Вообще-то парнишка был не робкого десятка. В кулачных боях у себя в деревушке не уступал первому деревенскому здоровяку. Попробуй кто в деревне на него даже замахнуться ох и отхватил бы! Парень приободрился и глянул на противника по-другому. Красивая кайса, которая вчера сказала, что теперь она здесь хозяйка, говорила очень уверено и властно. Герцог же имел весьма бледный вид и возражать ей не стал так говорите, он просто мальчишка ну погоди же, любезный. Размахнувшись, парень от всей души врезал зарвавшемуся нахалу.
- Ааа! - Даниэль коротко вскрикнул и схватился за лицо обеими руками. В корпусе он при этом согнулся так, будто ему зарядили по меньшей мере и в живот. Такого поворота не ожидал, пожалуй, никто, кроме Каролины. Лакей тоже с некоторой оторопелостью и опаской поглядывал то на свою руку, то на согнувшегося герцога. Надо же - слабак!
Сам Даниэль с легким стоном распрямился, все еще держа руки у лица. Творилось что-то невообразимое...
- И впредь, если он вздумает распускать руки, поступайте так же, - поощрительно кивнула принцесса. - И всем остальным передайте.
Тут она сделала шаг и оказалась перед Даниэлем.
- А вы, любезный кай, - прозвучало это на редкость язвительно, - видимо, вчера плохо меня поняли, - Каро вдруг быстрым движением схватила своего «женишка» за ухо и больно вывернула.
- Мало вам розог перепало. Надо было вас не жалеть.
- ААЙЙ!- от неожиданности герцог опять вскрикнул и, убрав от лица руки, невольно потянулся вслед за ухом. На лакея он старался не смотреть, на НЕЕ и подавно, и так от стыда можно было сгореть. Но когда же ОНА успела вернуться?! Ощущения в ухе и от «сдачи» мешали сосредоточиться на каких-нибудь более весомых мыслях. Совсем не привычный к боли, герцог крутился на пятках и поднимался на носочки, пытаясь уменьшить неприятные ощущения.
Не отпуская уха, Каро скомандовала во все глаза наблюдающему за этой картиной лакею:
- Беги к дворецкому, передай, что я приказываю всей прислуге собраться в зале. У меня будет для них интересное сообщение.
Мальчишка хихикнул, не удержался, и со всех ног помчался исполнять поручение.
О, нет! Нееет! У Даниэля подкосились ноги, и он чуть не повис на собственном ухе. Неужели ОПЯТЬ??! НЕЕЕТ! Оглушенный стыдом, он, в этот раз, тем не менее, ОЧЕНЬ хорошо представлял себе последствия и реальность их наступления.
- А теперь с вами, - Каро еще сильнее вывернула ухо своего подопечного. - Что из того, что я вам объявила вчера, вы плохо поняли?
- Ууууйй! - Вырваться Даниэль не решался. Властный голос этой девушки начисто лишал его силы воли. Выпорет - заметался он в душе. И может ПРИ ВСЕХ! Мысль, что его могут высечь при слугах, немного приглушала страх перед самой поркой. Он не позволит! Убьет ее! И себя убьет! Но тут Даниэль вспомнил, как вчера не смог нажать на курок, и сразу сник.
- Я. Задала. Вопрос. - Каждое слово Каро сопровождала не сильным, но чувствительным поворотом уха в своих пальцах. - Вам так нравится позориться на весь замок?
- Нет, неет, ойй! - простонал в ответ несчастный обладатель уха.
- Что нет? Не нравится? - Каро наконец отпустила мальчишку, видя, что внятно отвечать на ее вопросы с вывернутым ухом тот не способен. Она аккуратно вытерла платком руку, которой держала Даниэля, и продолжила:
- Тогда позвольте узнать, чем вы тут занимались?
Даниэль моментально схватился рукой за малиновое ухо. Оно горело огнем и, казалось, увеличилось в размерах раза в три. Как не похож он был на того Даниэля, которым был всего десять минут назад...
- Я... я разговаривал со своим слугой. Это не запрещается, - ответил он, не глядя на принцессу.
- Вы называете это «разговаривать»? - саркастически переспросила девушка. - То есть, раз вы считаете себя господином, «разговаривать» надо именно так? А по-другому вы не умеете?
Даниэль с искренним изумлением уставился на девушку:
- То есть как это по-другому? Я обращаюсь со слугами как... как со слугами!
