астор привлек девушку к себе и зашептал:
Кэт, любимая, послушай меня. Делай то, что скажет Леру. Мы с Каспаром спасем императора и вернемся сюда. Никуда не уходи. Здесь безопасно и Леру, в случае чего, сможет защитить тебя. А когда все закончится, мы с тобой отправимся в Лафар. У меня есть сбережения. Купим дом. Я открою нотариальную контору. Ты смогла бы преподавать в Азуле, если захочешь, конечно. Мы забудем о неприятностях и начнем все заново. Я люблю тебя, Кэт. Ты не представляешь, как я переживал, как страдал, думая, что ты вот-вот выйдешь за моего дядю. Я не стал бы жить, если бы это произошло. Дождись меня, любимая. Я вернусь к тебе, чтобы ни случилось. Ты мне веришь?
Катрин быстро-быстро закивала, стараясь сдержать подступившие к глазам слезы и спрятала лицо на груди Астора.
Ален открыл портал в небольшой меблированной комнате, окна которой выходили на министерство. Пожелав удачи, маг снова скрылся в портале, а друзья вышли на улицу и уверенно зашагали к зданию. Астор придал лицу холодное, чуть надменное выражение. Именно так он выглядел, когда привозил сюда Катрин работать на Вензеслоса Хофманна. Легко взбежав по лестнице, юноша открыл тяжелую дубовую дверь и оказался в холле. Его встретил молодой человек в черном строгом сюртуке. Астор, сохраняя на лице серьезное выражение, произнес:
Министр Нойманн посылал за нами.
Астор почувствовал, как Каспар замер у него за спиной, ожидая реакции помощника министра. Но все прошло хорошо. Им даже не пришлось представляться.
Я провожу вас,прозвучал спокойный, лишенный эмоций ответ.
Не нужно. Я знаю, куда идти,уверенно ответил Астор, пресекая возможные возражения.
Молодые люди пересекли строгий, украшенный картинами холл, и вышли в коридор. Они двигались не спеша, уверенно, сохраняя на лице равнодушно-вежливое выражение, как люди, которых вышестоящий начальник вызвал для решения важного дела. Раздражения не чувствовалось ни во взгляде, ни в походке. Как говорится: ничего личного, долг превыше всего.
Мягкие ковры заглушали шаги. Когда друзья стали спускаться по лестнице, Каспар не выдержал напряжения и спросил:
Где охрана? Почему нас встретил только помощник министра?
Сегодня выходной. А вообще в министерстве нет охраны, только служащие,
спокойно ответил Астор.
Я не об охране министерства говорю, а о гвардейцах императора. Или ты думаешь, что он разгуливает в одиночестве?
Астор пожал плечами:
Может, они все внизу?
Не нравится мне это,пробурчал Каспар, шагая следом за другом.Как-то подозрительно.
Астор думал так же, но промолчал. Зачем гадать? Еще несколько минут и они окажутся в лаборатории. Тогда все станет ясно.
***
Подвальное помещение встретило их тишиной. Переступив порог, молодые люди остановились в недоумении. Служащих не было. За столами сидели гвардейцы императора. Одетые в одинаковые синие мундиры с блестящими золотыми пуговицами, мужчины напоминали кукол. Сравнение усиливали остекленевшие пустые глаза. Защитники императора не шевельнулись и не поменяли положения тел, когда друзья вошли в комнату. Каспар подошел к ближайшему гвардейцу и помахал у того перед глазами рукой. Тот никак не отреагировал.
Думаешь, это ментальная магия?шепотом спросил Каспар.
Астор кивнул.
Хорошо, что Леру нам дал нам защитные амулеты,продолжил юноша, положив руку на оберег и разглядывая ровные ряды гвардейцев.
Астор вспомнил медальон, из-за которого попал в тюрьму и вздохнул. Не забыть бы их выбросить сразу после использования. Леру предупредил, что амулеты будут блокировать мысленные приказы, но от других проявлений ментальной магии защитить не смогут. Астор не стал уточнять, что относится к «другим проявлениям», опасаясь услышать то, что поколеблет его решимость.
Юноша толкнул дверь, ведущую в лабораторию. Та открылась бесшумно. Первым, кого увидели Астор и Каспар, был огромный мраморный дог. Любимец императора сидел на возвышении, прямо под аркой. Заметив их, зверь встал и грозно зарычал, обнажив огромные клыки.
Сидеть, Гоззо!произнес уверенный мужской голос.
Молодые люди увидели императора. Подтянутый, безупречно одетый, он находился возле стола, на котором лежал человек. Рядом в черном фраке и с бутоньеркой в петлице стоял Бартолд Нойманн.
Кто это к нам пожаловал?удивленно и, как показалось Астору, слишком радостно воскликнул император, глядя на нежданных гостей,Кажется, это ваш племянник, министр. Поразительное фамильное сходство. А кто это с вами, юноша?
Каспар Кёлер, ваше величество,представил друга Астор, удивляясь тому, что дядя никак не отреагировал на их появление.
Что вам здесь понадобилось, молодые люди?император сдвинул брови, нахмурившись.
Мы пришли к дяде. Он хотел нас видеть,поспешил ответить Астор.