До встречи с Аей.
* * *
Королевна села прясть, на закате дня, отпустив своих служанок. Луч золотого солнца прощался с землей, окутывая просторы вечерней дымкой. Ая дважды уколола палец острием прялки, дважды уронила моток накрученной нити, дважды вздохнула и начала все сначала. Сгустившиеся сумерки вынудили прекратить работу, которая сегодня явно не клеилась.
Загадочный сокол не прилетел в полдень, а до этого, когда она сама его вызвала, передала с птицей лепесток розы. Она ни на что не надеялась и никого не ждала, она еще не верила в возможность быть свободной и по-настоящему любимой. Она не отрицала, что парень, упавший буквально с неба, был красив и интересен, он был по-особенному наивен и вскоре мог стать одним из сильнейших магов, если бы как следует обучился всему. Только что он увидел в Королевне? Один лишь облик, внешность? Но этого было слишком мало для любви.
Еще будучи ребенком, когда она училась с несколькими соседскими детьми «в школе» для богатых семей (отстроенной общими усилиями родителей пяти знатных семей и нанимавших разных учителей по мере взросления своих чад), Ая приглянулась одному учителю.
Большинство уроков были для нее упоением, она справлялась со всем и выполняла все идеально, придраться было не к чему. Если урок историиона интересовалась досконально всем, от того, что ели далекие предки и каков был стратегический план при осаде крепости, и ей самой было мало сведений, после урока Ая могла несколько часов играть в «пройденный материал», воображая себя рыцарем, монахом, слугой или любым персонажем из рассказанной истории. Если урок ораторского искусства и грамотыона скрипела пером до дыр в листах, подробно записывая все мелочи, затем пробуя на «язык», запоминая огромные тексты.
Становясь старше, девочка тяготела к практическим занятиям и наукам, ей мало было сказать: жидкость поступает сюда, и, благодаря нагреванию, получается пар. Она жаждала увидеть это, сделать самой, понять и прочувствовать всё. Физические законы и принципы, химические реакции разных жидкостей, основные свойства, характеристики применяемых в то время «лекарств» трав, отвароввсе интересовало девчушку. Её друзья с других семей охладели к учебе, едва вступив в подростковый возраст: парнишкам было интереснее щипать девчонок за мягкие ткани и тренироваться в боевых искусствах во дворе, а юным барышнямготовить мальчишкам всякие гадости и рыдать в подушку, если «нужный» объект не ущипнул сегодня или посмотрел в сторону чьей-то сестры. Ая держалась чуть обособленно от остальных двенадцати детей, хотя иногда могла побегать и поиграть с ними. К ней никто не цеплялся, «слишком серьезная и умная», думали о ней. Родители души не чаяли в девочке, хотя отец появлялся крайне редко и знал свою дочь скорее по рассказам матери: такова работа приближенного Советника ко Двору. Мать сходила с ума от восторга и гордости за Аю, она не могла и подумать, что единственная дочь будет блистать в науке, не в пример другим мамашам и их дочерям, которые считали, что не пристало благородной девице этим сильно забивать голову. В высоком обществе с давних времен не менялись устои: если рождается девочканужно научить её элементарным вещам, подготовить к замужеству и затем к деторождению, остальное не столь важно. Если сынпусть будет воин, служитель двора, советник, рыцарь или еще ктоглавное, чтобы это возвеличивало семью и род. Редкие исключения, такие как Ая, обычно вызывали негодование в собственных семьях и неодобрение соседей, но это был не их случай. Мать, довольно молодая и энергичная женщина, сама с упоением слушала рассказы дочки после уроковхоть садись за парту.
Ае было уже пятнадцать, когда Учитель точных наук, с каждым годом преподавая все более усложненные предметы (практически для одной девочки), подошел к матери с необычным предложением:
Леди Алина, я работаю у вас много времени. Вы и сами видите, что Аяэто уникальный самоцвет, таких других нет на всю страну, могу смело заявить. Наукавещь капризная, можно выучить её и сдать экзамен, но так мало людей, которые способны ее понять «От и До», вникнуть в суть, докопаться до вопросов мало людей, а женский пол, прямо скажем, в полном дефиците
Леди Алина нервно теребила свою перчатку и пыталась понять, о чем хочет сказать странный Учитель.
