Поскольку холм все еще спускался вниз, мне открылся вид на здание, которого мы достигли, хотя термин «здание», похоже, не подходил к делу.
Сводчатый дверной проем был вырезан в чем-то похожем на громадную скалу, но облака закрыли звезды, и я ничего не могла разглядеть, кроме огромного пламени, который полыхало над отверстием.
Большинство старших учеников отправились дальше, остались только первокурсники и десять старших огненных элементалей. Дариус встал перед дверным проемом, и огромный огонь на платформе превратился в гигантского дракона. Детали зверя казались безумными; его тело было темно-красного цвета с мерцающим золотом, очерчивающим отдельные чешуйки и зубы, которые выглядели достаточно острыми, чтобы укусить. Огненный зверь расправил огромные крылья, которые широко раскинулись по обе стороны от него, когда он открыл пасть.
Мое сердце бешено колотилось, когда я наблюдала за проявлением магии, и дракон повернулся прямо ко мне. Я знала, что это существо не настоящее, но что-то в нем было гораздо большее, чем мираж.
С ревом, созданным из потрескивающего грохота горящих углей, дракон выпустил поток огня над нашими головами, достаточно низко, чтобы заставить многих первокурсников взвизгнуть и отпрянуть в сторону.
Я стояла на месте, откинув голову назад, когда тепло огня согрело мою кожу, и сила замурлыкала внутри в одобрении. Я уже чувствовала, что часть того, что Калеб украл у меня, возвращается, и моя магия, казалось, поднялась навстречу пламени дракона, как будто приветствовала старого друга.
Огоньсамая могущественная Стихия из всех, объявил Дариус. Он приносит свет во тьму, тепло в холод и может уничтожить все, что стоит у него пути. Только те, кто у кого вены, наполнены солнечным теплом, а сердце, пылает истинной силой пламени, могут войти в наш Дом и занять место среди нас.
Я взглянула на Софию, желая спросить ее, что все это значит, но тишина, воцарившаяся в толпе первокурсников, заставила меня замолчать.
Итак, кто хочет быть первым, кто попытается получить доступ к величайшему Дому в Академии Зодиак? Спросила Дариус, широко раскинув руки, когда стоял перед входом, словно монстр, охраняющий свою крепость.
Студенты бросали взгляды друг на друга, и никто из них, казалось, не хотел добровольно идти первым. Более чем несколько пар глаз устремились на меня, и я задалась вопросом, означает ли мой титул потерянной Наследницы Вега, что я должна стать первой.
Когда эта идея пришла мне в голову, глаза Дариуса встретились с моими сквозь толпу, и в его взгляде был явный вызов. Моя кровь закипела от желания принять его, а ноги понесли вперед еще до того, как я полностью приняла решение встретиться с ним лицом к лицу.
Остальные первокурсники расступились, как прилив, и я двинулась вперед со своим лучшим выражением лица «не играй со мной». Несколько лет, проведенных в баре Джоуи, дали мне достаточную практику общения с опасными людьми, и правило номер один в моей книге выживания звенело у меня в ушах.
«Не отступай. Не показывай слабости».
Поэтому, несмотря на колотящееся сердце и потные ладони, я не сводила глаз с Дариуса и излучала ауру легкого восторга, когда приближалась к нему.
Первому всегда достается самое сложное, предупредил Дариус. Не стесняйся отступить, если смертное воспитание сделало тебя не подготовленной к встрече с вызовом.
Мы все идем тем или иным путем. Я бы предпочла побыстрее покончить с этим, пренебрежительно ответила я.
Глаза Дариуса вспыхнули раздражением от моего тона, и на мгновение мне показалось, что в них что-то изменилось. Если вампиры не были самыми опасными существами в этой школе, то что же тогда было? Потому что у меня было отчетливое впечатление, что в данный момент смотрю одному из них в глаза и тыкаю в него. Я проглотила комок в горле, удерживая его взгляд, и он сделал шаг ко мне.
Может быть, тебе следовало выбрать Дом попроще, предупредил он. У меня такое чувство, что ты не создана для таких испытаний.
Ну, ты же пришел его, отметила я. Так что оно не может быть таким сложным.
