Но нападали-то они? Зачем иманити принимали эти вызовы?
Сиро лишь покачала головой. Джибрил ответила:
Хозяин, вы что, забыли? Я же недавно сказала, что одна страна сама бросала вызов Союзу.
Нападали... не они... а Элькия...
Что?..
Сначала они поставили вон те горы. А затем вон ту равнину. И так далее, пока не пришлось сделать ставкой королевский дворец, который прежде находился в центре страны.
Ради того чтобы показать им все это, Джибрил и подняла их так высоко.
Стоп, стоп, стоп! Он раньше находился в центре? переспросил Сора, указывая пальцем на «Эмпайр-стейт-билдинг». Хочешь сказать, иманити продули половину своих территорий, восемь раз подряд бросив вызов стране, которой даже Эльвен Гард четырежды проиграл? Да ну, это уже не шутки...
Сиро лишь сокрушенно вздохнула. Сора упрямо замотал головой:
Нет, ты серьезно? Получается, совсем недавно территория Элькии была в два раза больше нынешней?!
Сиро и Джибрил кивнули. Сора потер себе переносицу. Стеф пристыженно молчала.
Джибрил, верни нас в библиотеку.
Боитесь высоты? Прошу прощения...
Нет, просто мне одной рукой неудобно хвататься за голову. Опусти нас на землю.
* * *
Вернувшись в библиотеку, Сора по-турецки уселся на стол и действительно схватился обеими руками за голову. Какое-то время он молчал и лишь горько вздыхал время от времени.
Сиро уселась к нему на колени и с тревогой заглянула в глаза:
Братец... ты чего?
Прости, Сиро. Ничего. Просто я немножко в отчаянии.
Огорчать сестру он не хотел, но промолчать тоже не смог:
Я, конечно, и раньше думал, что прошлый король был дураком, но это превзошло все мои опасения... и Сора снова тяжело вздохнул.
Стеф его слова, конечно же, разозлили.
А нельзя ли чуточку поуважительнее? возмутилась она, ударив кулаком по столу, где сидел Сора. Ты же сам совсем недавно говорил, что дедушка сделал все правильно!
Сора опять горько-прегорько вздохнул.
Как прикажешь мне оправдывать человека, который, считай, подарил врагу половину своих владений? спросил он, указывая пальцем в направлении потерянных Элькией земель. Ты хоть понимаешь, что с этими территориями мы могли спокойно возделывать землю и развивать промышленность? Если бы твой дед не был таким же упрямым, как те раздетые нами дядьки, у нас было бы сейчас в два раза больше владений!
И все-таки...
Но Сора уже разошелся так, что его было не остановить:
Твой дед небось, как и ты, верил в глупую удачу, потому и понадеялся на победу. Вот только играть ему предстояло с другой страной... Неужели он совсем ничего не понимал?
Игры между отдельными людьми и игры между государствами две абсолютно разные вещи.
В Захватнических играх участвуют представители целых стран, и ставки в них жизни их подданных, ни больше ни меньше. Это игры, в которые играют, вооружившись всеми знаниями и хитростью своей нации. И бросать вызов стране, которая только того и ждала, да еще восемь раз подряд...
Может, он пьяный был? Убедительнее объяснения мне не придумать.
Дрожа от злости и уставившись себе под ноги, Стеф кое-как выдавила:
Да, мой дедушка... был плохим игроком... Но... она подняла голову и повысила голос: Но безумцем, который стал бы, понадеявшись на авось, рисковать миллионами жизней, он не был! В отличие от вас он был нормальным, адекватным человеком!
«Много пользы принесла ему эта адекватность, ничего не скажешь...»
Если потерять половину своей страны это адекватность, то мы предпочтем оставаться безумцами.
Ну и ладно!
Не зная, что тут еще сказать, Стеф в слезах выбежала вон.
Братец... Это уже... слишком... тихо сказала Сиро, смотря ей вслед.
Ну а как еще на такое прикажешь реагировать? уныло ответил Сора.
Он уже собрался вновь погрузиться в невеселые раздумья, как заметил поднос с выпечкой, который Стеф оставила на столе. Сиро опередила его и уже набивала сладостями рот.
Вкуснотища! заявила она необычно бодрым голосом. Сора без особой охоты тоже попробовал.
Черт, и правда ведь...
