Астор! Я забрала свои учебники! Идем,с улыбкой на лице произнесла она.
Ты не видишь, мы разговариваем!голос Аделинды взлетел на целую октаву.
Поговорили, и хватит,оборвала ее Катрин.Нам с Астором пора. Мы едем в парк. Не так ли, дорогой?и она широко улыбнулась.
Аделинда размахнулась, собираясь отвесить сопернице пощечину, но Астор успел перехватить руку.
Хватит, Дель,его голос звучал решительно.Между нами все кончено. Оставь меня.он на секунду замялся, но быстро подобрал нужное слово,оставь нас с Катрин в покое.
Отпустив руку юристки, юноша схватил Катрин и потащил за собой по коридору. Она почти бежала, едва успевая за его широкими шагами, но все-таки обернулась и послала Аделинде воздушный поцелуй.
А ты, оказывается, еще та штучка,процедил сквозь зубы Астор Нойманн.
Скажи спасибо, что я избавила тебя от этой лицемерной гадины,парировала девушка, и, наконец, задала волнующий ее вопрос:
Тебя ведь Бартолд послал? Что случилось?
Пока ничего. Он ждет нас в министерстве науки и культуры.
Катрин демонстративно вздохнула:
Как жаль... А я думала, мы едем в парк.
Астор посмотрел на нее и усмехнулся.
Глава 3. Загадки и тайны министерства
Лишенная гербов и других отличительных знаков карета остановилась возле министерства науки и культуры. Катрин осторожно выбралась из повозки, прижимая второй рукой к груди учебники. Её взгляд скользнул по многоступенчатой лестнице и замер на украшенной замысловатыми вензелями огромной дубовой двери. Она никогда не была здесь, лишь проходила мимо, изредка выбираясь в город в выходные. Здание министерства было высоким, намного выше соседствующих с ним домов. Украшенное мраморными колоннами и лепниной, оно олицетворяло собой имперское величие и, несмотря на строгий вид, являлось украшением Зэодора. Астор вышел следом за Катрин и протянул девушке руку. Та оперлась на нее и стала медленно подниматься по ступеням. В этот момент дверь открылась и на верхней площадке появился молодой человек в черном строгом сюртуке.
Кто это?тихо поинтересовалась девушка.
Помощник министра.
Сердце Катрин на секунду замерло, а потом забилось чаще. Руки вспотели. Она была взволнована, хотя старалась скрыть это. Помощник открыл дверь, пропуская их с Астором вперед. Большой холл с картинами на стенах и стоящими по углам вазами сменился коридором. Они шли по темно-зеленому, заглушающему шаги ковру до тех пор, пока не остановились возле двери с табличкой: «Вензеслос Хофманн, министр». Катрин посмотрела на Астора. Лицо Нойманна ничего не выражало. Девушка тут же решила, что наверняка он здесь уже бывал, может быть, даже неоднократно, поэтому и не волнуется.
В кабинете министра находилось два человека. Одного она знала. Это был ректор академии Шварцхольм Бартолд Нойманн. Он расположился в кресле, положив ногу на ногу. Второй мужчина сидел за массивным столом из красного дерева и казался ребенком, ради развлечения занявшим место взрослого.
Увидев Катрин, человечек вскочил с кресла и бросился к ней. Бесцеремонно схватив руку девушки, поднес ее к губам, чтобы запечатлеть поцелуй. Щеки Катрин порозовели от смущения. Она почувствовала на коже влагу и легкие уколы от усов министра, и покраснела еще больше. К счастью, ректор пришел ей на помощь:
Вензеслос! Вы смущаете мою подопечную!
Пронзительные глаза Бартолда Нойманна остановились на лице девушки:
Вы ведь не были здесь раньше, Катрин?
Катрин в ответ лишь молча кивнула. Сейчас Бартолд выглядел иначе, чем в родной академии. Его густая, с серебристой проседью на висках шевелюра казалась не такой приглаженной. Красивые губы улыбались, а в черных глазах плясали чертики. Понимая, что молчание делает ее в глазах мужчин испуганной девчонкой и не желая этого, Катрин заставила себя произнести:
Вы правы, господин ректор. Я впервые в министерстве.
