Я была готова грызть хоть старую калошу, лишь бы поскорее добраться до цивилизации.
У меня вроде хлеб оставался! вспомнил Рэй и снова полез в рюкзак.
Порылся, пошелестел и вынул ломоть хлеба, завернутый в промасленную бумагу. Нахмурился, потом постучал им по ободу колеса.
М-дя. Я покосилась на унылый сухарь, а вояка только виновато развел руками. Ладно, с чаем сойдет.
Из того же рюкзака появились две жестяные кружки, в каждую из которых солдат бросил по щепотке заварки и паре кусков сахара. К этому времени вода начала неспешно булькать в котелке.
Я сам, он аккуратно налил в кружку и протянул ее мне, осторожно. Горячо.
Спасибо.
Ели мы молча. Рэй невозмутимо грыз мясо, а я размачивала хлеб в сладком чае и думала о том, как же мне хочется жареной картошки, свежемолотого кофе и пирожков с повидлом.
После завтрака, пока Рэй прикапывал костер, я сполоснула кружки остатками горячей воды и убрала весь мусор. Пора было продолжать путь. Трястись в кузове не хотелось, поэтому я накинула на плечи одеяло и села рядом с возницей, наблюдая за тем, как размеренно покачивается круп Чубарого при каждом шаге.
Хочешь поговорить? внезапно спросил мой спутник, когда мы выехали из чащи к большому озеру, похожему на бирюзовое зеркало.
О чем?
О том, где ты оказалась, он напряженно посмотрел на меня, и в темных глазах не было ни намека на улыбку, ты ведь все поняла?
Мне стало трудно дышать. Я смотрела на мужчину, спасшего меня от разбойников. На клинок в ножнах у него под рукой. На одежду, которой никогда не видела прежде. На лето, внезапно вытеснившее зиму.
Он прав. Я все поняла. Давно, еще в доме беззубого жениха. Это был тот самый иррациональный ответ на все вопросы, о котором я запрещала себе думать.
Другая страна? спросила, еще на что-то надеясь.
Рэй покачал головой и, лишая последних иллюзий, спокойно ответил:
Другой мир.
***
Вот и все. Приплыли.
Я молча уставилась на свои руки, рассматривая линии на ладонях. Интересно, здесь где-нибудь был знак, предупреждающий о том, что на жизненном пути меня подстерегает такая засада? И почему именно меня? И что с этим делать?
М-дяяяяя, протянула, задумчиво почесывая бровь. Мдяяяя.
Ты как? спросил Рэй.
Как я? Прислушалась к себе, к своим ощущениям, и пожала плечами:
Вроде нормально.
Истерика будет?
А должна?
Всякое бывает. Ты ведь не первая, кого сюда заносит. Кто-то бегает по лесу и вопит, кто-то ревет белугой, кто-то угрожает и требует, чтобы немедленно вернули обратно.
И как? Вернули? Он бросил на меня быстрый взгляд и досадливо поморщился. Понятно.
Снова повисла тишина.
Новости, конечно, неутешительные, но даже из такой непростой ситуации должен быть выход.
Что, совсем нет способа вернуться обратно?
Маш, я простой солдат и не могу дать тебе ответ на этот вопрос. Слышал только краем уха, что в столице живет пара таких попаданок.
Нормально хоть живет? уныло поинтересовалась я.
Что с ними может быть ненормально?
Например, их держат в клетках и выставляют на потеху народу. Или держат в доме для умалишенных? Что ты смеешься? Я, между прочим, о серьезных вещах говорю, насупилась, заметив, что мой спутник улыбается.
Ты забавная, просто сказал он и уже серьезно добавил, не переживай. Все с ними в порядке. Они нашли себе место.
Ты в этом уверен, или тоже что-то где-то от кого-то слышал?
Слышал. Уверен.
Просто если в столице меня ждет какое-нибудь «развлечение» в виде смирительной рубашки или оков, то я, пожалуй, не поеду с тобой.
Куда же ты денешься? Ты ничего не знаешь об этом мире.
Ничего. Разберусь. Дойду до какого-нибудь поселения, попрошу пристанище, буду работать, спокойно жить.
Перспективы звучали совсем не заманчиво, и я снова приуныла.
Рэй досадливо крякнул:
Не получится у тебя спокойной жизни. Ты ведь заметила, что здесь что-то не так, неправильно?
