Это Арлекин. Он любит веселиться и танцевать. А еще он мастер загадывать загадки. Друзья переглянулись. Каспар переспросил:
Загадывать загадки? Это интересно.
Казалось, Арлекин ждал именно этих слов. Он отпустил Флоренс и вприпрыжку направился к гостям. Его первая загадка прозвучала странно:
Как можно заставить заплакать гремучую змею?
Каспар расхохотался:
Надо отнять у нее погремушку!
Правильно!Арлекин склонился перед юношей в низком поклоне.У меня есть загадки посложней. Кто-нибудь из вас хочет попробовать отгадать их?
Каспар поправил пакет с пряниками и решительно тряхнул головой. На улыбающемся лице Арлекина не было эмоций. Лишь в прорезях маски блестели глаза.
Весьма известная особа... Скажем, принц, требует, чтобы яйца, которые подают ему на завтрак, варились в кипящей воде ровно две минуты. Как поваренку исполнить его желание, если у него есть двое песочных часов. Одни на пять минут, а другие на три?
Установилась тишина. Все старательно думали, пока не прозвучал голос Катрин. Девушка произнесла:
Можно мне ответить?
Конечно, принцесса. Отвечайте,и Арлекин отвесил девушке низкий поклон.
Нужно налить в кастрюлю воду, дождаться, когда она закипит и поставить сразу двое часов: на три и на пять минут. Когда песок в первых часах закончится, тут же опустить в кастрюлю яйцо. Оно будет вариться ровно две минуты!
Арлекин сделал вид, что у него разрывается от восторга сердце и протянул Катрин материализовавшийся из воздуха цветок. Каспар решительно заявил:
Давай еще! Только пусть загадка будет посложнее!
Как скажете, молодой господин!и Арлекин заходил туда-сюда, всем своим видом демонстрируя глубокую задумчивость. Затем вдруг хлопнул себя по лбу, остановился и произнес:
Итак, как вы просили, загадка посложнее. Четверо мужчин сели играть. Игра длилась до самого рассвета. Причем все они играли за деньги, а не ради удовольствия. Когда пришло время сводить счета, оказалось, что мужчины заработали приличные суммы и ни один из них не проиграл. Как такое могло получиться?
Теперь задумались все. Флоренс перестала танцевать, и вопросительно смотрела по очереди на молодых людей, ожидая от них ответа. Катрин пыталась разгадать загадку и морщила лоб. Фурнье тер подбородок.
Я знаю ответ!все дружно посмотрели на Астора, произнесшего эти слова. Арлекин сделал реверанс, заставив Катрин улыбнуться.
Эти люди члены оркестра, которые играли на закрытом приеме!
Секунду стояла мертвая тишина, а потом все дружно зааплодировали. Арлекин подхватили Флоренс и пустился в пляс. Сделав круг, он остановился перед зрителями и задал вопрос:
Каждый из вас отгадал одну из загадок. Может, хотите реванш? Я могу загадать еще одну задачку, чтобы узнать, кто из вас самый умный.
Астор не успел открыть рот, а Кёлер уже закричал:
Давай еще одну загадку! Я ее отгадаю! А приз будет?
Конечно!всем показалось, что в глазах Арлекина мелькнула насмешка.
Итак. Одному крестьянину понадобилось перевезти через реку волка, козу и капусту. Лодка у него была такая маленькая, что кроме него в ней мог поместиться еще кто-то один. Но если оставить волка с козой, то волк ее съест, если оставить козу с капустою, то будет съедена капуста. Думал-думал крестьянин, но всё-таки перевёз всех на другую сторону реки. Каким образом ему удалось это сделать?
Все замолчали, погрузившись в размышления. Арлекин сел прямо на землю, положил ногу на ногу и стал покачивать остроносой туфлей, ожидая ответ. Астор посмотрел на сосредоточенного Каспара, но хмурящую брови Катрин и решительно произнес:
У меня готов ответ.
Арлекин изобразил сильное удивление. Упал на спину и задрыгал в воздухе ногами. Астор сделал вид, что не замечает его кривляний и уверенно произнес:
Берем козу, отвозим на другой берег. Возвращаемся за волком, берем волка, довозим до другого берега, оставляем там, но забираем козу. Везем ее назад и оставляем на берегу, вместо нее берем капусту и везем к волку. А дальше козу переправляем к капусте с волком. Это простая задачка. Я ожидал чего-то посложнее,произнес Астор, глядя на Флоренс, которая радостно прыгала на месте и хлопала в ладоши.
