- Не все, - ухмыльнулся Риан. - Но, если я озвучу полный список, леди, вы, вероятно, перестанете даже разговаривать со мной. А я не хочу отдавать столь прекрасную девушку на растерзание герцогу Франко. Потому давайте начнем с простой встречи?
- Надо же... - прошептала я. - Прежде, Ваше Величество, вы были не столь высокого мнения о моей персоне. И не заботились так о моих чувствах.
Риан нахмурился.
- А мы были близко знакомы?
Я не смогла скрыть удивление. Конечно, были! Ведь Его Величество, будь он неладен, был однажды моим женихом! И расторжение помолвки случилось отнюдь не при самых приятных обстоятельствах. Но сейчас Риан вел себя как-то совсем по-другому, и я решила воздержаться от пересказа бурной истории наших взаимоотношений.
К тому же, Риан явно смутился.
- В любом случае, леди Маргарет, - произнес он, - я прошу вас простить меня за все грубости и. И за все, что когда-либо позволял себе по отношению к вам. Но я твердо решил стать другим человеком. Потому, возможно, вы согласитесь забыть о былом и начать все с чистого листа?
Он смотрел на меня с неподдельной надеждой, и я неожиданно для себя поняла, что этот Риан - совершенно другой человек. Не тот, которого я знала столько лет. Я не видела той пошлости и глупости, обычно светившихся в его глазах.
Может быть, он действительно решил измениться? В любом случае, у меня не было особого выбора. Либо согласиться на предложение, либо выйти замуж за старика, который сейчас, кажется, попытался залезть на статую, чтобы провести сравнительный анализ королевской и своей фигуры.
И, судя по воплям герцога Франко, он считает, что это сравнение в его пользу.
- Соглашусь, Ваше Величество, - выдохнула я.
- В таком случае, - Риан подозвал стражника, все время стоявшего чуть поодаль с крохотным мешочком в руках, и добыл оттуда заколдованную монету. - Ваш пропуск на второй этап отбора, леди Маргарет. Если желаете, можете не дослушивать до конца этот цирк и отправиться в свои покои. Вас проводят.
- Благодарю, - опустилась я в глубоком реверансе, - за столь пристальное внимание.
- Трудно не заметить роскошную розу на фоне простых цветочков с клумбы, - вздохнул Риан. - Даже если эти цветы решили подкрасить свои лепестки. Буду мечтать о завтрашней встрече.
Я ничего не ответила. Но вдруг осознала, что и сама хочу, чтобы завтра наступило поскорее.
Глава четвертая. Риан
Провожая взглядом леди Алатэ, я поймал себя на мысли, что, возможно, отбор невест - не такая уж и глупая затея. Вот только слова о том, что девушка обещана герцогу Франко, который в его семьдесят четыре проявлял невероятную активность и нес всякую чушь, заставили меня насторожиться. Что-то мне подсказывало, что столь прискорбная участь не ждала других девиц. Очевидно, герцог решил заполучить одну конкретную девушку, ещё и пользовался королевским отбором для достижения своих мерзких целей.
Я взвесил мешочек в руке. Монет, судя по весу, там было около пятнадцати, если не меньше, и мне предстояло отправить домой как минимум четверть кандидаток.
Признаться, я б начал с герцога Франко, но...
Судя по реакции Маргарет, король Риан не был склонен ни к глубокомысленным речам, ни к вниманию к окружающим. Зато самолюбования было хоть отбавляй. Я двинулся следом за девицами, одним ухом слушая песнопения о великом короле, и разглядывал невероятное количество портретов, статуй и прочих произведений искусства, созданных в мою - то есть, моего предшественника, - честь. Его Величество не отличался ни скромностью, ни особым вкусом. Я едва не поперхнулся, обнаружив портрет, на котором король красовался в чем-то смутно напоминающем розовые панталоны.
- Историческая ретроспектива! - гордо заявил герцог Франко, а я только задумчиво кашлянул, подумывая, как бы это не высказать все, что думаю о творчестве, изображавшем Его Величество.
Девицы в один голос ахнули, впечатленные, вероятно, розовыми панталонами. Я остановился чуть поодаль, рассматривая их. Впрочем, это было абсолютно бесполезно. Я никогда не был особо сентиментален, не верил в любовь с первого взгляда и прочее, но.
