Что?..
Да ну? В игру в слова?
Нет. Я сама бросила им вызов...
Что же это была за игра, если даже это человекоподобное оружие массового поражения не смогло с ней управиться?..
Так что, скорее всего, это была какая-то игра, которую они сами мне предложили.
«Скорее всего»?..
К слову, и эльфы то есть Эльвен Гард за последние пятьдесят лет четырежды официально бросали вызов Восточному Союзу и все четыре раза проиграли, неохотно продолжала Джибрил.
Но Сора вдруг осознал нечто более важное. Он понял причину, по которой Джибрил так уверенно заявила, что выиграть у звервольфов невозможно. Но если его догадка правильна...
Уж не хочешь ли ты сказать... что Восточный Союз требует забыть игру в случае своей победы?
...То тогда выиграть у них действительно невозможно.
Джибрил уважительно кивнула:
Совершенно верно, хозяин. И поэтому подробности их игры никому не известны.
Теперь все стало ясно: эта раса, значительно превосходившая людей физически и обладавшая сверхъестественно чуткой интуицией, держала детали своей игры в секрете настолько строгом, что бессмысленно было не только пытаться что-либо выведать о ней, но даже нарочно проигрывать с целью добыть сведения об игре. А вслепую бросать вызов, не обладая никакой информацией, было нельзя.
Но кое-какие детали сразу вызвали у Соры и Сиро подозрения:
Эльвен Гард проиграл, да еще и четыре раза?
То, насколько опасны эльфы, Сора на собственном опыте узнал еще на королевских выборах. У Кламми, которая была лишь агентом эльфов, они бы не выиграли, если бы предварительно не собрали информацию, но даже так победили они с большим трудом. И такая могущественная держава каким-то образом проиграла...
Да. Я решила, что им помогает какая-то из рас более высокого ранга...
Точно так же как эльфы хотели установить свой протекторат над Элькией, Восточным Союзом мог управлять из тени кто-то, способный одолеть даже эльфов.
...Не в силах унять любопытства, я решила узнать, кто же за ними стоит...
Бросила им вызов и проиграла.
К своему стыду, да.
Поэтому Джибрил и заявила, что выиграть у звервольфов невозможно. К противнику, который не поддается на обман, сложно подобраться, да еще и не зная правил. Для людей, которые могли опираться только на хитрость и интеллект, звервольфы были едва ли не самым неудобным противником.
И все же что-то тут было неладно...
В этом мире преимущество ведь всегда за тем, кому бросают вызов, правильно?
Это было обусловлено пятой Заповедью: «Правила игры задает тот, кому бросили вызов». А тот, кто задает правила, всегда старается устроить все с выгодой для себя.
Но если стирать всем нападающим на тебя память, то никто даже не станет пытаться с тобой играть...
Ситуация напоминала стратегию ядерного сдерживания в их родном мире. С противником, победа над которым не представляется возможной, никто не будет затевать войну.
Не хотят ни с кем... воевать? предположила Сиро, но Сора с ней не согласился:
И вот поэтому, сестричка, ты проигрываешь мне в стратегиях, несмотря на весь свой ум. Это же приманка.
Если Союз действительно был в состоянии победить эльфов и крылатых, то зачем тогда сосредотачиваться на обороне? Гораздо выгоднее притвориться уязвимым, позволить противнику напасть на себя, а затем нанести ему поражение.
Меня твои... приемы... бесят.
Обижаешь, сеструля! Я, между прочим, каждый раз из кожи вон лезу, чтобы их провернуть!
Сиро тем не менее признала свою ошибку:
Для страны... расширявшейся... последние пятьдесят лет... оборонная политика... нехарактерна.
Вот и я о том же! согласился Сора. Он все еще выглядел немного обиженным замечанием сестры.
И тем не менее за последние десять лет никто не бросал Союзу... начала было Джибрил, но вдруг рассмеялась: Ах нет. Одна страна бросала.
Мм...
Что, правда? Какая? спросил у Джибрил Сора. Сиро же, судя по ее виду, уже знала ответ, наверное, вычитала его в какой-то книге.
«Ой... Разговор принимает неприятный оборот», почуяв опасность, Стеф решила, что для нее лучше всего будет незаметно исчезнуть из комнаты.
Проще показать. Долочку, конечно же, возьмем с нами, Джибрил уже успела преградить ей дверь.
