Одна за другой служанки проносили мимо меня наряды, прикладывая их ко мне, но я не видела себя со стороны. Никто не позаботился о зеркале. Это была не ошибка или забывчивость слуг. Все так и задумано. Мое мнение никого не волновало. Парадом командовала кормилица. Она взмахом руки отметала платья, если считала, что они мне не подходят. Те, что ей нравились, задерживались для примерки.
До чего сложно подобрать тебе платье, бормотала кормилица. Ты же похожа на покойницу. В кого такая пошла.
Вот тут я не выдержала. Да, у меня чересчур светлая кожа даже по меркам жителей долины, а уж по сравнению со смуглыми людьми Дракона я вовсе невероятно бледная. Причем черные волосы только подчеркивают белизну кожи. В детстве я переживала по поводу нестандартной внешности, эти комплексы не до конца себя изжили. Подобные замечания цепляют меня до сих пор.
Хватит! перебила я кормилицу. Я не стану терпеть от вас унижения. Будьте добры, держите свое мнение при себе. Мне оно не интересно.
Кормилица поджала губы. Наверняка ей было что ответить, но она смолчала. В тот момент я была уверена, что одержала маленькую победу. Мне было невдомек, что я лишь укрепила врага в мысли, что меня следует уничтожить.
Дальнейшая примерка проходила в тишине. Я выступала в роли безвольного манекена. Куклы, которую наряжают, причесывают, украшают. Одним словом, подготавливают к выходу в свет. Меньше всего хотелось думать ради чего так стараются, но в памяти упорно всплывали слова Дракон. Я еще не стала женой, но кое-что знала о развлечениях мужчин. Пусть и со слов придворных дам. Неужели меня готовят для чего-то подобного?
Наконец, наряд выбранплатье янтарного цвета с широкими рукавами и узорами-цветами на юбке. Я терпеливо сносила чужие прикосновения, пока меня одевали, мыслями находясь далеко от грота. В тяжелые минуты я всегда так делаю: ухожу с головой в приятные воспоминания. Вроде я здесь, а нет меня.
Девушки расчесывали мои волосы, а я представляла на их месте свою старую няню. Ее заботливые руки, немного грустную улыбку, и сердце щемило от нежности.
На-ка, кормилица протянула мне кубок, выпей воды. А то, небось, мучаешься от жажды.
Я удивленно приподняла брови, но кубок взяла и поблагодарила за заботу. Пить действительно хотелось. Здесь, наверное, всегда так. И вода дороже драгоценных металлов.
Служанки поправляли расклешенные рукава, не давая мне поднести кубок к губам. Я застыла, чтобы им не мешать. В памяти всплыло, как Дариус в последний раз держал меня за руку. Его пальцы гладили тыльную сторону моей ладони, он наклонился и шептал мне на ухо, щекоча кожу своим дыханием, как будет скучать и считать минуты до нашей встречи.
Люблю, говорил он, целуя венку на моей шее. Скорей бы назвать тебя своей.
Потерпи, недолго осталось, смеялась я, отбиваясь от его настойчивых рук. Казалось, они были повсюду: гладили, сжимали, пока губы покрывали поцелуями мои скулы и щеки, подбираясь к губам.
Всего один поцелуй, умолял Дариус. Дай мне что-то, чем я смогу утолить тоску по тебе в разлуке.
Всего один, повторила я эхом.
Кровь прилила к щекам, когда его губы коснулись моих. Приятная дрожь распространилась на все тело. Я была готова нежиться в объятиях Дариуса вечность, но нас прервало появление отца.
Княжна, произнес он.
Я дернулась, выпадая из фантазии. Отец всегда обращался ко мне по имени, да и голос был другим.
Я часто заморгала, приходя в себя. На этот раз ушла слишком далеко, забыв, где и с кем нахожусь. Голос, конечно, принадлежал не отцу, а Дракону. Я сжалась, едва это поняла.
Княжна, повторил он. Дай мне свой кубок.
Я так и не попилазамечталась, а теперь Дракон чуть ли не силой забрал у меня воду. Издевается? Решил мучить меня жаждой? Пусть и не надеется, что я буду его о чем-то умолять. Лучше умру от обезвоживания.
Отобрав у меня кубок, мужчина поднес его к лицу и понюхал содержимое. Затем повернулся к кормилице.
Я ведь предупреждал: она нужна мне живой, произнес он, обращаясь к женщине. Еще одна попытка, и в жерло вулкана отправишься ты. Тебе известно: я не потерплю неповиновение. Даже от тебя.
