Камушки иногда попадались добавила от окна фарга.
Подлый, хусним, поклеп! возмутился Йожевиж. Когда это вам попадались камешки в моей каше? Когда это я использовал грибы неизвестного происхождения и какие-то палки?!
Йож, взгляни на довольную морду кошакаон тебя уел! засмеялся Яго.
За прошедшее время он стал смеяться гораздо чаще, и причина была рядом с ним: зеленоглазая волшебница, неуловимо похожая на дикую кошку.
Грибы вообще-то полезны, хихикнул оборотень, особенно с необычными свойствами.
Ягорай внимательно взглянул на него.
Рай, я чего-то не знаю?
Погоды на завтра? тут же сориентировался тот.
РАЙ?
Ну ладно, ладно, блондин примиряюще поднял ладони. Помнишь ту кордыбанку? Глюкозимую такую?
Э? навострил уши Дробуш, аккуратно скребущий ложкой по дну горшка.
Яго кивнул. А сидевшая рядом с ним волшебница воскликнула с нетерпением:
Ну?
Ну смущенно сказал оборотень, хотя его морда порозовела от удовольствия, Дробуш ее съел почти всю, но кусочек выронил. А я его прихватил, когда мы уходили из той пещеры и в воду кинул. От греха подальше!
В воду? не понял Ягорай. В какую воду?
Ну река там у них, помнишь? Статикс
Вителья неожиданно схватилась за щеки и посмотрела на Яго. А тот на нее. И оба захохотали
Что? обиделся Дикрай. Что я сделал-то?
Если в ближайшее время популяция эльфов в Дайелитель увеличится, мы будем знать, кто в этом виноват, отсмеявшись, пояснил Ягорай. Тот приток, в который ты у грота выкинул кордыбанку, питает Цитадель. А это значит
Йа-ху! противный голосок раздался раньше, чем появился его владелец. А это значит, что двое дев в Дайелитель уже понесли от своих мужей! И еще пятеро понесут в ближайшее вре-мяу!
В середине стола само собой освободилось место, на которое тут же водрузилось плотное тулово с кошачьей головой. Подтянуло к себе горшочек Виты, отняло у обиженно взвывшего тролля ложку и принялось есть, почавкивая и причмокивая.
Взглянув на очаг, Йож облегченно вздохнул: на приступке стояло еще несколько горшочков. На всех хватит, хотя орава, конечно, та еще!
Знаешь что, почтенный бог, произнес он и за шкирку поднял со стола Кипиша, достигшего размеров подсвинка. Руки ты не вымыл! Давай, отправляйся!
Это произвол! заверещала черноволосая красавица, трепетно прижимая к груди горшочек. Я буду жаловаться своей жрице!
А я не стану слушать! Вита показала ему язык. Почтенный мастер, дай мне добавки! А то этот паразит меня объел!
Паразит? возмутился божок, роняя горшочек. Я? Да я причина бытия! Средоточие миропорядка! Абсолютный закон!
Руки мой, абсолютный закон! скрывая усмешку, сказал Йожевиж, подтаскивая его к рукомойнику.
Виньо смеялась вместе со всеми. Так хорошо рядом с друзьями, даже когда в душе серым котенком скребется тревога. О том, как отец воспримет ее послание. О том, стоит ли говорить о письме мужу.
Все! Тариша захлопнула тетрадь и подкинула в воздух. Я добралась до Не скажу, до чего я добралась, но о кишках я теперь знаю все! И мои, кстати, пусты! Почтенный Йож, позволь отведать твоих яств? Руки вымою сама!
* * *
Ники разглядывала лежащую на столе крысу, обычную, городскую, из тех, что роются в рыночных помойках, щеголяя розово-черными чешуйчатыми хвостами. Шкурка грызуна с левой стороны была испачкана кровью.
Я хотел бы, чтобы вы взглянули на нее поближе, архимагистр, отчего-то волнуясь, говорил мэтр Жужин. Дело в том, что ко мне обратился член магистрата, ответственный за санитарное состояние столицы. Снег сошел почти повсеместно, и под ним обнаружились многочисленные крысиные тела, подобные этому. Их исследовали на предмет инфекции, но никаких доказательств найдено не было. Причины смерти грызуновлибо рваные раны на теле, либо, как вот здесь
Ожин растерянно развел руками и шагнул назад, давая Никорин возможность ближе подойти к столу.
Архимагистр склонилась над крысой, поворошила тонкими пальцами мех, разглядывая едва заметный след на коже в районе сердца, словно от прокола. Чем-чем, а брезгливостью она никогда не страдала.