Хофманн, наконец, отпустил ее руку и тоже улыбнулся. Он стоял так близко, что Катрин выдела каждую морщинку на его еще не старом лице, влажные волоски усов, торчавшие над верхней губой. Ей бросились в глаза гладкие, смазанные чем-то волосы министра, косой челкой спадающие на лоб, и сверкающие золотые пуговицы на сюртуке.
Хотите чашечку кофе? А, может, шоколад? Бартолд утверждает, что вы очень любите шоколад.
Нет, спасибо, господин Хофманн. Я бы хотела узнать, зачем меня пригласили сюда.
Министр бросил на ректора быстрый взгляд. Казалось, он хотел сказать: «Вы были правы, когда утверждали, что Катрин Леманн прямолинейная особа!» Когда он вновь взглянул на Катрин, на его губах была улыбка:
Вы, как я вижу, очень деловая девушка. Что ж, тогда не будем откладывать. Прошу всех следовать за мной.
***
Прижав книги к груди, Катрин Леманн шла по длинному коридору. На ее талии лежала рука Бартолда Нойманна. Он положил ее туда сразу, как только они вышли из кабинета и судя по всему, убирать не собирался. А у Катрин не хватало мужества попросить его сделать это. Куда исчез Астор, она не знала. Может быть, юноша просто шел следом за ними? Она обернулась, чтобы проверить, но увидела лишь помощника министра.
Наконец, лестницы и многочисленные коридоры привели их в нужное место. Помощник распахнул очередную дверь, и они оказались в помещении, заставленном столами, на которых лежали кипы бумаг. Здесь же находились люди, одетые в одинаковые серые сюртуки. Они работали, не обращая внимания на гостей. Суетливые и чем-то похожие на огромных крыс. Катрин еще крепче прижала к себе учебники. Министр встал в центре комнаты и с интонацией опытного экскурсовода произнес:
Вам, барышня Леманн, выпала огромная честь познакомиться с величайшим изобретением ученых нашей империи!
Глаза министра сверкали, усы щеточкой встали торчком, демонстрируя, насколько он возбужден. Катрин тоже была взволнована. Ей вдруг захотелось сбежать, покинуть эту странную, полную неприятных людей комнату. На ее талию вновь опустилась теплая и сильная рука ректора. Она услышала спокойный голос:
Министр ведет себя слишком эмоционально. Я чувствую, это пугает вас. Потерпите немного. Сейчас он перейдет к делу. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Последние слова Бартолда почему-то насмешили Катрин. Она расслабилась. Тем временем Хофманн куда-то скрылся и спустя минуту вернулся с коробкой в руках. Он подошел к Катрин и откинул крышку. Девушка замерла. На черном бархате, в специальных углублениях, лежали драгоценные камни самых разных цветов. Вензеслос шевельнул коробкой и камни дружно засверкали. Катрин моргнула и подняла голову, вопросительно взглянув на ректора. Тот улыбнулся и произнес:
Вы ошибаетесь, барышня Леманн, если думаете, что в министерстве науки и культуры занимаются огранкой камней. Здесь нечто совсем иное.
Министр захлопнул коробку. Катрин вздрогнула. Преодолевая внутреннее сопротивление, она посмотрела на Хофманна поверх очков, которые служили ей своеобразной защитой, не позволяя видеть основные черты характера людей. Без этого простого приспособления Катрин рано или поздно сошла бы с ума, видя одновременно живых людей и их, похожие на призраки, характеры. Её ждало открытие, взволновавшее девушку сильнее вида драгоценных камней и странного поведения ректора. У министра не было характерной черты характера.
Вензеслос сделал приглашающий жест. Все послушно последовали за ним. За большим дубовым шкафом оказалась дверь, которую министр лично распахнул перед своими гостями.
Девушка увидела большое помещение, напоминающее химическую лабораторию в академии. Слева находился длинный стол, за ним большое колесо, похожее на те, что обычно используются в водяных мельницах. Чуть дальше массивный шкаф с книгами и полками, заставленными различными по размеру колбами. В глубине комнаты над небольшим помостом возвышалась арка, свод которой был украшен драгоценными камнями. К арке вели ступени. Точно такие располагались с другой стороны помоста.
Что это такое?удивленно выдохнула Катрин.
Это величайшее изобретение нашего времени!министр бросил взгляд на ректора, словно ждал от того поддержки.Но оно пока еще не работает. Позвольте показать вам, барышня, кое-что другое. То, ради чего мы, собственно, и пригласили вас.