Глупости. Послушай
Меня перебила императрица-мать.
Леди Кирата, не спешите уезжать,она положила ладонь на запястье ошеломленной девушке.На воскресном балу за возможность поухаживать за вами будут биться лучшие столичные аристократы.
С-спасибо,треснувшим голосом произнесла та.
Леди Виктория, не окажете ли вы мне честь прогуляться по саду?внезапно поинтересовался император, и я почувствовала, как ненавидящие взоры невест въедаются под кожу.
Кажется, завтра меня сожгут во имя справедливости.
Разумеется,сглотнула я.
Правитель как-то очень уж неоднозначно ухмыльнулся, а я вновь почувствовала себя кроликом, которого загнали в клетку к голодному волку.
Тебе конец, леди Виктория.
Глава 6
Небо усыпало звездами, и темный полог опустился на Иллиду.
Поговаривали, что дворцовый садлучшее, что есть в столице. Здесь высаживали растения со всех концов света, в искусственных водопадах переливалась вода, а по выходным лучшие музыканты со всей империи давали концерты на открытом воздухе.
Я не успела побывать тут днем, а ночью сад казался пугающим и мрачным. Силуэты экзотических деревьев как монстры из детских сказок скорчились, искривили ветви. Музыка не играла, только вода шумела, спадая тяжелыми волнами, разбиваясь о землю.
В северных краях всегда снега?полюбопытствовал император, отвлекая меня от шорохов и шелеста листвы.
До этого мы шли молча, и мне начинало казаться, что правитель взял меня исключительно, чтобы позлить остальных невест. Сейчас навернем кружок и вернемся в замок.
Ан нет, этот человек всё-таки умеет разговаривать на отвлеченные темы.
Вы никогда не бывали в Росстаре?как истинная женщина, я ответила вопросом на вопрос.
Бывал,не согласился император.Студеной зимой, когда продрог насквозь, до самых костей, просто выйдя на балкон имения. А местная ребятня щеголяла в одних рубахах, как будто летом. Мне уже тогда показалось, что северяне отличаются от прочих.
Чем же?осмелилась уточнить, потому что определение императора можно было охарактеризовать и в положительную, и в отрицательную сторону.
Они неординарные.
Он жестом предложил свернуть направо. Прямой. Нерушимый. Рядом с ним я одновременно чувствовала себя защищеннойну а как иначе, вряд ли тебя удушат прямо при императореи беззащитной, оголенной, слабой до безысходности.
Дикие чувства вызывал этот человек. Двух дней слишком мало, чтобы разобраться в них.
Да и хочу ли я разбираться? Зачем оно мне?
Вы хотели сказать: чокнутые?вновь влезла с уточняющим вопросом.Не боимся издохнуть от холода.
А ещё слишком прямолинейны и колки,не удержался от легкого тычка в мою сторону правитель.
Угу, и бросаемся под кареты,добавила себе под нос, но император прекрасно услышал.
Именно. Говорю же: неординарные личности. Но позвал я вас не за тем, чтобы обсудить северный народ,резко оборвал он разговор.Леди Виктория, вам знаком Стэн Кёрн?
Имя брата заставило меня оступиться на ровном месте. Если бы не твердая рука императора, что обхватила меня за талию, я бы растянулась на земле и уткнулась бы носом в какой-нибудь диковинный цветок. Например, в вон тот, с колючками.
Впрочем, лучше цветок, ибо так уткнуться пришлось в широкую мужскую грудь. Не представляю, в какой момент меня развернуло к нему лицом, но теперь я в прямом смысле слова ощущала, что такое быть в опасной близости к правителю.
Его тело полыхало жаром раскаленного вулкана, а дыхание выжигало ожоги, и мои щеки полыхали.
Леди Викторияучтиво напомнил о себе император, не мешая мне принюхиваться к аромату его рубашки.Я спрашивал про Стэна Кёрна.
Это мой брат,отрицать очевидное было бы глупо.
Я отлепилась от груди и на всякий случай сделала шажок назад. Мужчина не шелохнулся. Чисто вылитый из бронзы памятник!
Вы близки?
Пожала плечами.
Были когда-то. Но в последний раз мы общались еще до моего семнадцатого дня рождения. Стэна направили на повышение в столичную полицию, с тех пор мы не виделись.
