Что ответила Семирамида, я уже не услышал, потому что Ной встал из-за стола, а я решил больше не околачиваться под дверью.
Насчет бесцельного вранья я был с Ноем согласен, врать надо по делу и по уму, а вот насчет других его слов остался в сомнении. Мне-то Сысой нравился, а кроме того, он приставил меня к работе, лучше которой я и выдумать не мог, а теперь что жезнать, что Ной Заноза как был жуликом, так им и остался, и не предупредить Сысоя? Ну, скажу ему, предположим. А где мои доказательства?
Так я ничего и не надумал и решил: будь что будет.
Ипат хотел перебраться спать в гостиную, а свою спальню отдать мне специально для ухода за «Топинамбуром», но я его отговорил. Во-первых, мне хватило бы и моей спальни. А во-вторых, я обнаружил в доме роскошный чердак с приставной (снаружи) лестницей и перенес звездолет туда. Там я растил его, там порой и спал. И знаете что? Все это было для меня одним сплошным удовольствием и не стоило мне никакого труда.
А считалось работой.
Что нужно зародышу звездолета для роста? Правильный ответ: то же самое, что и всякому организму. Пища. По-моему, «Топинамбур» мог питаться одним только воздухом, но однажды, когда я спрятал звездолет на чердаке под дощатый настил, он принялся за балку и отъел от нее порядочный кусок, прежде чем я заметил. И хорошо, что заметил вовремя: никто меня не похвалил бы, обвались в доме потолок.
Мало-помалу звездолет рос. Через несколько дней я догадался, что он растет быстрее, если каждый день держать его по нескольку часов на свету, и стал пристраивать его возле слухового окна с южной стороны. Чтобы он не ел дом, я клал его на тарелку. Дело шло на лад, только количество тарелок в буфете каждый день уменьшалось на одну. Для корабля что балка, что тарелкавсе было едино.
Хорошо, что в буфете их была целая стопка. Как будто архистарейшины поначалу собирались послать в космос не четверых покоенарушителей, а по меньшей мере два десятка.
Может, так оно и было.
Когда звездолет стал размером с некрупную дыньку, бугры на нем начали сглаживаться, и он уже не смахивал на топинамбур. Наведывающийся ежедневно Сысой был доволен. Ной скучал и от нечего делать упражнялся в манипуляциях с карточной колодой. Семирамида по целым дням не выходила из своей комнаты. Сысой сказал, что это у нее раскаяние, а я так думаю, что она посадила голос, когда орала и визжала, ну и решила, что лучше уж молчать, чем сипеть. Что до Ипата, то он предложил:
А давайте-ка его переименуем.
Звездолет?
Ну да. А чего? На топинамбур он уже не похож. И большой, и не корявый.
А ты знаешь, на что он будет похож, когда окончательно вырастет? спросил Ной.
Ипат, конечно, не знал. И никто не знал. То есть мы видели корабль Ларсена, когда он торчал на поле космодрома, но кто их знает, эти биомеханизмы. Хорошо, если они такие, какими им прикажешь быть, а что, если они такие, какими им нравится быть?
Ты своим кенгуроликам имена даешь? спросил Сысой.
Ну а как же, удивился Ипат. Конечно, даю. Они знают свои имена, идут на зов. Кроме разве самых бестолковых да еще молодняка
Так я и думал. Значит, молодые кенгуролики еще не заучили своих имен?
Ну а я про что? Ясно, не заучили.
Взрослея, заучивают?
Кроме глупых, говорю. Этих я на продажу, а если никто не купиттогда на мясо.
Ипат еще не понимал, куда гнет Сысой.
А ты их переименовываешь? Допустим, ты назвал какого-нибудь кенгуролика Молодцом, а он с возрастом обнаружил дурной нрав. Переименуешь ли ты его в Подлеца, Гада или Сволочь?
Ипат заморгал.
Нет, конечно, сказал он. Обозвать-то скотину можно, а только имяоно одно.
Думаешь, со звездолетом можно иначе? прищурился Сысой. И ко мне: Ты его гладил?
Гладил.
Какой-нибудь ответ от него чувствовал?
Для разнообразия я решил не врать.
Всегда.
И ты называл его вслух Топинамбуром?
Само собой.
Вот так-то, подытожил Сысой и вновь уставился на Ипата. Понятно? Мы толком не знаем, как выращивать звездолеты, поэтому будем считать, что делать это надо примерно так же, как выращивают всякую животину. И уж если вы однажды назвали его Топинамбуром, то впредь не называйте ни Огурцом, ни Брюквой. Для пользы дела.