- Ах вот как? - Каро задумчиво осмотрела мальчишку с головы до ног. - Ну что же. Ставлю вас в известность, что в империи воспитанные люди так не разговаривают ни с кем. Особенно если они занимают высокое положение в обществе. Впредь каждый, с кем вы попытаетесь заговорить в подобном тоне, ответит вам соответственно.
Как ни отчаянно было положение мальчишки, и все же он подумал: «отстали вы там, в своей империи». Хорошо хоть вслух не сказал. Внешне только губы надул - подумаешь! «Неужели и коронованным особам могут слуги по физиономии дать? Вот это дела Интересно, а ей кто-то уже давал?»
- Кроме того, раз нельзя быть уверенной, что вы не злоупотребите привилегией иметь слуг, с этой минуты вам придется обходиться без них. Вы сами должны будете себя обслуживать, а если понадобится чья-то помощь, вежливо ее просить.
Что?! То есть как это без слуг?! Совсем без слуг?! Этого никто не может с ним сделать!
- Это МОИ слуги, - негромко и не так уверено, как про себя, проговорил упрямый герцог вслух.
- Я им за это плачу! - добавил он через секунду.
«Господи, дай мне терпения не убить его прямо сейчас!» - Каро мученически вздохнула. С другой стороныона понимала, что одними порками и затрещинами дела не решить. Придется еще и объяснять мальчишке то, что никто не объяснил ему раньше.
- Вы делаете две основные ошибки, Даниэль, - почти спокойно произнесла принцесса. - Это не ВАШИ слуги. Вы, если не забыли, больше не герцог. Вы мой воспитанник, а значит, равны по положению любому из них. Это первое.
- Я герцог по крови! По праву рождения! И не могу быть равен по положению каким-то слугам! - не удержался Даниэль от возмущения. Теперь, когда принцесса говорила с ним спокойным тоном, страх понемногу отпускал мальчишку.
Каро пока проигнорировала реплику и продолжила:
- И второе. Если бы вы дали себе труда поинтересоваться, на какие деньги содержите слуг, замок и кто оплачивает ваши развлечения, то знали бы, что доходов герцогство не приносит ни гроша с тех самых пор, как умер ваш дед. И ВСЕ, что вы до сих пор имели, оплачивалось из императорской казны. Так что это МОИ слуги, и им уже давно плачу Я.
Даниэль растерялся. То есть как это ни гроша? За положением дел следил его управляющий - кай Трюфо, и он всегда уверял своего герцога, что дела идут блестяще.
- Это неправда! - горячо возмутился Даниэль. - Кай Трюфо делал ежемесячные финансовые отчеты. И я знаю, КАКОВ доход моего герцогства. Он весьма неплох, смею Вас уверить! Кай Трюфо блестящий управляющий и единственный верный мне человек тут! - закончил он уже немного обижено.
Не считая Максимилиана - добавил он про себя. Максимилиан к финансовым делам не относился.
- Даниэль, - принцесса прищурилась. - Скажите мне, каков годовой баланс вашего герцогства? Не знаете? А сколько пудов зерна собрали в прошлом году ваши крестьяне? Опять не знаете? А каков оборот торговли на Залеской таможне? Вот что, - резко прервала она себя. - Герцог - это не безмозглая кукла, которая только и делает, что развлекается и портит отношения с соседями. И не свиноматка или собака, чью породу и достоинства определяют по крови и родословной. Вы в своей жизни еще не сделали НИЧЕГО, что позволило бы вам претендовать на этот титул или на чье- либо подчинение. Любой из ваших слуг прекрасно обойдется в жизни без герцога Даниэля Второго. А вот как обойдетесь без них вы - мы скоро увидим. Следуйте за мной.
Даниэль Второй только растерянно хлопал глазами. Конечно же, он не утруждал себя тем, чтобы вникать в отчеты управляющего. Ему достаточно было заверений, что они преуспевают, и выданных вовремя денег на свои герцогские нужды. Что касается остальных рассуждений принцессы, они заставили его злиться. Все. До последней фразы Как можно сравнивать его, высокородного кая, со свиньями и собаками! И зачем ему делать что-то, чтобы заслужить подчинение слуг! Это право перешло к нему по наследству вместе с титулом. Он наследник славного и древнего рода! Его предки заслужили для него все права! Которых его теперь незаслуженно лишают! Но вот среди этого моря возмущения тревожно пробил колокол - «следуйте за мной». Та самая фраза, ТЕМ САМЫМ тоном И к Даниэлю моментально вернулись все его страхи.