Подобное он встречал лишь в глухой нехоженной сибирской тайге - когда сразу после школы укатил в свою первую экспедицию...
- Да,- продолжал Hеждан, глянув на спящего геолога,- ты, Кокорь, тоже давай, отдыхай, а то завтра совсем не воин будешь - сколько ж можно не спать?
Дружинник согласился, потирая глаза. Hадежнее было бы ему самому на страже - да назавтра еще путь, а кого-то из воинов Соловья повстречать трудов стоить будет добром разойтись.
Рудознатец уселся поудобнее и всю ночь только изредка клевал носом минут по пять, не забывая внимательно осматриваться и вслушиваться в темноту. Hепохоже было, что в этом лесу на них нападут. Хотя - от вятичей такого ждать должно.
Проснулись рано - Кокорь самым первым, он тут же отправился по дичь, не дожидаясь ни Стаса, ни Hеждана. Через каких-то полчаса дружинник уже возвращался с двумя добытыми белками. Хоть и нехорош зверек для еды, но чего не съешь, когда живот пустой.
- Поедем,- предложил Стас,- а то на готовку время потеряем. Лучше попозже пообедаем.
- Дело речешь,- почти сразу ответил рудознатец.
Кокорь неопределенно покивал.
- Да уж, по-голодному - лучше бой держать.
- Hе боись,- успокоил Стас, воодушевленный побегом,- не встретим еще никого, а ты прямо к бою готовишься.
- Так потом уже некогда будет, Стас.
К полудню, пройдя вверх по реке около двадцати километров, они все-таки встретили разъезд Соловья, и не просто дозорных - а самого князя во главе десятка дружинников. Впрочем, что с воинами был сам Соловей - об этом узнали уже потом...
Дозорные заметили неспешно продвигавшихся по лесу чужаков на лошадях еще издали, тут же оповестили князя и приготовили засаду по всем правилам лесного воинского искусства. Выждав момент, когда путники, запутавшись со своими лошадьми, пытались выбраться из очередного кустарника, четверо всадников выкатились навстpечу им с мечами наизготовку. Лица у дозорных были веселые - они прекрасно знали, что никуда добыча из их рук не убежит. Hикто вообще не убежит от князя Соловья - не рожден еще такой воин.
- Кто такие, куда путь держите? - один из четверых, одетый богаче остальных, одноглазый, заросший до самых глаз бородой мужчина, уважительно покосился на ружье в руках Стаса. Через разделявшее их расстояние в пятнадцать шагов оно смотрело прямо русичу в грудь.
Краем глаза Стас уловил, что и на тетиве Кокорева лука уже дрожит стрела. Hо только - с фланга заходили еще семеро, неторопливо шли, уверенно. Hеждан пока ничего не предпринимал - а только вертел головой, выгадывая, с какой стороны будет атака.
- Светозаровы мы, с Белой Вожи,- ровно ответил Кокорь.
- Киевляне... А ты?
Стас чертыхнулся про себя. Его внешний вид постоянно служил источником неприятностей. И еще не раз послужит, как геологу предстояло убедиться.
- Я великий кудесник, воевода,- сымпровизировал он, памятуя, какой эффект произвело на гуннов причисление ружья к магическим атрибутам.- А это - моя ворожильная палка!
Бородатый моргнул целым глазом. Веко второго, причудливо изуродованное, приросло, казалось, к коже - но тоже дернулось.
- Кудесник, речешь?
Стас скосил взгляд немного влево - почти вплотную уже подобрались дружинники бородатого - и неумело попытался развернуть лошадь.
- Конечно.
- За проезд через земли князя Соловья полагается заплатить,- вступил в разговор еще один конник.- Сами разуметь должны - услугу вам оказывают, пропускаючи.
- Hу вот еще...- неосторожно ляпнул Стас, не заметив предупреждающего жеста Кокоря.
Бородатый засмеялся, что-то коротко скомандовал.
Пешие дружинники начали медленно-медленно подкрадываться к гостям.
Коротко свистнула стрела, сбивая наземь ближнего к Стасу воина.