Так, а с этим что делать?! Земелька-то приближается! А-а-а, Сиро!
...
Схватив Сиро за руку, Сора закрыл ее собой, не особо надеясь на то, что это принесет какую-то пользу. Даже оказавшись в объятиях Соры, Сиро продолжала беззвучно вопить от страха. А мальчик невозмутимо продолжал:
Думаю, мы с вами еще встретимся. И наверняка очень скоро!
И тут брат с сестрой потеряли сознание.
Земная твердь. Запах травы. Сора обнаружил себя на земле и с кряхтением приподнялся.
Ч... Что это было?..
«Сон?..» подумал он, но не стал озвучивать эту мысль.
У... Странный сон, пробормотала за него Сиро, очнувшаяся секундой позже.
«Эх ты, сестренция... Я-то сдержался. А ты взяла и со всего размаху вляпалась в клише Так это был сон!» мысленно вздохнул он. Затем поднялся на ноги. Трудно было отрицать, что под ногами земля, над головой незнакомое небо, а вокруг...
Ох, черт!!! только сейчас Сора осознал, что стоит на краю обрыва, и в панике отшатнулся. С обрыва открывался прекрасный вид. Вид, который трудно было счесть реальностью.
Нет, не так. Скажу по-другому.
Острова в небе. Драконы. И гигантские шахматные фигуры, возвышающиеся над горами. Тот самый пейзаж, который они видели во время падения. Получается, это все-таки был не сон!
Сеструха...
Мм?..
Брат с сестрой окинули весь этот пейзаж невеселым взглядом...
Мы с тобой много раз повторяли, что так называемая жизнь отстойная игра для мазохистов...
Угу...
...и хором проскулили:
Так она теперь еще и глюкнула! Полный отстой...
...а потом снова потеряли сознание.
* * *
Слыхали ли вы такую легенду?
Тем, кто славится своим умением играть в игры, приходит письмо.
В письме странное послание и ссылка.
По ссылке приглашение сыграть в игру.
И если вы в ней выиграете, то исчезнете из этого мира. И попадете в другой. Такая вот городская легенда. Верите в такое?
Глава 1. Новички
Давным-давно, в незапамятные времена, древние боги, их прислужники и творения вели между собой войну за звание Единого Бога.
Шла она долгие-предолгие годы. Не было ни клочка земли, который не обагрила кровь, ни кусочка неба, не потревоженного воплями. Все разумные расы ненавидели и истребляли друг друга.
Эльфы жили мелкими поселениями и охотились на врагов при помощи магии. Драконии истребляли всех на своем пути, звервольфы пожирали врагов, словно дикие звери.
Над землей сгустился мрак, а после того как в войну вступили и боги, ее поглотила кромешная тьма. Темный Властелин, представитель расы фантазмов, и его собратья захватили мир.
В то время не было ни мудрых правителей, ни прекрасных принцесс, ни тем более храбрых героев. Иманити люди были слабейшей расой из всех. Все их королевства и союзы были озабочены одной-единственной целью выжить.
Барды и сказители не слагают легенд о героических приключениях того времени в ту пору их просто не было. Тогда эти земля, небо и море еще не были известны как Дисборд...
И все же однажды многолетняя кровопролитная война закончилась. Небо, море, земля и даже звезды были истощены до предела и были готовы утащить друг друга с собой в могилу. И на трон Единого Бога сел единственный оставшийся бог, у которого были на это силы.
Бог, который не принимал в войне участия, а лишь наблюдал со стороны.
Сев на трон Единого Бога, он окинул взглядом свои владения и обратился ко всем их обитателям:
«Вы, гордящиеся своей силой, жестокостью и смертоносностью, воздвигнувшие башни из мертвецов и упивающиеся своей разумностью... Скажите мне, чем же вы отличаетесь от неразумных тварей?»
Все расы наперебой кинулись доказывать ему свою разумность. Но на фоне погибающего мира их доводы были неубедительны. Никто так и не смог дать Единому Богу удовлетворительного ответа. Он молвил:
«Я запрещаю в этом мире любые убийства и любое насилие».
Слово его стало единственным нерушимым правилом этого мира. Так из него пропали войны. Но разумные существа возроптали:
«Войны ушли, но конфликты остались».
