Я сжала ветку двумя руками, встала поудобнее и кровожадно уставилась на загривок разбойника, прикидывая, как лучше ударить.
Так-то я девушка тихая, мирная, вежливая. Но не сегодня.
Тихо выдохнула, замахнулась и как жахнула! Аж палка пополам переломилась.
Эх ты ж, ёохнул мужик и, схватившись за голову, развернулся ко мне.
Падать он и не собирался. Башка у него оказалась покрепче, чем у горемычного Лойда из деревни.
Я испуганно пискнула и отступила, держа перед собой обломок ветки.
Я тебе сейчассквозь зубы процедил громила и шагнул ко мне явно не с благими намереньями. Я попыталась снова его ударить, но в этот раз он был начеку и легко перехватил мое убогое оружие. Раз не хочешь по-хорошему, будем как обычно, грязные лапы потянулись к горлу, но в потемках промахнулись и сомкнулись на плечах.
Силы были неравны, но я продолжала бороться. Извернулась и укусила его за руку с такой яростью, что на языке появился соленый привкус чужой крови.
Разбойник охнул, отнимая руку, а я подалась вперед и коленом засадила ему в пах, а потом бросилась бежать.
Пять шагови он меня настиг, ухватился за платье, пытаясь остановить. Меня тряхнуло, раздался треск рвущейся ткани и, лишившись куска подола, я понеслась дальше. Ломилась сквозь кусты, не разбирая дороги. Да и не видно ни черта в потемках. А где-то позади меня, охая и спотыкаясь, маячил разбойник.
Попалась, коза! прорычал он, внезапно оказавшись совсем близко.
Я рванула со всех сил в чащу, надеясь укрыться в темноте, но он схватил меня за волосы и выволок на дорогу.
Оказалось, убежала я не так и далеко. Всего в паре десятков метров стояла несчастная повозка, остальные разбойники и одинокий солдат.
Майк, мать твою! Трудно было усмотреть?
Чуть не загрызла меня, гадина! головорез тряс раненой лапой и морщился. Руку мне прокусила, бешеная!
Зачем вам выжла? без особого интереса поинтересовался солдат.
Разбойники быстро переглянулись между собой:
Не твое дело, солдатик.
Не знаю, что у вас тут за игрищи, но ее сжечь надо. Здесь деревня недалеко. Мало ли доберётся.
Сожжем. Не переживай, хмыкнул коренастый.
Тут я не выдержала и завизжала:
Помогите!
Расслабленный взгляд незнакомца тут же изменилсястал цепким, хищным, жестким. Впился в меня, будто когтями.
Помогите, простонала я и, жалобно всхлипнув, повисла в руках бандита, пожалуйста
***
Здоровая, он не спрашивал. Утверждал.
Здоровей не бывает, зло выплюнул тот, кто в чьих руках я трепыхалась, огрела меня дубиной по башке, едва не откинулся, потом чуть руку не отгрызла. Встряхнул меня так, что зубы клацнули. А резвая какая, еле угнался, в голосе, несмотря на злость, проскочила изрядная доля восхищения.
Где ж вы ее взяли, такую резвую? солдат рассматривал меня, чуть склонив голову, и мрачно хмурился.
Где взялитам больше нет.
А все-таки?
Не слишком ли много вопросов для того, кто стоит одной ногой на дороге к Вратам Вечности? Давай поводья, парень, и проваливай. Пока мы добрые.
Я взглядом умоляла его остаться, помочь, не отдавать меня в руки этим головорезам. Умом понимала, что он один, а их пятеро. У них оружие, а у него Я не знала, если ли у него хоть что-то. Палка, кривой ножчто угодно.
Не оставляй меняедва дыша, беззвучно, одними губами.
Его взгляд стал еще жестче:
Сдается мне, девушка не хочет с вами оставаться.
Хочет, хочет, осклабился коренастый, она ж нам как родная, только непослушная. Ничего, воспитаем, как шелковая будет.
Сплюнул на землю и посмотрел исподлобья, намекая на то, что этот побег мне боком выйдет.
Боюсь, воспитывать вам придется друг друга, а ее, солдат коротко кивнул, я заберу с собой.
С чего ты взял, что мы ее отдадим, служивый? главарь неторопливо поигрывал ножом, подбрасывая его в воздух и уверенно перехватывая затертую рукоять.
Вы же знаете. Приказ императора. Все женщины должны быть доставлены во дворец.
