Где-то к половине десятого зал наконец-то стал полным, и распорядитель объявил начало маскарада. Он махнул рукой в сторону балкона, где разместился оркестр, и заиграла музыка. Восхитительная, лёгкая, взбудораживающая, она так и звала танцевать, плясать до упада. После первого же вальса, леди и джентльмены направились к столам за прохладительными напитками, которые протянулись вдоль трёх стен, поэтому недостатка в них не было. Прислуга суетилась и была очень расторопна, подавая вовремя всё, что заканчивалось и, поднося то, что у неё просили. По правилам маскарада, первые пять или более танцев, партнёры должны были сменять друг друга, давая возможность познакомиться или пообщаться с разными людьми, а, может быть, и узнать кого-то уже знакомого. Беллону это ужасно смутило, потому что ей пришлось выпустить руку брата и затеряться в толпе совершенно неизвестных лиц, а, вернее, масок. Перед ней оказался молодой человек, возможно, мужчина, она не решалась начать разговор, он тоже увлёкся движениями и мелодией, поэтому не произнёс ни слова. Потом начался третий танец. Принцесса кружилась с очередным кавалером, с которым обменялась парой фраз о погоде, настроении и музыке. Вскоре всё завертелось одной бесконечной каруселью; невообразимые головные уборы девушек в виде лебедей, башен, цветов; мужские маски с орлиными клювами, волчьими оскалами; дамские туалеты, изображающие сказочные персонажи, вроде волшебниц, колдуний, фей, русалок; костюмы молодых дворян, подражавших пиратам, разбойникам, чародеям, султанам, пастухам. Сбившись со счёту, которая уже играет композиция, Беллона извинилась перед очередным приглашающим её придворным или принцем, впрочем, почему бы и не королём? и подошла к накрытым столам. На них можно было найти абсолютно всё. Девушка остановилась на мороженом и пока, разгорячённая и немного замотанная, ела его из хрустального стаканчика маленькой, даже не чайной, а скорее кофейной ложечкой, в голове у неё продолжали крутиться мысли, что Дерека нет, он не получил записки. Или получил, но даже не стал читать. Или прочёл, но не захотел придти! Или пришёл, но не подошёл к ней. Как же быть? Что делать? На своё чутьё Беллона полагалась слабо. Она даже не собиралась пытаться найти его сама. Ещё одной ошибки она бы не пережила, тем более здесь, когда он где-то рядом. Не дав ей насладиться отдыхом более одного танца, вновь появился Робин и вытащил её снова в самую гущу зала.
- Белл, я заметил, что ты загрустила, и отвлёкся от такого интересного знакомства! Ты теперь будешь должна мне до конца своих дней! Что случилось?
- Ничего особенного. Я просто утомилась и решила перевести дыхание. Спасибо, что ради меня пожертвовал этим знакомством. Ты не представляешь, как мне не по себе! Все чужие, я никого не знаюИ эти спрятанные лица, они так пугают и настораживают.
- Господи, сколько у тебя комплексов! Расслабься, со временем поймёшь, что в этом таится огромная прелесть. К примеру, добрая половина присутствующих ледисовершеннейшие дурнушки, а так, вроде бы с каждой можно и пообщаться,принц засмеялся.
- Ах, Робин, ты опять о своём! Ты совершенно не бываешь серьёзным!
- Поверь мне, сейчас не тот момент и не то место, когда нужно таковым быть! Последуй моему совету и, наконец-то, стань весёлой сама.Брат встряхнул её за плечи.
- Я постараюсь. Возьму с тебя пример!
- О-о, нет! С меня не надо! Не усердствуй над весельем, я имел в виду так, слегка.
- Да? А может всё-таки мне попробовать развеяться, по-взрослому?пошутила принцесса.
- Попробуй, я собственноручно надеру тебе одно место и посажу под замок!
- С каких пор ты стал таким строгим?
Очередная мелодия закончилась, и им пришлось остановиться.
- Белл, я ухожу, но буду за тобой наблюдать. Только посмей выполнить свою угрозу!Робин растворился в толпе, а Беллона с негодованием смотрела ему в след.
