Истертые каменные ступени вели вниз и терялись во тьме. За первым несмелым шагом последовал второй, третий; дальше девушка уверенно двигалась навстречу неизвестной опасности, не собираясь останавливаться. Ржавая решетка взвизгнула и слетела с петель, хотя Летиция едва до нее дотронулась; в нос ударил сладкий аромат роз. Госпожа ди Рейз вошла в склеп, ощупывая стены руками. Все, что могло разлагаться и гнить, давно превратилось в пыль. Сквозь трещины в камне пробились маленькие алые цветы, а посредине склепа находилась выбоина странной формыбудто великан в ярости ударил по земле своим могучим кулаком, оставив неровный след. В озерце блестела вода, на поверхности плавали растенияволосы, которые Летиция видела в желобках.
Из дыры в потолке струился мутный свет. Голоса стали громче, они кричали у нее в ушах, подталкивая к воде. Черная жидкость коснулась ее ступней, жадно обхватила лодыжки и медленно поднялась до уровня бедер. Изорванный подол напитался влагой, мокрое платье сверкало и переливалось, как серебристая парча; красными и белыми звездами расцветала поверхность водоема. Чтото пульсировало на темном дне, набирая силу. Летиция зачерпнула пригоршню воды и вылила ее в рот, высоко запрокинув голову. Через мгновение тонкие водоросли оплели ее запястья, утянули девушку под воду и плотно сомкнулись над ее лицом. Одурманенный разум не противился тому, что могло ждать ее на глубине; Летиция даже не пыталась освободиться. Сознание затопили чужие слова и звуки мелодии, которую не мог воспроизвести ни один знакомый ей инструмент; десятки фантомов, менявшие формы, затянули свой безумный хоровод перед ее взором.
Чего вырядилась, Морвена? Образ сутулой ведьмы в алой накидке, впервые в жизни бесконечно счастливой, с сияющим взглядом. Тихий шорох крыльевголубая бабочка бьется о прозрачную стенку банки, и чьито глаза наблюдают за ее мучениями, чьито пальцы непрерывно барабанят по стеклу. Ктото стучит в окно наравне с дождем, ищет пристанища; как не пустить путника в дом, не накормить чем богаты и не позволить заночевать в сенях? Она сонно тянется к задвижке, откидывает занавеску, и холодные пальцы, смоченные дождем, хватают ее за руку. Горящие глаза безумца в прорезях хрустальной маски, закрывающей верхнюю половину лица; светлые волосы выбиваются изпод капюшона, сквозь хрусталь просвечивает красивое мужское лицолицо соблазнителя и убийцы. Она отдергивает руку, из горла вырывается крик, который сразу поглощает темнота; мужчина не ждет у дверион проникает в дом через окно, как вор. Он и естьграбитель Он
Цепляясь за обломки, Летиция выбралась на берег, и ее стошнило черной водой. Оглушительно кашляя, она исступленно расцарапывала ногтями горло, словно внутри нее было чтото, от чего она отчаянно пыталась избавиться. Когда руки испачкались кровью, а на шее остались синебагровые следы от пальцев, она обессилено рухнула на землю, вдыхая пряный запах цветов. Тени подкрадывались все ближе, намереваясь снова утащить ее в мир сновидений, от которых не просыпаются. Сбоку ударил светна стенах склепа сверкнули десятки зеркал; свет отразился от поверхности каждого зеркала, безжалостно пронзая лучами девушку, распростертую на камнях. Летиция зажмурилась и перевернулась на живот, спасаясь от ослепительного сияния.
Зеркальная гладь подернулась рябью, из пучины потустороннего мира вынырнули смутные очертания женских фигур. Какоето время они мерно раскачивались, как будто пребывая в трансе, а затем каждая потянулась к своей сестре, отпечатавшейся в соседнем зеркале: их пальцы переплелись. Прикрывая глаза рукой, Летиция приподнялась и взглянула на них. На каждой женщинеалая накидка; глубокие капюшоны скрывают лица, но под ними отчетливо белеет кожаили кость?
Говорят, все зло исходит от ведьм. А ведь именно мы приручили первичный хаос, придали ему форму и наполнили ее смыслом.Летиция обернулась на голос. Отличить одну женщину от другой было невозможно.Говорят, освобожденная сила способна создавать аномалии.
Ликантропы,продолжил другой голос.Вампиры, алчущие крови, жизненной силы или плотской любви. Людоеды. Существа с одним разумом на двоих. Мстительные призраки. Меняющие облик. Похитители снов
Я вынимаю глаза и кладу их в чашу, когда ложусь спать,перебил третий голос.