Вы не догадываетесь, что я хочу предложить?.. Тут же спросил мужчина.
Не могу понять, честно призналась леди, способности моей дочери давно уже не секрет, все соседи знают это
Извините, но соседи посмеиваются над вами, я знаю, но также, я прекрасно знаю, что замужество через год-два, как принято, не выход для Аи. Она может и должна быть гораздо больше, чем просто чья-то жена.
Леди Алина прошептала, не поднимая глаз.
Чем я в её годы Что Вы хотите, скажите прямо.
Я могу сделать из нее Великую, Уникальную Женщину! Развить её способности так, что она перестанет быть просто человеком. Это её будущее, предназначение, если хотите. Шанс, выпадающий одному человеку на миллион!
Глаза учителя горели огнем в прямом смысле этого слова, леди Алина отшатнулась от него, но не испугалась.
Вы хотите сделать из моей дочери Колдовку?!
Зачем так грубо, чуть поостыл учитель, я предлагаю ей уникальное будущее, а не прозябание с каким-нибудь толстосумом, за которого вы её вскоре отдадите я научу её всему, всему, и она не будет знать горя ни от болезней, ни от бедности, и даже от старости, если постараться. Она будет свободна.
Для меня важнее всего, чтобы Ая была счастлива. Чем бы она не занималась. Но просто так я не отдам вам её, как котенка в мешке.
Хотите спросить её желания?
Я ничего не буду говорить ей, слишком рано принимать такие решения. Она еще ребенок. Я мечтаю о счастье для нее, но не ценой её души. Оставим этот нелепый разговор.
Леди Алина развернулась и пошла прочь, оставив Учителя в задумчивости.
* * *
Спустя три дня после разговора с матерью Аи, Учитель подошел к девочке на закате, после уроков и прогулки на лошадях.
Ты должна уехать со мной в Академию. Академию Магов.
Девочка непонимающе хлопала прекрасными ресницами.
В Академию? Но
Твоя матушка дала согласие, поэтому собирайся скорее. Выезжаем через час.
Мама ничего не говорила мне, насупилась девчонка.
Ну это сюрприз, поэтому и не говорила. Ты же хочешь стать Великой, не в пример твоим подружкам с «курячьими» мозгами, верно? Учитель иногда позволял себе вольный говор, особенно это веселило подростков на уроках, когда он отзывался о ком-то из Дворца.
Ая ощущала внутренний страх и неизбежность беды, неизвестно почемувроде все кругом шло спокойно, но шестое чувство так и норовило вклинить мысль: «что-то будет. Что-то грядет».
Я пойду узнаю у мамы, твердо сказала она. Но Учитель улыбнулся.
Знаешь, я думал ты обрадуешься. Твоя мама так мечтала о блестящем будущем для тебя.
Я рада. Наверное. Просто не люблю таких резких сюрпризов, серьезно ответила она и замерла, прокрутив фразу о матери. Что-то ее смутило, хотя сама не поняла, что именно. Учитель кивнул и поторопил:
Ну, иди скорей собирайся и прощайся, скоро в путь.
Ая вошла в покои матери и нашла ту необычайно бледной, лежащей на кровати.
Мама, что с тобой? Кинулась девочка к ней.
Все хорошо, милая, я сегодня не очень выгляжу, не пугайся.
Я позову лекаря, ты слаба!
Не надо. Не надо, спокойно ответила она и откинула одеяло. Её живот был похож на большой мяч, который вот-вот разорвет тесное платье.
Что но какдевочка не верила своим глазам. Она видела свою маму каждый день по нескольку раз, за очень редким исключением, и не могла бы не заметить, что мама носит дитя. И судя по животууже давно.
Я потом все объясню, слабо улыбнулась она, никто не знал, милая, я и сама долго не знала. А сейчас тебе лучше уехать с Учителем.
Так это правда? Ты отпускаешь меня в Академию?
Женщина кивнула и как-то странно дернула рукой.
У меня сейчас будем много забот, а тебе надо много заниматься, чтобы стать Великой ты уже взрослая, доверяй Учителю
И снова неестественно дернула рукой. Ая была сама не своя. Буря чувств и эмоций нахлынули на девушку.
Но я, может, пока не хочу я хочу быть дома, с тобой! А кто будет помогать тебе? Отца ведь никогда нет рядом. Я могу поехать потом