И не переписывались?
Мне не нравились эти вопросы. Ясное дело, императору сообщили обо всех родственниках каждой из претенденток на роль супруги. Но почему он так заинтересовался братом? Что-то случилось?
До прошлого годапереписывались. В какой-то момент Стэну стало некогда писать.
Почему?мягко, почти с дружелюбным интересом.
Не знаю,ответила честно.Отец очень злился на него за молчание, но поделать ничего не мог. Брат не сказал, где конкретно живет. А отправленные нами письма на адрес столичной полиции оставались без ответа. Почему вы спрашиваете?
Эдвард Третий вновь свернул направо. Мне даже показалось, что мы ходим по кругу.
Дело в том, что Стэн Кёрн обвинен в покушении на действующего правителя Диары и разыскивается, дабы понести заслуженное наказание,он сказал это таким тоном, будто речь шла не о нем, а о каком-то другом правителе.
Я споткнулась повторно и, кажется, бесконечно долго летела вниз.
В чертову бездну.
В саму тьму.
Великий правитель выжидал, позволяя мне осмыслить сказанное, не вмешивался и не вколачивал в крышку моего гроба последний гвоздь. Мы остановились невдалеке от выкрашенной в белый беседки, и мне дико хотелось плюхнуться на ажурную скамейку, но ноги не двигались.
Это какая-то ошибка,пролепетала я, чувствуя, как озноб пробегает по телу.
Не мог Стэн покушаться на кого-либо. Он же добрый и правильный. Герой моего детства. Образец для подражания.
Исключено. Вина давно доказана и зафиксирована. Сожалею, что вы узнаете о предательстве брата таким образом.
Но если если он виноват, почему тогдая глубоко вдохнула, чтобы не сорваться на истерику.Почему меня пригласили на отбор?..
Ведь есть негласное правило: на семью виновного ложится забвение. Они становятся мертвы для общества. Их имена попадают в списки нежелательных гостей. Но отец ни о чем таком не слышал. Пусть наш городок и далекий, и маленький, но информация обязательно бы долетела до Росстара, а меня никогда бы не подпустили к императору.
Бред какой-то.
Получив запрос от вашего родителя об участии в отборе, я сначала не поверил своим глазам,хмыкнул великий правитель.Но ваш род один из древнейших в северной провинции, ваши прадеды защищали империю, а ошибка вашего брата не должна тенью пасть на всю семью. Кроме того, мне было любопытно посмотреть на вас.
Вы шутите?
Нисколько. У вас поразительное досье, леди Виктория. Братскрывающийся преступник, а вы чисто случайно сталкиваетесь со мной глубокой ночью.
Нет, он всё-таки издевается!
Мне срочно нужно отдышаться, пока не случилось чего-нибудь непоправимого.
Перед глазами начало рябить.
Император Эдвард ждал моего ответа с каким-то особым любопытством.
Повторяю, я не шпионила.
Верю,легкая улыбка коснулась его губ.Впрочем, мне показалась сомнительной та встреча. Но теперь я признаю, что бывают совпадения. Не злитесь, напротив, задумайтесь вот над чем. Я честен с вами, открыт и готов выстроить отношения с нуля, без оглядки на случившееся. Я попрошу поднять документы по делу вашего брата, и вы ознакомитесь с ними лично.
Честен
Лучше ли мне стало от его честности? Так бы знать не знала про брата, считала его зазнайкой.
А теперь
Зачем он на это пошел? С какой целью? Чем император шести земель насолил Стэну?
Час от часу не легче.
Постойте, а вы не думаете, чтомысль пришла внезапная, и мне самой подурнело от неё.
Что?опасно сощурился мужчина, будто бы читая меня насквозь.
Если мой брат беглый преступник, а я участвую в отборе, то мы можем быть в сговоре,я запиналась, теряла окончания.Он убил невесту, чтоб расчистить мне путь к трону. Чтобы ну добраться до вас. Теперь вы убеждены, что яне шпионка, а убийца Боги, скажите, что вы так не думаете!
Я обхватила лицо ладонями и почувствовала, как задыхаюсь.
Глупость, конечно, несусветная, зато как складывается. Таинственный незнакомец из подворотни, жуткая кончина южанки, случайное столкновение с экипажемвсё прекрасно вписывалось в рамки сговора.