А язубы,доверительно прошептал четвертый.Боюсь порезаться.
Замолчите,зашипела на них женщина, говорившая первой.
Ты не знаешь, что я могу видеть,возразила третья.
Вот именно,поддакнула еще одна ведьма.Не знаешь, что я могу слышать
обонять
вкушать
ощущать кожей
Хор голосов, перебивающих друг друга, наконецто начал затихать. Первая ведьма дождалась, пока сестры соизволят выговориться, и опять взяла слово:
Поэтому Гильдия ищет нас среди людей. Собирает в стадо, как заблудших овец, утешает и дает пристанище падшим ангелам, изгнанным из рая. И мы повинуемся, позволяем заковать себя в цепи и стать наблюдаемыми. Ни шагу в сторону. Ни шагу назад. Ты или с нами
или против нас.
Потому что мы несем беду и отчаяние. Редконадежду.
Нас никто не любит,всхлипнул ктото.
ни люди, ни другие ведьмы
мы ненавидим себя самих.
Что вам нужно от меня?пробормотала Летиция. Ее губы дрожали.Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я просто хочу попасть домой, увидеть отца. Я не хочу становиться волчицей
На какоето время в склепе повисла тишина, а затем из глубины зеркал донеслись тяжелые, разочарованные вздохи, чередуясь со стонами и короткими всхлипами. Упадок духа, который продемонстрировали ведьмы, был почти осязаемым. Сестры разорвали кольцо рук, их силуэты начали удаляться и меркнуть. Осталась лишь одна, самая старшая: та, что завязала беседу.
И это все?спросила ведьма.Все, чего ты хочешь? Впрочем,медленно добавила она,твои желания не имеют значения.
Я не понимаю,покачала головой Летиция. Свет больше не резал глаза. В погасших зеркалах клубился сизый дым.Здесь пыль, водоросли, вода
Ты знаешь, что там?Ведьма указала на озеро.Останки тех, кого поглотили боги. Они спят, но им нужно чемто поддерживать свое существование. Почему они не взяли тебя? Не отвечай.Воздух плотным сгустком закрыл девушке рот.Окажи мне услугу, Летиция ди Рейз нет, Медейна. В конце концов, у тебя уже есть этот шрам Бледный полумесяц на левом плече.Летиция машинально ощупала плечо, но кожа была ровной и гладкой, как прежде.Поклянись, и я отпущу тебя.Девушка кивнула. Ведь посмей она отказать ведьмеклятву вырвут силой.Слушай внимательно. Найди девушку по имени Морвена. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. Я не помогу тебе в поисках, не направлю тебя: прошлое, настоящее и будущее смешалось в моем сознании, и я не берусь отличить одно от другого. Найди Морвену и скажи ей
За этим последовал такой оглушительный грохот, что, казалось, небесный свод рухнул наземь и похоронил под обломками города и людей, искавших убежище среди высоких стенно от божественного гнева нельзя укрыться. На потолке змеились трещины, из них ручейками сыпалась пыль. Ведьма все еще пыталась говорить, хотя потусторонний мир затягивал ее обратно, скручивая в спираль; осталось одно лицо под капюшоном, белее кости, и сухие губы, произносившие отдельные звуки, которые не представлялось возможным разобрать. Летиция не услышала слов, но они отпечатались в ее сознании; когдато они всплывут на поверхность, будут обработаны разумом, и, наконец, донесены до адресата.
Ведьму поглотил водоворот; гладкая, сияющая поверхность зеркала треснула и поблекла. Секундой позже прекратился шум, ожесточенно терзавший слух, на голову больше не сыпалась пыль, а земля больше не норовила уйти изпод ног. Летиция перевела дыхание, нашла взглядом выход и осторожно двинулась к нему, когда фрагмент пола, на который она ступила, внезапно ушел вниз.
Она сорвалась в пропасть. Девушка инстинктивно вскинула руки, надеясь ухватиться за край скалы, нащупать опору или хотя бы замедлить падение. Пальцы скользнули по шершавой поверхности, когда чьято рука вынырнула из тьмы и обхватила ее запястье. Тогда она понастоящему испугалась. Летиция беспомощно болтала ногами в пустоте, сердце бешено колотилось в груди, ведь сила, тянувшая ее наверх, страшила ее значительно больше, чем неминуемая гибель. Липкие от пота пальцы, глаза безумца в прорезях хрустальной маски, торжествующая улыбка: теперь не уйдешь