Прежде чем он успел ответить, я обошла его и направилась ко входу в пещеру. Сердце колотилось так быстро, что я была почти уверена, что он сможет его услышать. Но благодаря какому-то сочетанию твердой, как скала, силы воли и чистой глупой удачи моя бравада выдержала, и мне удалось войти в пещеру, не превратившись в дрожащую развалину.
Когда я переступила порог, странное ощущение скользнуло по моей коже, и свет от огня снаружи исчез. Мое сердце подпрыгнуло, когда я оглянулась через плечо, и поняла, что входа больше нет. На его месте оказалась сплошная стена, которая даже не дрогнула, когда я протянула к ней руку, чтобы дотронуться.
Я моргнула, привыкая к тусклому свету, который шел откуда-то дальше по туннелю за следующим углом. Его мерцание в сочетании с оранжевым свечением навело меня на мысль, что там, внизу, был огонь.
«Конечно был, это Дом Огня, и если бы его не было, это было бы все равно, что пойти в пряничный домик и найти кирпичные стены».
Я оставалась неподвижной еще несколько секунд, прислушиваясь и прищуриваясь, чтобы разглядеть то немногое, что могла разглядеть. Стены и пол были черными и испещренными тысячами крошечных отверстий. Воспоминания нахлынули на меня, когда я узнала в нем лавовую трубу. Один из наших приемных родителей был одержим каналом «Дискавери», и шесть месяцев, которые я провела, живя с ними, заполнили мой мозг всевозможными случайными фактами о мире.
Поскольку лава была подобна жидкому огню, внезапно стало понятно, что и эта пещера является частью Дома Игниса.
Входа не было, и впереди только один путь, поэтому глубоко вздохнув, пошла дальше. Зная, что медленное движение все равно никак не повлияет на то, что меня ждет, я перешла на быстрый темп, И старалась не думать об историях, которые слышала о дедовщине в братстве и о тех извращенных вещах, какие заставляли делать новичков. С чем бы я ни столкнулась, это не могло быть так плохо верно?
Завернув за угол, я наткнулась на источник мерцающего света.
Путь преграждала яма с горящими углями, пылающими темно-красным от жара в центре и свободно горящими по бокам туннеля. Они заполняли пространство передо мной по меньшей мере на пять метров, и я знала, что у меня нет никаких шансов совершить этот прыжок.
С уколом сожаления взглянула на свои любимые ботинки. У меня было только две пары обуви, и я оставила свои потрепанные кроссовки в нашей квартире. Эти ботинки были как раз подходящим сочетанием практичности и модности. Они выглядели хорошо, и я могла бегать, прыгать и скакать в них. Они были со мной при каждом не совсем законном приобретении, которое я совершала, и помогали сохранить крышу над головой и еду в наших животах
Прежде чем я успела слишком погрузиться в страдания, вызванные необходимостью подвергать свои ботинки испытанию раскаленными углями, из туннеля позади меня раздалось глубокое рычание, и я замерла.
У меня перехватило дыхание, когда я оглянулась через плечо, а губы приоткрылись от ужаса. Там, позади, ничего не было. Просто пройденный мною путь. И все же
Из-за угла вынырнула фигура, и я закричала, заметив огромную львицу. Она зарычала на меня, бросаясь вперед, и я пустилась бежать.
Я пробежала последнее расстояние до ямы с углями и, не сбавляя скорости, помчалась на них. Они сдвинулись у меня под ногами, и мои руки закружились, когда я изо всех сил старалась сохранить равновесие, двигаясь так быстро, как только возможно для человека. Если бы я упала, не сомневалась, что кожа расплавилась бы с моей плоти так же, как уже начали плавиться подошвы моих ботинок.
Жар тлеющих углей подо мной заключал мои ноги в печь из горящей кожи, но я побежала дальше, Кусок подошвы отвалился, и моя босая нога дважды ударилась об угли, прежде чем я выпрыгнула из ямы и рухнула на холодный пол пещеры за ней.
Я дважды перекатилась, прикрывая лицо руками, прежде чем резко остановиться. Кровавая ссадина привлекла мое внимание к предплечью, когда шипение боли покинуло меня. Лавовый камень оказался острым, и скользить по нему было более чем неприятно.
Я быстро оглянулась через яму с углями, чтобы увидеть львицу, рыскающую взад и вперед на дальней стороне за мерцающим пропитанным жаром воздухом.