Архен оскалил пасть. Для нападения нужно выбрать трехчетырех волков, включая его самого. Человек схитрил и нанял ловца? Отлично. Пусть выживет сильнейший.
В семейной библиотеке ди Рейзов пахло стариной, пылью и свежей типографской краской: древние книги на огромных стеллажах, возвышавшихся до самого потолка, соседствовали с еженедельными газетами, аккуратно сложенными в стопку под широким, массивным подоконником. Из одного прохода раздалось размеренное шуршание, задержавшее Летицию у двери. Ктото наводил порядок в библиотеке, орудуя тряпкой и метлой: чистил пол и вытирал корешки книг. В том, что дочь хозяина явилась сюда почитать книгу, не было ничего странногоесли бы только эта дочь не была Летицией ди Рейз. Литература давалась ей плохо, через полчаса чтения буквы начинали двоиться и прыгать перед глазами, а девушку неизменно клонило в сон.
Шуршащий звук удалился вглубь прохода. Летиция перешагнула порог и осторожно прикрыла за собой дверь. Когдато старая нянька, которой вот уже три года не было в живых, усаживала маленькую Тишу к себе на колени и читала сказки из второй по счету секции. Книги по естествознанию находились на соседнем стеллаже, в чем девочка убедилась на собственной шкуре во время игры в догонялки: она с разгону врезалась в деревянную конструкцию, и та опасно закачалась, завалив негодницу дождем из книг. Может статься, что полученная в детстве травма только подогрела ее ненависть к литературе.
На цыпочках прокравшись к нужной секции, Летиция взяла с полки книгу с многообещающим названием «Дикая природа», уселась на пол и разложила ее на коленях. Она долго и беспорядочно листала страницы, разглядывая картинки, прежде чем вспомнила, что в начале или конце каждой книги есть оглавление с указанием страниц. Это значительно ускорило поиск. Бумага зашелестела под ее пальцами.
Изображенный на картинке волк сильно отличался от зверя, который повстречался им в лесу. Глупая нарисованная морда напомнила Летиции Локса, добивавшегося внимания хозяйки. Девушка принялась за чтение.
«Волкхищное млекопитающее, крупный представитель семейства псовых, способный убивать добычу значительно больше и сильнее самого охотника. В схватке волк борется до победы или до смерти».
Летиция зевнула, прикрывая ладонью рот. Быстро поглядела сначала в одну сторону, потом во вторую. Тряпка шуршала за пределами видимости.
«Стая состоит из пятиодиннадцати зверей. Главенствующее положение в ней занимает родительская пара: альфасамец и альфасамка».
Девушка невольно поежилась. Родительская пара это что ей, еще и волчат ему рожать придется? Или дети оборотней рождаются людьми? Она перелистала несколько страниц вперед, пропустив подробное описание волчьего рациона и способы охоты.
«Волки моногамнына одного самца приходится одна самка. Пары образуются на долгий срокдо тех пор, пока один из партнеров не погибает. Новая пара вместе начинает поиск места для будущего зачатия и разведения потомства. В этот период самец и самка держатся бок о бок и заигрывают друг с другом».
Летиция, прочитав о любовных играх волков, почемуто страшно смутилась, но не отложила книгу. На соседней странице была иллюстрация: склонив головы один к другому, пара волков пила воду из замерзшего ручья.
«На волков охотятся вне сезона для снижения численности»
Что это ты там читаешь?
Девушка подняла глаза. Книга увлекла ее настолько, что Летиция позабыла об осторожности, но она бы не призналась в этом под страхом смертидаже самой себе. Резким движением Летиция захлопнула «Дикую природу» и спрятала ее за спиной.
Покраснела,заметил Ланн, вглядываясь в ее лицо.
Неправда,отрезала она, вставая.
Зажав книгу под мышкой, Летиция прошествовала к стеллажу, чтобы вернуть «Дикую природу» на ее законное место, но Ланн, как назло, оказался у девушки на пути. Когда они поравнялись, наемник ловко выхватил у нее книгу.
«Дикая природа»,торжественно прочел он.
Отдай!
Летиция побагровела и потянулась за книгой, цепляясь за его руку, но Ланн только рассмеялся. Отчаявшись заполучить увесистый томик обратно, девушка с силой ударила наемника в грудь, отошла к окну и отвернулась.
Зачем это тебе?уже серьезнее спросил Ланн.
Не твое дело,огрызнулась Летиция.