Арлекин тряхнул трехрогим колпаком и, позвякивая бубенчиками, бросился куда-то в сторону. Через минуту он вернулся, держа в руках огромного плюшевого медведя. Вручив его Астору, он исчез. Улыбнувшись, молодой человек протянул игрушку Флоренс. Девушка радостно завизжала и схватив медведя, прижала к груди. Фурнье покачал головой, не разделяя столь бурного восторга. На душе у Катрин стало тоскливо. Почему Астор подарил свой приз именно Флоренс? «Впрочем, он может отдавать свой приз тому, кому пожелает. Это его право»тут же поправила себя девушка, сердясь на себя за ревность и глупую детскую обиду.
Праздник длился до вечера. Были и танцы, и концерт. Катрин устала так, что с трудом стояла на ногах. К счастью, в общежитие не пришлось идти пешком. Ален открыл для них портал.
Они молча поднялись по лестнице и остановились в коридоре, чтобы попрощаться. Каспар ушел первым, вполне довольный прошедшим днем. Астор и Катрин стояли, размышляя каждый о своем. В подсвечнике на стене задрожал огонек. Свеча в последний раз ярко вспыхнула и погасла. Стало темно. Лишь внизу на первом этаже горел свет, освещая нижние ступени лестницы. Катрин услышала вздох:
Хороший был день. Тебе понравился праздник?
Да.
Зазвучали торопливые шаги. Кто-то из студентов поднимался по лестнице. Освобождая дорогу, девушка шагнула к Астору, предусмотрительно выставив руку. Её ладонь коснулась груди молодого человека. В ту же минуту она почувствовала на талии его руки. От неожиданности Катрин растерялась и не услышала его слов:
Что?переспросила она, выставляя вперед вторую руку. Кто-то прошел у нее за спиной. Она ощутила движение воздуха. Теперь обе ее руки упирались в грудь Астора.
По-моему, ты что-то скрываешь от меня,повторил Астор то, что сказал мгновение назад.
Я ничего не скрываю,не очень убедительно соврала Катрин, опасаясь новых вопросов.
Скрываешь. Я заметил, что, когда шел концерт, ты была рассеянной и не улыбалась, несмотря на все попытки Фурнье тебя развеселить. Что случилась, Катрин?
Его руки сжали ее талию. Она поняла, что Астор ждет ответ и не отступит, пока его не получит. И тогда она решилась и сказала то, о чем думала весь вечер:
Почему ты подарил медведя Флоренс?
Несколько томительных секунд тишины и в темноте снова зазвучал знакомый голос:
Это получилось само собой. Фло так радовалась, когда я отгадал загадку. А ты хотела, чтобы я подарил его тебе?
Выходит, Астор даже не подумал, что обижает ее, отдавая подарок другой? Все еще сердясь на него за недогадливость, девушка с вызовом произнесла:
Нет. Ты вправе дарить свой приз кому пожелаешь.
Мне кажется, ты опять пытаешься меня обмануть. Хочешь, я куплю тебе такого же медведя?
Катрин не видела лица Астора, но была уверена, что тот улыбается.
Нет.
Его руки отпустили талию, скользнули по спине и теперь обнимали Катрин за плечи. Сердце девушки гулко билось в груди. Она снова не услышала сказанных Астором слов, уловив лишь последнею фразу:
Ты так замечательно пахнешь... Цветами.
Это диадема.
Нет, Кэт. Это ты. Весь этот город пахнет тобой.
Катрин замерла. Что происходит? Почему он говорит ей комплементы? Это так не похоже на того Астора, к которому она привыкла.
Ты хотела угостить меня кофе, помнишь?
Уже слишком поздно.
Юноша тяжело вздохнул.
Сегодня был хороший день. Я бы хотел так провести всю свою жизнь.
Катрин молчала, боясь пошевелиться и спугнуть странное настроение молодого человека. Еще никогда он не был с ней настолько откровенен. Темнота коридора неожиданно сблизила их, подарив миг душевного единения, о котором Катрин так мечтала. Тяжело вздохнув, Астор продолжил:
Но, к сожалению, нельзя. Есть определенные обязательства. Мои планы на будущее, надежды, которые мои родители возлагают на меня и которые я не вправе обмануть...
Астор говорил путано, но она его понимала. Обязательства и мечты. Жизнь, которую они вроде бы проживают для себя, но по-настоящему лишь выполняя надежды и планы других. Волнение, охватившее ее в начале разговора, ушло, сменившись грустью и непонятной, щемящей тоской. Вздохнув, Катрин опустила руки, уничтожая последнюю преграду между ними. Астор прижал ее к себе, но больше не произнес ни слова. Они стояли обнявшись, думая каждый о своем. Минуты текли одна за другой, приближая их к началу следующего дня, который, к их обоюдному сожалению, уже не будет таким, как этот.