Леди Маргарет покорила меня в первую же секунду. Я не испытывал особого желания знакомиться с невестами, особенно если учитывать тот факт, что я понятия не имел, как себя вести и каков был мой предшественник, потому смотрел на стайку разукрашенных, разодетых невест со здоровой долей скептицизма. Однако стоило только заметить девушку, одиноко застывшую у едва ли не единственного портрета, изображавшего не мою распрекрасную персону, как я моментально забыл обо всех других барышнях.
Дочь герцога Алатэ, несомненно, была невероятно красива. Ясная синева глаз, тонкие черты лица, пухлые губы и темные волосы, собранные в простую прическу. Она выглядела растерянной, словно была единственной, кто не успел подготовиться к отбору, носила простое платье, смотревшееся очень скромно на фоне нарядов остальных, но при этом притягивала меня, как магнитом. О такой, как эта девушка, невозможно не думать.
Впрочем, что-то мне подсказывало, что Риан умудрялся не думать и в более критических ситуациях. Так что, если я совершу какую-то глупость, это будет всего лишь стандартным поведением Его Величества.
Разговор с Маргарет нисколечко не пролил свет на ситуацию. Точнее, я только утвердился во мнении, что тот, в чье тело я умудрился попасть, был далек от идеала мужчин или просто человека, а в королевстве творился самый настоящий бардак, но помогло ли это мне хоть чем-нибудь?
Нисколечко.
Я хотел было подойти поближе к девицам и проведать хоть какую-нибудь информацию о себе, но не успел сделать и шагу, как краем глаза заметил молоденького слугу, застывшего в дверном проеме и пытавшегося каким-то образом пройти мимо стражников.
- Нельзя! - строго заявил ему глава отряда, дородный мужчина, очевидно, каждое утро страдавший от необходимости затягивать пояс потуже да подбирать живот, чтобы влезть в дворцовую униформу. - Идет первый этап отбора невест для Его Величества! Вход посторонним воспрещен!
- Но это срочно! - воскликнул мальчишка.
Судя по виду, ему не исполнилось и семнадцати. Выглядел он растерянно, как будто не знал, какие ещё аргументы подобрать, чтобы пробраться все-таки в зал.
- Я не могу презреть приказ графа Монти! А он сказал немедленно обратиться к герцогу Франко... Заявил, что у него срочные новости...
- Не велено пускать, - стражник был глух к мольбам паренька. - Герцог освободится через несколько часов.
Я подошел поближе, прислушиваясь к разговору. Мальчишка же, увидав короля, громко воскликнул:
- Ваше Величество, скажите им! Это очень важно!
- Пропустите парня, - велел я, признаться, не сразу реагируя на «его величество» -непривычно, как ни крути. - Расскажи-ка мне, что произошло.
- Граф Монти, - выдохнул мальчишка, - привез какие-то новости. Созывает срочный совет и велел позвать герцога Франко.
Слуга умолк. Кажется, он только сейчас понял, что, возможно, не следовало говорить обо всем этом королю, которого по каким-то причинам совершенно не звали на этот совет. Но мне и полдня хватило, чтобы понять: мнение Риана тут вообще очень мало кого интересует. Он тут существует скорее в качестве приложения к трону, чем реальной власти. И мне это отношение совершенно не нравилось. Возможно, я немного преувеличиваю, но.
Что-то здесь не так.
- Как тебя зовут? - поинтересовался я, не позволяя пареньку начать лгать и рассказывать мне сказки о том, что все хорошо.
- Жеан, Ваше Величество, - он поклонился.
- Послушай, Жеан. - я покосился на герцога. - Его Светлость действительно сейчас очень занят и не может отвлечься. А вот я могу - я уже определился с выбором, теперь осталось только раздать монеты. Вот, погоди, - я развязал мешочек, запустил в него руку и быстро пересчитал кругляшки. Их оказалось всего одиннадцать. Значит, девятерым невестам придется отправиться домой.
Что ж, замечательно.
- Вот, - я вручил мальчишке мешочек. - Запоминай. Дождешься, пока герцог Франко закончит свой рассказ. Будешь внимательно слушать. Потом, когда он завершит разговор, раздашь монетки. Будешь давать всем, кроме, - я прищурился, - вон той девицы в салатовом платье, вон тех двух, которые стоят сейчас у статуи... Вон той рыженькой тоже не давай, и её подружкам не нужно. И. Видишь, герцог смотрит на двух девиц, которые ближе всего к нему стоят? Вот им тоже не давай.