На улице был теплый, солнечный день. Можно поиграть в крокет с Вилл или подремать в саду в тени деревьев Уж нежиться на солнышке ейто дозволено?
Ты читала о волках?
Она нехотя обернулась и ответила ему мрачным взглядом. Надо же, какая поразительная проницательность.
Ты не веришь в меня,сказал он.
Это было утверждением, не вопросом.
Нет.
Почему?
Потому что тыЛетиция напрягла память, вспоминая слова, которые Ланн употребил в отношении айлей,мнительный сопляк. Твои дурацкие серьги и твоя дурацкая история для меня ровным счетом ничего не значат. Все, что я знаю,ты таскаешься за мной, как привязанный. Если бы ты действительно хотел защитить меня, ты бы отправился в лес и перебил их всех, включая вожака.
Ланн долго молчал, потом разлепил губы:
Это безрассудно.
Благородство и храбрость идут рука об руку,гордо вскинув голову, произнесла Летиция.Только тебе не ведомо ни то, ни другое.
Летиция толком не могла понять, за что на него злится. Потому что тогда ночью открылась ему, какомуто проходимцу, который исчезнет из ее жизни так же легко, как появился? Потому что задавала Ланну личные вопросы, и наемник отвечал, и все выглядело так, словно он ей небезразличен? Потому что ей было холодно и страшно, и она искала в его лице тепло и защиту, и поэтому прижалась к нему? Потому что предлагала ему, пусть недвусмысленно, лечь в одну постель? А он отказался?
Ты говоришь о храбрости, граничащей с глупостью?
Тебе не понять.Ланн пожал плечами. Золотые пылинки кружились в ярком луче, шуршание тряпки давно стихло: возможно, слуга прислушивался к их разговору. Летиция продолжила, шагнув к наемнику и понизив голос:Ты использовал нас как приманку, тогда в лесу, меня и Вилл. Теперь ты ждешь, когда оборотни явятся сюда. Они привыкли к широким, свободным пространствам, и в узких коридорах поместья им будет неудобно передвигаться и нападать.А потом,она сделала еще шаг, не отрывая взгляда,ты по очереди перережешь им глотки своим клинком.
Серьги дернулись в ушах Ланна, сверкнув на солнце, его пальцы впились ей в предплечья. Летиция распахнула глаза, не успев отпрянуть.
Тебя не устраивают мои методы?зло спросил он.Их придумали люди гораздо умнее тебя. А может, все дело в том, что в действительности ты совсем не против стать подружкой оборотня?
Отпусти. Мне больно.
Ланн повиновался не сразутолько когда она медленно и отчетливо повторила приказ. Летиция понимала, что наемник всего один, а оборотней не меньше пятишести, знала и то, что на своей территории сражаться предпочтительнее. Доблесть, героизм, честный поединок все этопустые слова. Ланн не умеет высекать огонь из пальца или швыряться молниями, но в Гильдии посчитали, что он прекрасно обойдется без волшебства, иначе вместо ульцескора прислали бы колдунью.
Летиция смотрела на шрамы на его левой щеке, не подозревая об их происхождении,они не походили на рубцы от ожогов или любого известного ей оружия,и убеждала себя, что Ланн страшен, как смертный грех, патологически груб и абсолютно невыносим. Лучше зверь. Лучше вечное одиночество.
Оттолкнув наемника с дороги, Летиция зашагала к двери.
Нам не обязательно быть врагами,бросил Ланн ей вслед.
Летиция задержалась на пороге. Глянула на него через плечо.
Ошибаешься,сказала она.Мы уже враги.
Госпожа ди Рейз удалилась в свои покои в надежде отвлечься от мыслей о Ланне с его волками и мирской суеты заодно, но там ее поджидала Вилл. Озорной огонек в глазах подруги не предвещал ничего доброго, а нарядное платье и руки, которые Вилл нарочно прятала за спиной, и вовсе заставили Летицию насторожиться и держаться поближе к выходу на случай внезапного нападения. Девушка хорошо помнила случай, когда ктото из мальчишек смастерил для Вилл игрушку, стрелявшую струей воды; это было в середине зимы, и камеристка с азартом преследовала Летицию по коридорам поместья, дико хохоча и поливая госпожу ледяной водой. В итоге они выскочили на улицу и около получаса бегали по снегу в домашних туфлях, пока в опасной игрушке не закончилась жидкость. Вилл неделю держали на хлебе и воде, так как Летиция подхватила простуду и сутки пролежала в горячке.