Ну здесь вы правы...
Но про себя Ино подумал, что не все так просто. Поначалу он помогал Стеф благодаря своему чутью звервольфа, Но теперь, после длинной череды ее побед, он лишь наблюдал за играми. Стеф страдала от заниженной самооценки, но на деле она была более чем сильна. Ей просто не повезло в свое время столкнуться с Сорой и Сиро. Но среди остальных иманити было трудно найти хоть кого-то, способного сравниться с ней.
Стеф, даже не подозревая, о чем сейчас размышлял Ино, продолжала жаловаться:
И даже наш с вами мухлеж они совсем не замечают. Может, они просто надеются, что рано или поздно я умру от переутомления и недостатка сна?!
Вы начинаете напоминать мне Сору и Сиро, Стефани.
При этих словах Стефани, гневно топавшая ногой, вдруг застыла.
Что вы сейчас сказали?.. переспросила она, обернувшись в сторону Ино. Я чем-то напоминаю вам этого блудного короля, развлекающегося сейчас где-то в Восточном Союзе?!
С-спокойнее, прошу! Я имел в виду лишь вашу манеру игры!
Подсчет карт, подтасовка, слепое перемешивание вот о чем говорил Ино. Умение понять, что противник жульничает, умение манипулировать им, привычка к блефу и осознанному риску. Всему этому Стеф научилась, раз за разом бросая вызов Соре и Сиро и проигрывая, проигрывая им без конца.
Поначалу она была напугана тем, что ее поражение грозит замедлить процесс создания Федерации, и каждый раз представляла, что на ее месте делали бы Сора и Сиро. Стеф пыталась подражать им. Но со временем нехватка сна и отсутствие вестей об их возвращении стали ее злить, и страх пропал, а самой ей стало порой казаться, что она играет против них самих. Но нет: все ее противники были слабы. И Стеф злилась пуще прежнего из-за того, что даже на миг приравняла этих слабаков к Соре с Сиро.
«...И эти козявки...»
«...Смеют думать!..»
«...Что они чем-то лучше меня или дедушки!»
...А! Лицо Стеф прояснилось, словно на нее только что снизошло откровение. Я поняла! Все проблемы от того, что мы пытаемся принять знать в Федерацию!
С... Стефани?.. с опаской окликнул ее Ино, насторожившийся из-за такой внезапной смены настроения.
Но Стеф, похоже, даже его не услышала. Словно узрев нечто невидимое, она пустилась в пляс, радостно сверкая глазами...
Ино, а давайте возьмем всех этих аристократов, торговцев, отнимем у них все-все-все, выгоним в чистое поле и будем управлять все-ем сами! Если не хватит рук выберем кого-нибудь из простого народа и назначим министрами... А если уличим в нечестности тоже обдерем до нитки! Прогоним всех, кто нам мешает, сразу и казна наполнится, и политику легче вести будет, и все проблемы будут решены! Какая же я умница, правда?! Я... Я не тупая... Я не тупа-а-а-а-а-я!!!
Похоже, Стеф сломалась.
С... Стефани, возьмите себя в руки! Вы же говорите о чистках! О государственном терроре!
Смеясь и плача одновременно, она хотела было уже с отчаянным воплем приложиться головой о стену, как вдруг ей показалось, что она чувствует рядом чье-то присутствие. Стеф повернулась и увидела...
...Сору.
А... А!..
«Где ты шлялся?» «Бросил тут все на меня, а сам развлекаешься!» Ей хотелось сказать Соре превеликое множество самых разных вещей, в ней разрастался ком из множества эмоций, но факт его присутствия вызвал в первую очередь радость, которую Стеф была не в силах скрыть...
С-Сора! Ты вернул...
Бросившись к нему, она вдруг сильно ударилась обо что-то и громко вскрикнула. Из расшибленного носа полилась кровь.
Распластавшись на полу и ошеломленно уставившись в потолок, она наконец сообразила, что «Сорой», которого она якобы увидела, было не что иное, как ее собственное отражение в отполированной каменной колонне.
Все, мне крышка...
Стефани... Может, вздремнете? Нет, я даже настаиваю, поспите, будьте добры. Ино приподнял обмякшую Стеф. Не волнуйтесь. Я согласен, Сора и Сиро крайне трудные для понимания личности. Он помолчал, силясь вспомнить хоть какую-нибудь положительную их сторону. Но наверняка они остались в Восточном Союзе для того, чтобы обсудить со Жрицей все детали.