Неправильно? Да здесь все какие-то странные! Из тех людей, что я умудрилась повстречать за эти сутки, только ты в адекватном состоянии. Вроде быподозрительно покосилась на своего спутника.
Вроде бы? он вздернул бровь.
Я ж не знаю, куда ты меня везешь. Может, в столицу, а может, в свое тайное логово, чтобы жениться, как все остальные.
Он нахмурился, недовольно сверкнув темными глазами. Почему-то упоминание о моих несостоявшихся женихах его рассердило.
Хочешь знать, почему они все на тебя бросались?
Мне, конечно, хотелось бы думать, что это из-за моей неземной красоты, не смогла сдержать сарказм, но готова выслушать и твой вариант.
Пару лет назад случилось нечто непредвиденное. Один высокопоставленный дурак решил, что ему все можно. Пошел куда не следует, и сделал то на что не имел права
Ничего не понятно, но очень интересно.
Рэй моей иронии не оценил и тихо продолжал:
Он хотел получить больше власти, а в итоге пробудил древнее проклятье. Я затихла, глядя на точеный мужской профиль. Рэй задумчиво потер подбородок, будто решая, стоит ли мне рассказывать эту историю. Все началось с дальних деревень у подножья Змеиных гор, куда спустился черный туман. Он неделю клубился над домами, закрывая солнечный свет, а потом исчез. Потом появился в другой деревне и снова растворился, как и не было. А спустя некоторое время люди начали болеть. Сначала никто не понял, что происходит. Болезнь проявлялась, как обычная простуда. Жар, головная боль, слабость. Она поражала всех без разбору Но выздоравливали только мужчины.
А женщины? у меня во рту внезапно пересохло. Что стало с женщинами?
Они начали перерождаться. Во что-то страшное, он мрачнел все больше, в тварей без памяти, чувств, души но с отменным чувством голода. Мы называем их выжлами.
Почему?
Да просто сначала люди при встрече спрашивали друг друга «выжила ли, выжила ли». Так название и появилось.
Что с ними было дальше? После перерождения?
Ничего хорошего. Они теряли все человеческое и бродили в поисках жертв. Бросались на людей, кусали, рвали на части. И что самое страшное, от их укуса заболевали здоровые. Так зараза начала распространяться. Мы не сразу поняли это, а когда спохватилисьбыло поздно. Болотная хмарь расползлась по всей стране.
Какая жуть. Лекарство нашли?
Нет. Лучшие лекари бьются над решением этой задачи, но пока безуспешно. Мы лишь придумали, как не подпустить черный туман к столице. Император и его преданные соратники смогли укрыть город и близлежащие поселения защитным куполом, сквозь который зараза не может проникнуть по воздуху, а от выжл охраняем мыконтролируем периметр, не подпускаем их к куполу.
Разрубаете и сжигаете?
Если подходят близко, то да, он не стал отпираться, чтобы уберечь здоровых женщин, нам пришлось забирать их под купол.
У вас там бабское царство? нервно усмехнулась я.
Нет. Вас осталось не так уж и много, сказал он таким тоном, что стало не по себе, да к тому же не все ушли в столицу. Часть ненормальных предпочла остаться, вместо того чтобы получить шанс на спасение. Они прятались от патрулей в лесах, лишь бы их не забрали
Они просто хотели остаться с родными.
Они просто подписали себе смертный приговор. Я был в одной из таких деревень, где женщины отказались уходить, а спустя пару месяцев наведался туда еще раз.
И как? прошептала я.
Нет больше той деревни. Вымерла, рвано ответил Рэй.
Мне стало страшно. Накатанная дорого шла по краю красивого озера, а я смотрела по сторонам, и под каждым кустом мне мерещился черный туман и кровожадные чудовища.
Что стало с тем дураком, который все это натворил?
Не выдержал позора и груза вины. Сбросился с утеса.
Очень грустная история.
Я надеюсь, ты поняла, насколько ситуация серьезна, и не будешь творить глупостей? Сбегать, например, он исподлобья посмотрел на меня.
Не буду, нервно сглотнула.
Какой там побег? Я от него теперь ни на шаг не отойду!
Рэй коротко кивнул, принимая мой ответ:
Ты молодец, кстати. Отлично держишься.
Разве у меня есть выбор? я только развела руками. Хочешь не хочешь, а держись.