Первый раз я увидел Сакрадова двадцать лет назад. Он, разумеется, этого не помнил, да и не мудрено: я тогда был пятиклассником. Мы с друзьями ходили в школьную секцию по кэндо, где наряжались в кожаные доспехи и дубасили соперников деревянными мечами. Сакрадов появился на одной тренировке, провел спарринг с нашим тренером и ушел. Не знаю, что он хотел этим показать.
Затем было Вторжение, секция распаласьвпрочем, в те времена распадались государства, не то, что секции. Наша географичка была в полной прострациине успела объявить нам о возникновении новой республики Северная Африка, как та вошла в состав Ближневосточного Султаната. Политическая карта мира устаревала на стадии верстки в издательстве.
Потом появились веганцы, отбили натиск захватчиков и закрыли большинство порталов. С легкой руки журналистов наших общих спасителей стали называть ангеламиони и впрямь чем-то напоминали иллюстрации из священных писаний, ну а место, откуда прибыли изгнанные захватчики, соответственно, прозвали «адом», хотя последние на демонов не смахивали. Скорее походили на больших насекомых. Конечно, по внутреннему строению они с насекомыми имели столько же общего, сколько и мы, но ярлыки, как известно, наклеиваются на внешнюю сторону, а не на внутреннюю. И остаются там надолго.
В общем, во второй раз я увидел Сакрадова вместе со всеми, по ящику. Он входил в состав первой команды, отправлявшейся в ад. Это было семнадцать лет назад. С той поры много чего произошло, но одно можно сказать совершенно определённо: внешне он ни капли не изменился. Видимо, есть такая порода людей, которых не берёт время, и в сорок восемь лет они выглядят более молодыми и полными сил, чем двадцатилетние юноши. И панацея тут совершенно ни при чем.
Вот и сейчас он приближался легкой походкой, приличествующей скорее активному бизнесмену, чем ветерану исследовательских отрядов.
Егор Шелестов? уточнил он, подойдя к моему столику.
Он самый, ответил я.
Александр Сакрадов, представился он, хотя в этом не было нужды. Страна знала своих героев.
Присаживайтесь, пригласил я. Чай, кофе? Бифштекс?
Нет, спасибо, помахал он головой. У меня мало времени.
Тогда лучше начнем, я рассматривал его внешность, пытаясь составить собственное впечатление о характере. Взгляд твердый, глаза не отводит, прическа аккуратная, одет в черный спортивный костюм. Шеф говорил, что он привык идти прямо к цели, никуда не сворачивая и не считаясь с потерями. Я пока вижу только хорошую наблюдательностьон узнал меня сразу, как подошел к летнему кафе, хотя, по общему мнению, я на свою фотографию в досье походил мало.
Итак, вы хотите присоединиться к отряду, сцепил пальцы Сакрадов. Не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?
Конечно.
Вы ознакомлены с условиями будущей работы?
Ну, я ездил на экскурсию в ад, если вы об этом. И, разумеется, читал все доступные материалы по этой теме.
Кем вы работали до сегодняшнего дня?
Геологом-разведчиком, назовем это так. Исследования в поясе астероидов.
Имеете ли опыт обращения с оружием?
Да. Служил в морском десанте, врать так врать. Шеф прикроет.
Вы знаете, что работа связана с риском для жизни? Должен вам честно сказать, что недавно произошел несчастный случай, в результате которого погибло трое наших коллег, и один был тяжело ранен.
Я в курсе. Это меня не пугает.
Вот как? Сакрадов скептически поднял бровь. Это плохо. Человек, которого не пугает смерть, может подвергнуть ненужному риску себя и своих сослуживцев.
Я не лихач или экстремал, если вы это имеете ввиду.
Я ознакомлен с вашим досье. Там написано, что выкомандный игрок, душой болеющий за общее дело. Осталось выяснить, так ли это. Вместе с остальными кандидатами вы пройдете подготовку в базовом лагере возле портала. По окончании будет принято решение о зачислении вас в отряд. Вот адрес и пропуск, протянул он пластиковую карточку. Выезд послезавтра, в семь утра. С собой иметь два комплекта сменного белья, можете взять личные вещи, только так, чтобы всё поместилось в одну сумку.
Понял.