Вы выяснили, что это, мэтр?
Больше всего это похоже на колотую рану со смертельным исходом! Жужин взглянул на нее с вызовом. Только не сочтите меня сумасшедшим!
Во дворце все немного сумасшедшие философски заметила Ники, поднимая тельце за хвост и осматривая его со всех сторон. Удар был достаточно силен, а орудие убийствадлинно. Крыса пронзена насквозь! А что вы там говорили о рваных ранах? Откуда они, установили?
Похоже, мэтр казался совсем растерянным, они просто перегрызли друг друга!
Бешенство? насторожилась волшебница, но тут же опомнилась. Ах, нет! Вы же сказали, что наличие инфекции не подтвердилось! Все это очень странно, Ожин, вы правы! Спасибо за загадку, я подумаю о ней на досуге!
Архимагистр вернула крысу на стол и, кивнув целителю, вышла. Направилась она в дворцовую библиотеку, располагавшуюся в восточной башне и занимавшую три ее внутренних яруса. Книги, среди которых попадались как весьма редкие, так и весьма странные, многие века собирались безо всякой системы представителями королевской династии. Встречались здесь трактаты о правильном принятии родов и об умывании росой на заре, рыцарские романы, не все из которых можно было показывать младшим Ласурингам, бестиарии, домострои, жития святых, и прочее, и прочее, и прочее. Одна из стен почти полностью была занята брошюрами и свитками о соколиной охоте, которой увлекалась прабабка Редьярда Ники и сама не знала, зачем идет в библиотеку, раздумывая о крысиных смертях, однако она всегда следовала своей внутренней потребности, если таковая возникала.
В одном из пустующих коридоров от стены отделилась высокая тень и преградила ей дорогу. Архимагистр подняла недоумевающий взгляд и наткнулась на теплую насмешку в солнечных глазах Гроя Вироша. Не говоря ни слова, оборотень притянул волшебницу к себе и властно забрал ее губы поцелуем. Ники ответила по привычке, а потом разозлилась. На другого. Тоже по привычке. Однако досталось этому. Стукнув долговязого оборотня по фактурным плечам, архимагистр отступила.
Что? удивился тот. Что-то случилось?
Я занята! отрезала она и, обойдя Вироша, двинулась дальше.
Но тот вновь встал у нее на пути.
Мы давно не виделись
Никорин предупреждающе подняла ладони.
Грой не сейчас. Я не в настроении!
У архимагистров тоже болит голова? сощурил он желтые глаза.
Ники молча смотрела на него и понимала, что соскучилась. Несмотря на то что Вирош был неутомим в любви, ее удовольствие всегда ставил выше своего. Редкое, надо признать, качество в мужчинах. А у нее так давно никого не было
Приходи в башню в полночь, наконец сдалась она.
Резко обогнула оборотня и пошла прочь. В душе царил раздрай, причина которого, к сожалению, была ей совершенно ясна. Это число один приносит в нашу жизнь ясность. А число двапутаницу.
На пороге библиотеки Ники тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и с тоской оглядела деревянные перила парапетов, похожие на прилегших отдохнуть толстых змей, и ряды книг на полках. Какого Аркаеша ее потянуло сюда, в место, полное мудрости и сумерек? Она щелкнула тонкими пальцами, зажигая светильники в стеклянных, покрытых пылью колбах, и прошла в центр помещения. Смахнула на пол медвежью шкуру, покрывающую кресло, села, откинулась на спинку и закрыла глаза. Сколько она не была тут? Десять лет? Двадцать? Больше?
Здесь царила оглушительная тишина, порождающая ощущение, что книги беззвучно перешептываются друг с другом, обмениваясь содержимым страниц и иллюстраций, скрывая лукавые улыбки корешков. Ощущение, недостижимое для обычного человека, но для Ники дело обстояло по-другому. С некоторых пор слова «реальность», «бытие», «мироздание» перестали быть для нее набором букв, оказавшись живыми и объемными. Все чаще против воли волшебницы действительность воспринималась с потрясающей ясностью, делаясь многоплановой и одновременно цельной, хотя Ники старалась не заострять свое внимание на тех мгновениях, когда умудрялась видеть не только мир, но и его изнанку, его отражения, его вечность В такие минуты она переставала чувствовать себя человеком. Наверное, возросшее в последние столетия могущество позволило бы ей увидеть свою дальнейшую судьбу, однако архимагистр не желала ее знать. Потому что однажды поняла: знаниене сила, а боль