Выпечка была сладкой, но не приторной, и такой воздушной... Даже те сладости, что Стеф испекла в прошлый раз, не шли с новыми ни в какое сравнение.
Сора представил, каких усилий ей стоило приготовить все это, экспериментируя с рецептами... Сиро молча сверлила его взглядом. Джибрил, закрыв глаза, терпеливо ожидала приказов.
Наконец Сора не выдержал и, почесывая затылок, процедил:
Ладно, ладно, уговорила... Так уж и быть, попробуем!
* * *
Элькия, бывшая королевская спальня.
После того как Сора построил себе с сестрой домик в саду, эта комната перешла во владение Стеф.
Из кровати буквально королевских размеров доносились всхлипы и бормотание:
Обманщик... А еще говорил, что докажет дедушкину правоту... Мой дедушка... не был глупцом! жаловалась Стеф, зарывшись в одеяла. Подушка, которую она обнимала, уже успела пропитаться слезами.
Стеф стиснула в руках ключ, который она всегда носила на себе не снимая, и вспомнила деда...
Дедушка, а что это за ключик?
Ой-ой, Стефани, не трогай его.
Почему? От чего он?
Это ключ от одного очень важного для дедушки места.
Важного? А! Мне папа рассказывал! Ты собираешь книжки, которые не показать в приличном обществе...
Нет-нет, Стефани, это другое! Перед тобой... ключ надежды.
Надежды?.. Какой?
Хе-хе... Когда-нибудь он станет твоим.
Правда?!
Правда. Так что слушай, Стефани, внимательно. Отдай этот ключ тому, кому сможешь доверить судьбу Элькии...
Разговор этот случился лет десять назад, а сам ключ дед передал ей в позапрошлом году, когда почувствовал приближение смерти. Стеф до сих пор не знала, что за дверь этот ключ должен открыть, но с тех самых пор ни на минуту с ним не расставалась.
С чего вдруг она вообще про это все вспомнила? Отдавать ключ Соре, этому наглецу, постоянно оскорблявшему ее дедушку, она ни за что не стала бы!..
Долочка, можно тебя на секунду?
А-а-а! Стеф аж подскочила от испуга, когда рядом с ней из воздуха внезапно материализовалась Джибрил.
Ч... Чего тебе?! Не заходи без спросу!
Я просто пришла кое-что сказать, не переживай так, сказала Джибрил, словно это оправдывало ее внезапное вторжение в комнату. Советую тебе поскорее вернуться в библиотеку.
Что, прямо сейчас? Сколько уже, по-твоему, времени?
Не слушая возражений Стеф, Джибрил поклонилась и продолжала:
Я сочла, что хозяину будет полезно, если ты окажешься там, и явилась сюда без его ведома. Решай сама, сказала она, после чего снова растворилась в воздухе.
Похоже, образ мышления у крылатых разительно отличался от иманити: Стеф совершенно не поняла, что хотела сказать Джибрил. Это была своеобразная просьба вернуться к Соре или что?..
Вот еще! Я его не простила, пробурчала Стеф, кутаясь в одеяло.
Но назойливое тиканье часов не позволяло ей сомкнуть покрасневшие от слез глаза. Стеф вновь вспомнила деда и обидные слова Соры... Она никак не могла заснуть, ей не давал покоя как визит Джибрил, так и тот давний разговор, который вдруг всплыл в ее памяти.
О-о-ох, за что мне все это...
Сбросив с себя одеяло, Стеф все-таки поднялась с кровати.
* * *
Государственная библиотека Элькии.
Стеф зашла внутрь по привычке украдкой, хотя уже посещала библиотеку превеликое множество раз.
Сора и Сиро были, скорее всего, в центральном зале, как и всегда. Тихонько приблизившись, Стеф увидела, что дверь приоткрыта. Она заглянула в щель и увидела внутри Сору, Сиро и Джибрил.
Хозяин, советую вам все-таки отдохнуть... произнесла крылатая.
Угу, чуть попозже, отмахнулся от нее Сора, листая какую-то книгу и сверяясь с картой.
На коленях у него, закрывшись от света книгой, спала Сиро. Джибрил накрыла ее одеялом.
Я сомневаюсь, что вы найдете здесь что-либо, оправдывающее поступки предыдущего короля, сказала она, бросив в сторону Стеф быстрый взгляд. Та испуганно сделала шаг назад. От крылатой спрятаться было невозможно, но Сора, похоже, еще не заметил ее присутствия.