До свиданья, поднялся он из-за столика. Наверное, сбегал от поклонницдве девчушки за соседним столом перешептывались, поглядывая на него и толкая друг друга локтями в бок.
Что ж, лагерь так лагерь. Надеюсь, отдохну тампоследняя командировка была довольно утомительной.
На сборочный пункт я явился точно в срок. Таких, как я набралось шестнадцать человек, все уже стояли у выхода с сумками в руках. Учитывая, что вакантных мест всего четыре, получался конкурс примерно ну да, четыре человека на место. Я думал, что сопровождать нас будет Сакрадов, но это оказалась сотрудница пресслужбы компании «Панацея» довольно милая девушка, к тому же общительная, щебетала всю дорогу, рассказывая нам о базе: какой там замечательный климат, как здорово купаться в море ночью и какую пользу мы будем приносить человечеству в перерывах на работуесли нас примут, конечно. В Крыму я раньше был, так что слушал вполуха.
База представляла собой небольшой городок, расположенный на берегу Черного моря, в трёх километрах от портала. Большей частью это были жилые дома и лабораторииосновное население составляли ученые и их семьи. Там же находилась фабрика по производству панацеихотя слово «фабрика», пожалуй, слишком громко звучит для пары маленьких домиков, по сутитех же лабораторий, где получали драгоценные граммы лекарственного продукта 1. Тренировочный лагерь располагался на окраине городка, на стыке моря и скал.
Прилетели мы к обеду. Вертолет сел прямо на крышу гостиницы, высадил нас и тут же поднялся в воздух с грузом образцов для одного из московских НИИ. Мы бросили вещи в номерах и вышли во двор, где нас уже ждал Сакрадов. Вместо приветствия он протянул руку в направлении лучащегося под солнцем моря и сказал:
В трёх километрах от берега находится буй. Вы должны доплыть до него и обратно. Приплывший последним выбывает.
Черт, хоть бы с дороги дал передохнуть. Ладно, я всё равно хотел искупаться. Мы ломанулись к пляжу, на ходу сбрасывая рубашки и платья. Да, в числе кандидатов были и женщины.
Вода была тёплой и полной медуз. Пожалуй, вечером стоит повторить заплыв, только не в такой спешке. Одна из наших дам сразу отстала, так что все стало ясно уже на первом километре. Она даже не доплыла до буя. Остальные справились. К тому времени, как мы вернулись, она ушла в свой номер. По крайней мере, ей не пришлось разбирать вещи.
До вечера отдыхайте, кивнул нам Сакрадов, когда мы вылезали на берег. Не то, чтобы мы доплыли одновременно, но держались кучкойв самом деле, куда торопиться, если всё уже известно. На обратном пути в гостиницу я познакомился с Олегоммолодым парнем из Санкт-Петербурга, профессиональным дайвером. Впрочем, на обеде мы заново все перезнакомились. Девушек в нашей компании осталось четверо, выбывшую уже увезли попутным рейсом: вертолеты взлетали и садились чуть ли не каждый час. Я предвкушал ночь, полную гула винтов, но, как оказалось, по ночам тут никто не летает.
Вечером нас собрали в гостиной. Девушка из пресслужбыеё, кстати, звали Оксанапредложила нам посмотреть фильм, посвященный истории появления порталов и создания исследовательских отрядов, но поскольку все хорошо учились в школе, то я позволил себе встречное предложение: мы сами рассказываем ей, что знаем, а потом идем купаться. Олег меня поддержал, остальные не возражали.
Двадцать лет назад появились порталы, и оттуда полезла всякая дрянь, начал я. Вела она себя агрессивно, нападала на честных граждан, ничем не мотивируя своё поведение. Поэтому честные граждане стали нападать на дрянь в ответ, предварительно известив оную о своих намерениях. Что никак не отразилось на её поведении. Ибо дрянь была неразумна.
Неразумна, но живуча, вставил Олег.
Точно. Оказалось, что граждане имеют дело с животными, обладающими сложным инстинктом поведения.
Это доказано не окончательно, возразил Павел.
У него, конечно, была теория разумности насекомых. Спорить я не хотел, поэтому продолжил:
В любом случае, контакта установить не удалось. За исключением, конечно, огнестрельного. Дрянь стали жечь напалмом.