Солнце ползло по небу, стремясь укрыться за холмом. Марк перевел отсутствующий взгляд туда, на каменистую вершину, слушая истошные крики, проклятия и звериное рычание. Почему они не рвут его на части? Потому, что он и так принадлежит им. Без всякого сопротивления. Он уже труп. Их ужин. Парень зажмурился, и в памяти возникли картинки прошлого.
Он был самым младшим в семье, его старшие братья уже давно занимали высокие должности в армии Совета, а Марка считали маменькиным сынком. И мать, действительно, была категорически против того, чтобы третий сын становился военным, ругалась, плакала и запрещала ему даже думать о карьере в армии.
И кем он вырастет?! Беспомощный сопляк, выходил из себя его отец.
Я не хочу лишиться и его! Ты загубишь ему всю жизнь! Почему нужно обязательно ночевать в серых казармах, недоедать, рисковать собой, чтобы доказать тебе, что наши сыновья достойны твоей любви просто так!?
Что ты вообще понимаешь в воспитании?! Учишь его состраданию да милосердию, лепишь из него слабака, а он обязан быть лидером! Ты женщина, вот и растишь цветок в горшке вместо настоящего мужика.
Тогда отец позволил себе поднять руку на мать Марка. И он решил, что единственным способом уберечь ее от издевательств было поступить на службу, как того хотел отец.
Марк сразу попал на Границу. В первый же вечер его взяли в патруль, и он оказался в Вейстленде. Машина медленно ехала по пустым улицам, освещая их безжизненность светом фар. Напарники Марка шутили, но он слышал только их смех, не вникая в смысл сказанного. Он достал свой перекуссэндвич и бутылку воды. Смотря по сторонам сквозь тонированное стекло, парень без энтузиазма жевал бутерброд, затем приоткрыл окно и закурил. Вдруг он заметил маленькую девочку с бледным и грязным лицом, сидящую на ступенях перед одним из ветхих домов. Губы ее были сухими, волосы растрепанными, а худое тело скрывала рубашка не по размеру. Большие глаза следили за ним с грустью, совсем не детской. Она протянула ему руку с пустой бутылкой. В эту минуту на лестницу выскочила женщина, сгребла малышку в охапку и затащила в дом.
Образ этой девочки долгое время не выходил у Марка из головы. Но с каждым годом он терял свою четкость и растворялся в глубинах сознания. А солдат становился черствее, забывая про жалость и сострадание и становясь все более похожим на своего отца. Наверное, сейчас он бы гордился сыном, при любом удобном случае мечтающем показать, какой он лидер. А может, даже полюбил бы его Только вот хотел ли теперь этого сам Марк?
Он вновь услышал крики, зубы его сомкнулись и заскрежетали. Превозмогая боль, парень поднялся на ноги и, собрав силы, прокричал:
А ну-ка прочь! Гребаные твари!
Он бросился вперед, хватая за шею ту, что нависла над Барбарой, и откатываясь с ней в сторону. Следом за ними бросился монстр, вцепившийся в рюкзак Селены.
Эффект неожиданности сработал, Дарен налетел на брута, почти вонзившего клыки в Эрика, и тот смог наконец освободиться и выстрелить. Но вставшие вокруг твари начали сужать кольцо, вовсе перестав реагировать на ранения. Марк, качаясь, подошел к Эрику, уперевшись своим плечом в его, и прошептал:
Давай сюда рюкзак с едой.
Эрик секунду колебался, но все же передал сумку Марку.
Как только они подойдут ко мнесваливайте.
Не думаю, что сработает. А если и получится, ты не успеешь убежать.
Я и не собираюсь, фыркнул Марк, крепко сжимая лямки рюкзака и вырывая его из рук Эрика. Все, будь готов выводить их отсюда.
Он отвернулся, но перед этим всего на мгновение улыбка озарила его лицо:
Будь ты слабым и недостойным соперником, я бы не стал тебя провоцировать. Прости, такой уж меня сделала Зона. Было бы здорово пообщаться при других обстоятельствах. Но не в этой жизни. Позаботься о Барбаре, она только строит из себя крутую.
Он подмигнул и быстро, на сколько ему позволяла рана, отскочил, победно взмахнув рюкзаком.
Эй, ублюдки! У меня для вас подарочки!
Он распахнул сумку, вываливая содержимое на землю. Учуяв запах продуктов, бруты взвыли, хищно оскалив клыки, и бросились к Марку.