Ипат еще подумал немного и вдруг просиял. Дошло.
Дошло и до меня, только совсем другое. Но еще раньше оно дошло до Ноя.
Что это значитмы не знаем, как выращивать звездолеты? Ларсен не оставил инструкцию? И вы, архистарейшины, подписали с ним договор?!
Сысой только вздохнул и головой помотал.
Есть инструкция, признался он. Вот такая толстая книга. На рагабарском языке.
Ну и что?
Если ты знаешь рагабарский, то у нас никаких проблем, фальшиво воссиял Сысой. Знаешь? Тогда я велю принести инструкцию.
Что еще за язык такой? нахмурился Ипат.
Язык планеты Рагабар, присоединившей нас к имперской пирамиде под своим патронажем. У нас при космодроме жил один рагабарский торговец, ему Зябь нравилась. Мы рассчитывали, что он нам эту инструкцию переведет.
А он что же? спросил Ной.
Помер на той неделе, вздохнул Сысой. Не уследили. Напился от радости по случаю успеха родной планеты, посинел и помер.
А связаться с этим Рагабаром никак нельзя? спросил Ипат. Я даже отвернулсянеловко мне стало, что большой и добрый дядя может быть такой дубиной.
Как же с ним свяжешься? снизошел до ответа Сысой. Никак. На Зяби никто не знает рагабарского языка. Средств мгновенной межзвездной связи у нас нет и никогда не было. Мы не можем ждать, когда к нам в гости прилетит еще кто-нибудь и поможет с переводом: звездолет начал расти и ждать не станет. Вот когда-нибудь когда вы вернетесь с успехом, тогда все у нас будет: и межзвездная связь, и путешествия, и еще много всего. Но пока придется самим
А картинки в этой книге есть? спросил я.
Тут Сысой погладил меня по голове, и сделал это с такой ласковой печалью, что я стиснул зубы и стерпел.
Есть. Но на первой картинке звездолет уже настолько велик, что в него может влезть человек, а по ранним стадиям развитиятолько текст
Ладно, проворчал я. Тащите книжку.
И на всякий случай отошел, чтобы Сысой не вздумал погладить меня еще раз.
Прошел еще день. Тот тип, что приносил нам в судках еду, заметил нехватку тарелок в буфете и поднял шум. Мы поставили нахала на место, но что-нибудь делать с этим все-таки надо было. Ипат нашел выход, а заодно и занятие себе. Сысой одобрил. Теперь каждый день нам приносили ведро сырой глины, а Ипат лепил из нее толстые блины и сушил их на солнце. «Топинамбур» с увлечением поедал и глину, ему что глина, что фарфорбез разницы. Более неприхотливого существа я еще не встречал. Кенгуролик нипочем не станет есть мясо, самобеглая повозка не поедет, если набить ее газогенератор чугунными болванками вместо дров или угля, комару нужна кровь, а слизнюовощ или, на худой конец, гриб; звездолет же уплетал все, что ни дай. Меня это радовало.
Книгу, что принес Сысой, я пролистал и, конечно, ровным счетом ничего в ней не понял. Я и букв таких никогда не видывал. Картинки Ну, не знаю. Может, толк от них и будет, решил я. А может, и нет.
На чердаке было сухо и пыльно, по ночам я отчетливо слышал, как потрескивают рассохшиеся стропила и потихоньку скрипят в кровле какие-то насекомые. Мне их скрип не мешал. В дальнем конце чердака висело осиное гнездо величиной с человеческую голову, но осы почему-то не подлетали ко мне, если рядом был «Топинамбур». Боялись, что ли. Хотя живое он не ел, я проверял, а вот дохлых мух поглощал с удовольствием. Чего бы осам его бояться, раз они живые? Однако факт: осы его сторонились. Я очень жалел, что «Топинамбура» не было со мной прошлым летом, когда в селе Трясь-Волосатое я не поборол искушение угнать оставленный без присмотра грузовичок, ну откуда мне было знать, что в кузове под брезентовым тентом стоят друг на друге незакрепленные пчелиные ульи? И вовсе не я был виноват в том, что на дороге у машины отвалилось правое переднее колесо, от чего она съехала в канаву и легла на бок. А отдуваться пришлось мне. Хорошо, что поблизости оказалась речка достаточной глубины, чтобы нырнуть с головой. А то ведь как быстро ни беги, пчелы летят все равно быстрее.