- Вот вредина, ему всё можно, а мне значит - нет! Что это в нём проснулся старший брат?Принцесса снова подошла к столу, но на этот раз взяла шампанское и осушила бокал. Хоть этого никто и не видел, она радовалась про себя, что мстит условностям, воспитанию и всему-всему, что ей ещё не нравится. Оркестр снова играл, что есть силы, очень быстро, заводную мелодию. Кто не слыл хорошим танцором, тот даже не всегда попадал и не мог угнаться за остальными. Беллона, ощущавшая усталость скорее моральную, чем физическую, пропустила этот танец, а вместе с ним пропустила ещё бокал шампанского. Когда заиграл вальс, медленный, лирический, с необычайным сочетанием высоких и низких нот, принцесса, восхищённая музыкой, развернулась на зал, чтобы полюбоваться движениями музыкантов на балконе, их ловкими пальцами, которые извлекают такие чудесные звуки из струн и клавиш, но наткнулась на кого-то, кто стоял к ней буквально впритык. Сделать шаг назад было некуда, она и так стояла прислонившись к столу, поэтому Беллона подняла голову и посмотрела на того, кто к ней подошёл. Он весь был в чёрномшляпа, маска, камзол, плащ. У девушки возникла мысль, что это граф Аморвил, но она отогнала её, сделав даже рукой жест, как будто рядом вертелось назойливое насекомое. Может, это снова проделки Сержио? Хотя нет, мало ли сколько ещё мужчин просто ходят в чёрном!
- Вы хотели говорить со мной, ваше высочество?
Что это? Его голос! Да, точно, и тембр, и интонация ии она действительно хотела говорить с ним! Но всё-таки, после того маскарада на Феире, Беллона ни в чём не была уверена, тем более тот, кто к ней сейчас обращался, стоял спиной к свету, не позволяя разглядеть глаз и губ. Если бы на нём не было хотя бы шляпы, которая отбрасывает просто непроглядную тень на лицо
- Давайте потанцуем?Принцесса взяла его за руку и развернула лицом к танцующим. Да, теперь черты было видно, и они были теми же самыми, что и у Дерека. Мужчина невольно последовал за девушкой, закружив её в вальсе, который так пленил её слух.
- Так о чём же вы хотели со мной поговорить?повторил он.
- Я не скажу вам, пока вы не снимите маску.Градусы выпитого алкоголя начинали влиять на поведение принцессы, и она чувствовала себя всё увереннее и раскованнее.
- Вы шутите? Это же маскарад, здесь нельзя открывать лица,удивился собеседник.
- Ну, сделайте для меня маленькое исключение,кокетливо настаивала принцесса.
- Как знаете, но меня в тот же момент выведут из зала,дворянин взялся за завязку на затылке, но Беллона перехватила его руку и отстранила обратно.
- Нет, в таком случае не стоит- на миг на девушку нашло просветление.Я бы не хотела расстаться с вами так быстро.
- В таком случае, может быть, выйдемте отсюда? Хотя бы на балкон, который выходит во двор
- О, с удовольствием. Здесь становится так жарко!
Мужчина взял девушку за руку и, растолкав всех, кто попадался навстречу, вывел её на свежий воздух. Там уже было несколько парочек и около десяти просто прохлаждающихся особ. Беллоне стало неуютно. Она и её спутник так ярко и контрастно выглядели, что все начали на них поглядывать. Он почувствовал это замешательство и потянул принцессу в самый угол, куда не падал свет зала через распахнутые двери и где неприкаянно висела пурпурная бархатная тяжёлая штора, отгораживая этот уголок от остального пространства.
- Вот теперь я могу выполнить ваше условие,дёрнув за ленту, мужчина убрал маску.
- Дерек!вскрикнула Беллона и засияла так, что месяц на небе померк окончательно.
- А кто же ещё? Или вы ждали другого?..
- Ах, нет-нет!спохватилась девушка.Я ждала тебяпростите вас!
Она только сейчас поняла свою оплошность и залилась краской. Боже, она с ним так фамильярно обращается, а ведь он не давал для этого повода! Как некрасиво, неприлично
- Всё в порядке, мне больше нравится «тебя», чем «вас». Слишком уж это грозно звучит.Граф улыбнулся и снял шляпу, тряхнув своими льющимися смоляными волосами, которые падали почти до самых плеч. Беллона про себя отметила, что они стали длиннее, чем тогда, когда она видела их последний раз.Тогда чему же вы, ваше высочество удивились, если ждали только меня?
Принцесса не могла так сразу ответить. Онемевшая от счастья, она наслаждалась его голосом, его ароматом, его обликом и присутствием рядом с собой. Её руки снова невольно хотели подняться, чтобы коснуться его, просто провести ладонью по его руке, камзолу, щеке.