Как же этакая туша сквозь туннель-то пролазит? - совершенно некстати подумалось Айрвену.
Дракон спал. Из ноздрей его вырывались клубы желтоватого пара, храп его, казалось, способен разбудить и мертвого - будь он тут рядом. Ничего, скоро будет, горько подумал Айрвен.
Что ж. Вот и настал этот час, как ни крути. Вот она, мерзкая тварь, похитившая юную принцессу - наверняка уже сожранную. Зачем еще-то принцесс воровать? Спит, понимаешь. Нежную пищу переваривает.
Айрвен потянул из ножен меч. Что ж, надо исполнить долг. И не наставнику Реджину, не склочному отцу, не насмешливым однокашникам самому себе доказать, что ты не сопля на палочке, что ты мужчина, рыцарь. Пускай твоего рыцарства и на пять минут - ровно столько, чтобы разбудить дьявольскую зверюгу.
Он беззвучно помянул Всевышнего. Тот как всегда промолчал. Только стало вдруг очень холодно, как в самую лютую зиму. Неужели страх, свойственный подлым людишкам, заледенит сейчас его тело, скует цепями? Ну же, ну!
Он поднял меч. Куда бить-то? По чешуе бесполезно, только лезвие затупишь. В глаз? Да, наверное, в глаз. Вообще-то, по правилам полагалось вызвать чудовище на честный поединок, но тут уж какие правила? Да никто и не узнает. Дракон ведь не нажалуется наставнику Реджину.
Айрвен непроизвольно фыркнул. Сразу стало легче. И он, подойдя прямо к ужасной морде, обеими руками занес над головой меч. Острием вниз. Сейчас...
- Стоять!
Густой женский голос, казалось, расколол сумрачное пространство пещеры.
- Стоять! Не двигаться! Клинок медленно положить наземь! Руки медленно завести на затылок.
Айрвен резко обернулся.
В пяти шагах от него стояла девушка. Нет, не та вчерашняя селянка, совсем не та. Рослая (вершка на два выше Айрвена), крепкая и жилистая. Облаченная в черный, расшитый серебряными нитями костюм для конной прогулки, с кривой, как у сарацин, обнаженной саблей.
- Ты чего? - выплеснулось из охрипшего горла.
- Я что сказала? Медленно положил оружие! Считаю до трех - потом порублю в капусту! Понял, мразь?
- Я... - по горлу словно заскребли чьи-то крошечные коготки. Как ты смеешь... Я рыцарь...
- Сопля ты, а не рыцарь, - изрекла девушка и сразу вдруг оказалась рядом, на расстоянии клинка.
Сопля! Жаркая волна охватила голову, и все вдруг стало неважно и кто эта незнакомка, и что дракон вот-вот проснется, и что случится с ним самим.
Айрвен дернулся, перехватил меч поудобнее - и с ревом ринулся на девушку. Сейчас он ее надвое! Сопля! Нет, это же надо такое сказать!
Все получилось быстро. Вот он летел к ней - грозный, подняв разящую сталь, истинный рыцарь! А вот уже валяется на каменном полу, и его меч - фамильный, еще дедовский меч! - попирает нога в изящной выделки сапоге, а острие сабли упирается под горло, как раз туда, где кончается кольчуга. А уж как болит затылок! В мире не бывает такой боли!
- И так будет с каждым, кто покусится! - заявила девушка, глядя с презрительным сожалением. - Ну что, рыцарь, резать тебя сразу, али погодить малость?
- Ты что? Ты кто? Как тебя звать? - только и нашелся выдохнуть Айрвен.
- Катарена, принцесса аргамбская. Ну, еще вопросы будут?
4.
- Значит, говоришь, не повезло? - принцесса глядела на Айрвена пристально, не то чтобы недоверчиво, но как-то очень уж свысока.
Айрвен лишь вздохнул в ответ. Бесполезный шлем он снял и сейчас украдкой щупал растущую на затылке шишку. Кольчуга тоже была лишней, но раздеваться при даме он не стал. Еще поймет неправильно.
- А что, по-твоему, повезло? Всем легкотня досталась, всех в рыцари посвятят, а я... А меня вот этот сожрет, - указал он на мирно сопящего дракона.
- Да сдался ты ему! - махнула рукой принцесса. - Граста мальчишками не питается, он вообще смирный. Если его не обижать.