Что он делает?! взвизгнула Барбара, встретившись с Марком взглядом. Он кивнул ей и улыбнулся, как когда-то в ангаре Зоны. Что случилось с ним на «свободе», что изменило его, заставило внутренних демонов выйти на свет и развернуться в полную силу? Сейчас он жалел об этом, глядя на девушку, с которой сбежал, не задумываясь.
Идем, нет времени! Эрик схватил ее за руку и потянул к ущелью, куда уже устремились остальные.
Марк еще раз оглянулся, зажмурился и прошептал:
Мама ты воспитала меня иначе.
Он снова четко и ясно представил девочку из Пустоши. В своем видении он распахнул дверь машины, сел рядом с малышкой, улыбнулся и протянул ей бутылку воды. И в этот же миг он нащупал в рюкзаке единственный оставшийся пакет со взрывчаткой, который был сделан Эриком, и с силой ударил его о землю рядом с собой. Оглушающий взрыв разнесся над долиной, сотрясая воздух. Скрываясь в узком переходе последним, Эрик обернулсясизый дым затягивал склон холма. Ни единого движения, ни единого звука.
Обещаю, что смерть твоя не будет напрасной, с грустью вздохнул парень и исчез в расщелине.
Глава 28
Путь пролегал через узкий коридор, образованный двумя высокими каменистыми холмами. Повсюду торчали острые булыжники, ноги скользили на мелких подвижных и осыпающихся камнях, затрудняя движение.
Где Марк? постоянно спрашивала Барбара, оглядываясь. Почему нельзя подождать его?
Иди вперед, рычал Эрик, не зная, что ответить.
Робин поравнялась с ним и шепотом спросила:
Он погиб?
Эрик сжал губы в тонкую линию.
Оазис потерял бойца.
Робин, не надо, парень покачал головой. Хватит делить нас на своих и чужих. В конце концов, он спас всех. И сделал это с честью. Надеюсь только, что он умер быстро.
Больше Эрик не был настроен на разговор, потому поспешил обогнать путников и остаться в одиночестве. Дарен, замыкавший процессию, давно понял, чем закончилась битва в долине. Но его лицо вообще не выражало никаких эмоций, хотя внутри боролись друг с другом отголоски многолетней ненависти, удовлетворения и, как ни странно, горечи потери и жалости.
Преодолев становившуюся сумрачной расщелину за пару часов, изможденные странники вышли на открытую местность. Солнце озарило равнину, но уже не жгло беспощадно, а приятно ласкало предзакатным теплом.
Туда? согнувшись и уперевшись руками в колени, прищурилась Селена и кивнула в сторону маячивших вдалеке каркасов заброшенных домов.
Туда, Эрик первым зашагал в направлении развалин, держа винтовку наготове.
В разрушенный город они вошли уже на закате, озираясь, как затравленные звери, всматриваясь в причудливые тени и каждую секунду ожидая нападения брутов. Но вокруг было тихо. Возле одного из домов они наткнулись на нечто похожее на костровище. Эрик склонился над ним и зажал между пальцами маленький уголек.
Холодный, но костер разводили недавно, поэтому не исключаю, что те бруты обитали здесь.
Или не они, пробормотал Дарен, запрокинув голову и осматривая здание. А толпа их голодный товарищей.
Нужно здесь все проверить. И, если все в порядке, то заночевать.
Эрик зашел в дом, толкнув дверь ногой и вскинув винтовку. Следом за ним в темноте скрылся Дарен.
Как Марк нас найдет здесь? Барбара присела рядом с костровищем и смотрела туда, откуда они только что пришли. Робин не выдержала и нервно произнесла:
Никак. Он никак нас не найдет. Потому, что он мертв.
Барбара подняла на нее глаза. Ни удивления, ни паники, ни слез, ни отрицания.
Не веришь? скривилась Робин. Начни видеть реальность, а не жить в своем игрушечном мире!
Прекрати! вскипела Селена. Зачем так?! Почему ты такая жестокая?!
Я знаю, вдруг прошелестела Барбара. Мне просто больно думать об этом. Но я знаю.
Ну и к чему тогда этот спектакль?!
Робин злилась, не понимая, какую роль играет Барбара.
Это вы привыкли к смерти. К страданиям. Идете с ними рука об руку всю свою жизнь. Мынет. Марк пострадал из-за меня, я втянула его в эту историю. Если бы я не потащила его тогда в Пустошь, он был бы жив. Что я сейчас должна чувствовать, о чем думать?! Кроме чертовой острой боли во мне ничего нет. Я стараюсь ее прожить, осознать, но не выходит. Становится только хуже. Может, если я буду думать, что он жив, мне станет легче?