Что тогда останется нам, простым смертным? Не слишком ли многого хочет ваш император?
А простые смертные смогут обеспечить безопасность? Укрыть от хвори? Император дает защиту
К дьяволу императора и его проклятое племя. Из-за них все началось!
Кольцо сжималось. Разбойники, уверенные в своем превосходстве, подходили все ближе, переглядывались, пересмеивались, вслух размышляли о том, кому достанутся сапоги, а кому казенная одежда.
Как ни странно, но мужчина был все так же спокоен, даже едва заметно улыбался уголками губ. Кажется, его совершенно не волновало, что вокруг ночь, он один, а врагов много, и помощи ждать неоткуда.
У вас есть выбор: или добровольно отпустите, или я сам ее заберу, сказал он.
Попробуй, главарь оскалился и без предупреждения метнул нож, метясь солдату в грудь.
Тот уклонился, неуловимым движением на лету перехватил клинок и отправил обратно. Острое лезвие филигранно отсекло прядь волос у виска, лишь слегка чиркнув бандита по скуле и оставив тонкую царапину. В тот же миг все остальные скопом бросились на него.
Я испуганно зажмурилась, не желая видеть, как расправятся с одиноким путником, на свою беду заступившимся за меня, но вместо этого услышала возню, лязг оружия. Потом кто-то закричал, раздался топот, треск кустов, ржание лошадей. Рука, державшая меня за волосы, исчезларазбойник швырнул меня на землю, а сам бросился бежать, через миг скрывшись в темноте леса.
Все затихло.
Я лежала, задержав дыхание, и боялась открыть глаза. Бок ломилона него пришелся удар, когда падала, ладони были ободраны до крови, голова разрывалась от боли. Вся помятая, измученная, но свободная. По крайней мере, от бандитов
Ты как? Жива? внезапно раздался голос прямо надо мной. Я не слышала, как он подошелнеуловимо тихо, словно бестелесный призрак, поэтому испуганно вздрогнула. Все в порядке?
Смешной. О каком порядке может идти речь, когда тебя сначала выкрали, потом держали в погребе, потом поймали разбойники и наконец вот это все? Ночь, дорога, жесткая земля под спиной.
Притворяться контуженой было глупо, поэтому я открыла глаза и грустно посмотрела на него, потом перевела взгляд на то место, где еще совсем недавно были разбойники. Пусто. Они сбежали. Осталась только я и мой странный спаситель.
Он возвышался надо мной, как скала, и смотрел сверху вниз, ожидая ответа. Такой большой, спокойный, даже не запыхался после разборок с бандитами.
Все все хорошо, я продолжала лежать, внезапно почувствовав дикую усталость. Мне чертовски хотелось, чтобы кто-нибудь согрел, пожалел, убедил в том, что все действительно будет хорошо. Ты их всех прогнал? я рассеяно махнула рукой. Как тебе удалось?
Ну что я, не вояка, что ли? Это моя работанарод от таких обормотов защищать. Служу короне, весело подмигнул солдат и протянул мне руку, вставай, принцесса, замерзнешь.
Едва наши пальцы соприкоснулись, как проскочила искра. Щелкнула, пробивая до самых пяток, так что даже волосы на затылке встали дыбом. Служивый охнул и ошалело отдернул руку.
Извини, током бьюсь, нервно хихикнула я, на нервной почве.
Он с недоумением посмотрел на свою ладонь, тряхнул ей, сжал кулак, разжал и снова протянул мне руку:
Ничего, бывает. Вставай, замерзнешь.
В этот раз обошлось без приключений. Моя рука утонула в его теплой широкой ладони, и я даже моргнуть не успела, как оказалась в вертикальном положении, но пошатнулась, стоило ему меня отпустить.
Не падать! усмехнулся он и легко подхватил меня на руки. Я испуганно ойкнула и вцепилась в широкие плечи. Не бойся. Не уроню, он направился к телеге. Тебя как звать-то?
Мария.
Красиво. А меня просто Рэй.
***
Он усадил меня на облучок, сам заскочил в кузов и откопал среди соломы грубое шерстяное покрывало.
Хоть что-то, бережно накинул его мне на плечи и сел рядом.
Я смотрела, как он роется в большом холщовом рюкзаке, и испытывала странное чувство, будто все идет как надо. Будто не может быть ничего правильнее, чем оказаться в глуши ночью наедине с незнакомцем.
Хотя какой незнакомец? Его зовут Рэй.