Тогда Бог сказал:
«Вы, Высшие, шестнадцать разумных рас. Проявите свой ум, находчивость и смекалку. Воздвигните башни знаний и докажите, что вы разумны».
Достав шестнадцать шахматных фигур, Бог озорно улыбнулся и дал миру на смену войнам Десять Заповедей. И с тех пор все конфликты стали решаться при помощи игр.
Единого Бога звали Тет.
И до войны он был богом игр...
* * *
Континент Лузия, королевство Элькия. Столица Элькия.
Крохотный город-государство на западном краю материка, раскинувшегося к северо-востоку от экватора. Бледная тень великой державы, некогда занимавшей половину континента. Бывшая столица, ее последние остатки. Вернее, последние остатки последней страны иманити.
Человечества.
На окраине этой страны, в таверне-ночлежке, типичной для какой-нибудь RPG, за окруженным толпой зевак столом играли друг с другом две девушки.
Одна из соперниц была рыжеволосой, манерной и пышно одетой, на вид ей можно было дать лет пятнадцать. Вторая темноволосая, в черной вуали и накидке, напоминающих похоронные, внешне казалась ее ровесницей, но поведением производила куда более взрослое впечатление.
Играли они, похоже, в покер.
Поведение их разительно отличалось. Рыжая была поглощена игрой и нервничала, в то время как темноволосая сидела напротив нее с каменным лицом. Причина тому была очевидна: перед темноволосой девушкой на столе лежала целая гора фишек, в то время как перед рыжей лишь горстка.
Проще говоря, рыжая проигрывала с треском.
А можно чуточку побыстрее?
Ти... Тихо, не мешай мне! Я думаю!
Под веселое улюлюканье уже с утра напившихся зевак лицо рыжей девицы еще сильнее исказилось от напряжения. Атмосфера вокруг была чуть ли не праздничной.
Какой-то... шум. В чем дело? спросила маленькая девочка в плаще, сидевшая за столиком на террасе снаружи таверны, и покосилась на окно.
А вы что, не знаете? Вы что, из дру... Хотя что это я! Других стран-то уже и нет.
За столом по обе руки от девочки сидели и играли друг с другом двое: парень в точно таком же, как у нее, плаще и усатый дядька с пивным брюшком.
Ну... Да, мы не местные. В городских делах не особенно шарим, Ответил за нее парень. Играли они, как ни странно, тоже в покер, только бутылочными пробками вместо фишек.
Иманити и не местные? Отшельники какие-то, что ли? подозрительно спросил мужчина.
Ха-ха, да, типа того. Так что за шум? снова спросил парень, увильнув от ответа.
Так ведь в Элькии сейчас идет турнир за королевский титул. «Королевские выборы».
Королевские... выборы? переспросила девочка в капюшоне, не отрываясь от происходящего в таверне.
Ага. Так завещал почивший король. «Следующим королем станет не мой потомок, но сильнейший игрок среди людей», с этими словами усатый подкинул еще пробок на стол. Иманити ведь проиграли все свои земли в Захватнических играх, от наших владений осталась лишь Элькия, да и от нее один-единственный город. Приходится идти на отчаянные меры.
Хм... Захватнические игры, значит. Интересненько у вас тут, заметил парень в плаще и тоже уставился в окно таверны. Девчонки эти какие-нибудь принцессы?
Да какие они принцессы... Принять участие в турнире может любой из иманити. Хотя... он кинул неодобрительный взгляд в сторону окна таверны, словно желая сказать: «Села играть в покер, а эмоции скрывать не умеет». Рыжая девица все так же напряженно, едва ли не пыхтя, всматривалась в свои карты. Вон та рыжая Стефани Дола ее зовут и правда из королевской семьи. Согласно завещанию она все потеряет, если королевский титул выиграет кто-то другой. Вот и решила сама принять участие. Сами во всем виноваты, а все никак не уймутся, вздохнув, прокомментировал он веселье посетителей таверны.
Ух... ты... с восторгом отозвалась девочка.
Захватнические игры... «Все определяется при помощи игр, даже государственные границы», да? с нескрываемым интересом заметил парень.
Ага, а сейчас в стране объявили всеобщий отборочный тур.
Всеобщий?