Прости, мой мальчик, кормилица опустила взгляд. Я лишь хотела уберечь тебя. Это отродье зла принесет нам одни страдания.
Я уже вырос и в состоянии позаботиться о себе сам.
Сказав это, Дракон выплеснул содержимое кубка на каменный пол. Жидкость, попав на плиты, пошла пузырями и зашипела. Чем бы она ни была, это точно не вода. Меня пытались отравить, а Дракон спас мою жизнь? Я не обольщалась, он это сделал не ради меня. Просто я ему нужна.
Глядя, как жидкость разъедает камень, я едва дышала. Точно также плавились бы мои внутренности. Я покосилась на кормилицу. Она выглядела раздосадованной. Ее план провалилсявот, что ее расстроило. Гнева Дракона она не опасалась.
Да и чего ей бояться? Он не наказал ее, лишь пожурил за непослушание. Будто так надо и кормилица не сделала ничего предосудительного. А если бы он пришел на пару минут позже? Я была бы уже мертва! Интересно, он и тогда бы просто погрозил ей пальцем и сказал, что так делать нехорошо? Вот как дешево нынче ценится моя жизнь.
Не хочешь поблагодарить меня за спасение? поинтересовался Дракон.
В ответ я лишь стиснула зубы, давая понять, что от меня он благодарности не дождется. С какой стати мне чувствовать себя обязанной ему? Не будь его и этого плена, мне бы не грозила опасность.
Мужчина протянул руку и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову. Его пальцы обжигали кожу. Горячо, но терпимо.
Я с вызовом посмотрела на Дракона, маскируя страх за дерзостью. Страхэто слабость. Тот, кто пугает нас, имеет над нами власть. Тем более нельзя показывать чудовищу, что оно внушает мне ужас, иначе оно меня разорвет. Перестать бояться я не могла, это выше моих сил. Но я в состоянии приручить страх, сделать его союзником и черпать энергию из сильной эмоции.
Не боишься? мужчина наклонился, вглядываясь в мое лицо. На Драконе по-прежнему была повязка, чему я несказанно обрадовалась. Теперь мне казалось, она ему даже идет. В любом случае главное, чтобы его глаза были закрыты. Храбрая, маленькая милантэ. Посмотрим, надолго ли хватит твоей смелости.
Он убрал руку, но лишь затем, чтобы протянуть ее мне. Он же не думает, что я ее приму? К этому моменту с одеванием и причесыванием было покончено. Я понятия не имела, как выгляжу. Впрочем, это неважно. Я не собиралась производить впечатление. Ради кого мне быть очаровательной? Уж точно не ради Дракона. Пусть даже он сам одет с иголочки. Не то что в нашу первую встречу.
Я обогнула мужчину, намеренно игнорируя предложенную руку. Добровольно я его не коснусь. Если хочет, чтобы я шла с ним под руку, придется меня заставить.
Как угодно, пожал он плечами. Следуй за мной.
Дракон покинул грот, я стояла на месте. Я не собака, чтобы бегать за ним, стоит ему приказать.
Чего встала, кормилица больно ткнула меня в поясницу. А ну пошла.
Или что? не выдержала я.
Или переломаю тебе ноги, раз ты все равно не идешь, куда велено.
Ох, уж это ее «велено». Меня буквально трясло, едва его слышала. Сколько же наглости в малограмотной старухе, раз она осмеливается указывать княжне.
Я, естественно, не двинулась с места. Буду я еще слушаться всяких убийц. Это война, и я принимаю вызов. Уступить сейчас означает проиграть в первой же схватке. Видя мое упрямство, старуха окликнула стража и кивнула в мою сторону. Страж двинулся ко мне, но я выставила перед собой руки.
Не смей меня касаться, произнесла. Я пойду сама.
Кормилица усмехнулась, посчитав, что победила. Но я прошла мимо нее с самым независимым видом, давая понять, что это мое собственное решение, а не следование указаниям. Со мной парочкой угроз не справиться. Приятно было видеть, как померкла ее улыбка. Старуха, наконец, поняла, с кем имеет дело.
Дракон за время нашей перепалки прилично отдалился. Он и не думал оглядываться, проверяя, иду ли я следом. Надо же какой самоуверенный. Пришлось чуть ли не бежать за ним, чтобы нагнать. Я запыхалась, несколько прядей выбились из прически, и я отбросила их за спину.
Где мои спутницы? спросила, поравнявшись с мужчиной.