А? пискнула Стеф.
Хватайтесь за меня, пожалуйста.
Хвататься?
Сора и Сиро взялись за одежду Джибрил.
И ни в коем случае не отпускайте. Начинаю...
Стоило ей закончить говорить, как раздался звук, напоминающий скрип по стеклу, от которого все невольно зажмурились. А открыв глаза, Сора увидел... нечто очень странное.
Они парили на высоте примерно тысячи метров.
Погода сегодня ясная. Думаю, отсюда его будет хорошо видно...
Стоп, Джибрил! Сначала скажи, что это было? прервал он невозмутимую крылатую. Конечно, любой бы захотел объяснений, каким образом они вдруг оказались в небе на такой высоте.
Как что? Перенос, конечно, беспечно отозвалась Джибрил.
Так вот как у нее получалось так неожиданно везде появляться: телепортация!.. Верилось с трудом, но это действительно все объясняло.
И как далеко можно перемещаться с помощью этого твоего переноса?
В пределах видимости куда угодно. За ее пределами в любое место, где я уже побывала.
Ее ответ снова вернул Сору и Сиро к главной загадке этого мира:
Слушай, Сиро... Как, по-твоему, люди вообще выжили в Великой войне?
Было совершенно непонятно, как люди могли на равных воевать со всеми этими могущественными звервольфами, эльфами и крылатыми.
Без... понятия...
Это величайшая тайна в истории иманити, вздохнула Стеф.
Джибрил возразила ей с доброжелательной улыбкой:
Наверное, всем просто было не до вас. Мы, например, в основном воевали с дракониями, гигантами и древними богами. Помнится, чтобы убить одну драконию, понадобились совместные усилия пятидесяти крылатых. А против древних богов порой было мало и двухсот.
Значит, люди воевали с созданиями, одолеть которых было не по плечу и двумстам крылатым...
Тогда напрашивается другой вопрос: как эта планета вообще уцелела?
В ответ Джибрил лишь усмехнулась:
А как, по-вашему, Единый Бог получил свой титул, не сражаясь?
То есть она не уцелела...
Впрочем, неважно. Взгляните вон туда.
Словно отгоняя неприятные мысли, Джибрил с лучезарной улыбкой указала пальцем в даль, где проходила граница Элькии. По внутреннюю ее сторону, все еще на территории Элькии, возвышалась величественная башня.
Настолько величественная, что было очевидно, что она построена не человеческими руками. Она немного напоминала Эмпайр-стейт-билдинг.
Не понял... Откуда тут небоскреб?
Ого... даже обычно невозмутимая Сиро широко раскрыла глаза от удивления.
Крошечные здания иманити у подножия башни позволяли в полной мере ощутить ее масштабы.
Не хочешь ли объяснить им, что это, Долочка?
Стеф, которая знала, к чему все идет, поникла:
Это... посольство Восточного Союза в Элькии.
Ага. Посольство, значит, очень многозначительно произнес Сора, и Стеф отвела взгляд.
А если точнее... Здесь раньше стоял королевский замок.
Ага...
Сора попытался заглянуть Стеф в глаза, но та пристыженно отвернулась.
Мм... Мой дедушка поставил его на кон в надежде отыграть проигранные земли.
И проиграл сам, безжалостно подвела итоги Сиро.
У них с Сорой просто не осталось слов от возмущения...
А Джибрил слушала разговор с довольной улыбкой.
И... И не надо на меня так смотреть!
А как еще на тебя смотреть, если посольство чужой страны выглядит намного внушительнее, чем наш столичный замок?
У-у-у...
И тут Сора задумался:
Только зачем это Восточному Союзу понадобилось захватывать наш замок?
Вообще-то они захватили все земли по ту сторону от него...
А? выпучил глаза Сора.
За последние десять лет... предыдущий король... проиграл Союзу... восемь раз, пояснила Сиро.
Восемь?! Ну, мотивы Союза-то вполне понятны. Если это островная нация с высоким уровнем технологического прогресса...
На островах всегда ощущается недостаток металлов, ископаемых и вообще любых ресурсов, кроме тех, что может дать море. А насколько можно было судить по архитектуре небоскреба, технологически Восточный Союз был довольно-таки развитым государством. Для его постройки должны были понадобиться материалы, которые вряд ли можно было добыть на островах. Их стремление завладеть материковыми землями было вполне понятно.