Пусть Элькия и выступила инициатором создания Федерации, самостоятельно Сора с Сиро, конечно же, всех вопросов решить не могли.
Наверняка они там тоже проводят совещания...
Вообще-то Ино не был в этом уверен. Поступки Соры и Сиро частенько бывали непредсказуемыми. Но нельзя отрицать, что их действия всегда оборачивались на пользу Элькии. Им можно верить. Наверное.
Вот уж не знаю. Они всегда стремятся «совмещать приятное с полезным»...
Брат с сестрой всегда добивались того, чего хотели, это было непреложным фактом.
Посмотрев туда, где, по ее представлению, находился Восточный Союз, Стеф сердито пробормотала:
Готова держать пари, что они сейчас лапают какую-нибудь девчонку со звериными ушами и без продыха играют в свои игры. Ведь это самые отвратительные на свете люди.
Ино не нашел что на это возразить.
* * *
Перенесемся обратно в столицу Восточного Союза Каннагари. В Святилище, выполнявшее в Восточном Союзе роль королевского дворца, в центральный сад центрального корпуса.
Этот сад сильно напоминал традиционные японские сады на Земле, полные влаги и зелени. И что было необычно, сегодня здесь, на закрытой от посторонних священной территории, неподалеку от пруда, собралась целая толпа.
Слушай, Жрица, а что такое любовь?
Да... скажи...
Вопрос, похоже, был задан серьезно. Задали его темноволосый и темноглазый молодой парень в футболке с надписью «Я людей» и девочка с белоснежными волосами и рубиновыми глазами, сидевшая у него на коленях, правители Элькийского королевства, полноправные представители иманити Сора и Сиро.
В этот момент они поглаживали нескольких блаженно попискивающих девушек-звервольфов, в то время как другие, завистливо глядя на все это, уже выстроились рядом в очередь.
Уж этого не ведаю, но сказать вам мне есть что... переливчатым, словно колокольчик, голосом ответила сидящая напротив них по другую сторону игровой доски противница, золотистая лисица с двумя хвостами, настоящего имени которой никто не знал. Все знали ее как Жрицу, правительницу расы звервольфов.
Спрошу как на духу: вы, поди, последний разум растеряли?
Играли они в цзоцзян традиционную народную игру звервольфов. Игра эта в чем-то напоминала маджонг, но суть ее была совершенно другой.
Не понял тебя. О! Хоп! Снова я победил.
Эта игра... довольно... прикольная.
Парочка, лапавшая сейчас сразу нескольких девчонок-звервольфов и зачем-то спросившая Жрицу о любви, уже мастерски освоила игру, правила которой Сора и Сиро впервые услышали лишь пару часов назад. Они мгновенно вычислили выигрышную стратегию, просчитали превеликое множество стандартных эндшпилей... и уже даже пытались мухлевать. И что самое страшное даже звервольфам, с присущей им чуткостью и внимательностью, не удавалось поймать противников с поличным.
Малец, как ты ухитряешься жулить, да еще и так, чтобы я ничего не подмечала? Раскрой секретик.
Сора довольно ухмыльнулся:
Да какое там жульничество... Сиро просто запоминает расположение всех фишек и отслеживает их перемещения, а я собираю те, которые, как мне кажется, она хочет больше всего. Это ж разве обман?
Ну да, Жрица не могла выявить их жульничество, потому что брат с сестрой не обменивались никакими особыми сигналами, а просто предугадывали действия друг друга.
Да и у тебя рыльце тоже в пушку. Так что мы квиты.
А еще она проигрывала. Всего после нескольких партий Сора с Сиро освоились так хорошо, что она, знавшая эту игру полсотни лет, проигрывала им в честной партии и уже здорово отставала по очкам.
Поражение было настолько безнадежным, что Жрица даже чувствовала облегчение.
Ну что ж... Придется тебе выполнить три оговоренных нами условия... Правильно? спросил Сора. Жрица лишь молча усмехнулась, подперев ладонью щеку. Сора продолжил: Первое: создай систему пошлин на импорт и экспорт, которая пойдет на пользу обеим странам.
Любому было ясно, что в вопросах ценности материковых ресурсов Восточный Союз разбирается куда лучше Элькии. А значит, и для того, чтобы создать условия, учитывавшие разницу в экономике и выгодные обеим державам, никто не подходил лучше, чем полноправный представитель звервольфов Жрица. А поскольку условия четко оговаривали выгоду для обеих сторон, устроить так, чтобы от сделки выиграл лишь Союз, она уже не могла.