За здоровье его величества короля и ее величества королевы! провозгласила графиня традиционный первый тост.
Дамиан выпил совсем немноголучше иметь ясную голову.
Милорд, теперь и вы расскажите нам о себе! воскликнула хозяйка дома. Какие дела привели вас в наше захудалое королевство из великой Аскорской империи?
Я художник, помедлив самую малость, ответил Дамиан. Приехал рисовать прекрасные пейзажи Лиаты.
Как интересно! пропела графиня голосом настолько сладким, что сразу стало понятно: пейзажи ей не интересны вовсе.
А где вы живете в Аскоре? У вас есть имение? подхватила разговор старшая сестра; Дамиан вспомнил, что ее зовут Лин.
Да, родовой замок, ответил он, надеясь, что девицы не станут выяснять, где находятся этот воображаемый замок, какой годовой доход он приносит и нельзя ли как-нибудь при случае заскочить к нему в гости и остаться там навсегда.
Мы просто мечтаем послушать ваши рассказы о жизни в Аскоре! снова запела графиня. Говорят, по улицам у вас разъезжают самоходные кареты, а дома освещаются с помощью свечей, которые не знают пламени. А одежда? Правда ли, что все аскорцы одеваются так же необычно?
Дамиан с трудом подавил скорбный стонему вовсе не улыбалось развлекать этих дамочек разговорами о чудесах техники.
Верно, миледи, вздохнув, ответил он. На улицах Аскора почти не встретишь карету, запряженную лошадьмиу нас в ходу автомобили. Аскор шагнул далеко вперед по пути технического прогресса. И наша мода отличается от лиатанскойу нас носят удобную, практичную одежду. Зато у вас здесь, в Лиате
Он хотел добавить что-нибудь про природу и чистый воздух, однако запнулся и умолк на полуслове: в комнату вошла Альдорика.
Дамиан следил за ней взглядом, пока она обходила стол с подносом в руках и раздавала всем салаты и закуски. Прекрасно понимая, что со стороны такой интерес к служанке выглядит странно, великий император и будущий властелин мира продолжал глазеть на свое персональное чудоа когда она наконец приблизилась, едва не взорвался от желания забрать у нее из рук поднос и выкинуть к черту, а потом притянуть ее к себе на колени и жарко поцеловать.
Дора раздала закуски и покинула столовую. Дамиану было заметно, что она волнуется; он почти забыл о голодетак хотелось вскочить из-за стола и кинуться за ней следом. Усилием воли он заставил себя остаться, бросил раздраженный взгляд на графиню с дочерьмите смотрели на него с недоумениеми торопливо принялся за еду.
Глава 8, в которой всплывают неожиданные подробности
Вы рассказывали нам про Аскор, милорд, с улыбкой напомнила графиня, очевидно, стремясь прервать затянувшееся молчание.
Я хотел сказать, что у вас здесь, в Лиате, чудесная природа и чистый воздух, ответил Дамиан.
Кому нужна эта природа, пожала плечами Лин. Хотела бы я иметь возможность уехать из нашей деревни в Аскорвот где жизнь кипит!
Потерпи немного, дорогая, вступила в разговор ее сестра, Лорин, вроде бы. Скоро император Вардамиан нападет на насвот тогда мы и заживем, как приличные люди.
Дамиан с удивлением посмотрел на нее.
Вы хотите, чтобы вас завоевали? Разве вас не путает война?
Нисколько! уверенно ответила Лорин. Все аскорцыприличные и воспитанные люди. Вы же слышали, что произошло в Вертене? Их присоединили без единой жертвы, просто дворец разрушили, и вертенский король подписал капитуляцию. Да в Лиате все только и мечтают поскорее сдаться в плен императору Вардамиану!
За здоровье императора! хихикнула Лин, поднимая бокал.
Говорят, он такой красивый и не женат. Скажите, милорд, это правда? Лорин мечтательно улыбнулась.
Дамиан, который как раз успел отпить глоток вина из своего бокала, поперхнулся и долго не мог откашляться.
Не женат, подтвердил он, с трудом прочистив горло.
Я бы всё отдала, чтобы познакомиться с ним лично! промурлыкала Лорин.
«У меня бы не встал», мрачно подумал Дамиан.
Мои девочки совсем молоды, поэтому они такие глупышки, вмешалась в разговор графиня. Запомните, мои милые, не внешность красит человека, а его душа.
Дамиан мысленно закатил глаза: что за оригинальный тезис.
Скажите, милорд, а вы сами знакомы с императором? продолжала тем временем графиня. Какой он?
Не удостоился, изобразив на лице глубочайшее сожаление, ответил Дамиан.
Я лично уверена, что, если император хотя бы наполовину так же мил, как вы, милорд, заявила Лин, то, когда он завоюет Лиату, нас ждет блестящее будущее!
Дамиан скрипнул зубами. Кажется, так откровенно его еще никогда не клеили.
Ах, стоит мне только подумать о будущем, как мое бедное сердечко начинает выпрыгивать из груди! Графиня, словно забывшись от волнения, попробовала было схватить Дамиана за правую руку, но он ловко увернулся и на всякий случай спрятал руки под стол.
И всё же, милорд, что вы знаете об императоре? нахмурилась графиня, раздраженная тем, что ее маневр не удался. Про него говорят, что он жестокий человек. Неужели правда?
«Хлебом не кормидай кого-нибудь зарезать», мысленно согласился с ней Дамиан.
Император суров только с теми, кто его донимает, ответил он вслух, любезно улыбнувшись.
Дамиан чувствовал, что все эти дурацкие попытки его очаровать вот-вот приведут к тому, что у него начнет дергаться глаз. Господи, до чего же устал он от дамочек, которые мечтают выскочить за него замуж! Он думал об Одуванчике и о том, что надо скорее заканчивать тут и отправляться на ее поиски. Как все-таки эта чистая девочка отличается от другихжадных, расчетливых
Словно в ответ на эти мысли двери распахнулись, и его Альдорика снова вошла в обеденный зал. В руках у нее был очередной подносна этот раз, с горячими блюдами. Дамиан мгновенно перестал обращать внимание на болтовню хозяек замка, которые вернулись к обсуждению душевных качеств и физических достоинств аскорского императора, и сосредоточился на наблюдении за Дорой. Пока она разносила горячее, Дамиан смотрел на нее не отрываясь.
Дора всё так же волноваласьэто было видно невооруженным взглядом. Она подошла к нему со своим подносом и, глядя куда-то в сторону, поставила перед ним на стол жаркое с тушеными корнеплодами. Дамиан сжал кулаки, борясь с желанием прикоснуться к ней хотя бы на мгновение и не решаясь на это под пристальным взглядом хозяйки замка.
Милорд, мы ждем от вас тост! заявила графиня.
За здоровье хозяйки дома, уныло ответил Дамиан, поднимая свой бокал.
Ах, какой вы галантный кавалер, наигранно засмущалась та.
Дора направились к выходу. Дамиан по-прежнему следил за ней взглядом.
Золушка, стой, вдруг громко сказала Лорин, а потом обратилась к матери: Я хочу, чтобы за обедом играла живая музыка. Тогда наш гость увидит, что, хоть мы и живем в глуши, о хороших манерах не забываем. Золушка умеет игратьпусть сядет за фортепьяно.
Графиня посмотрела на дочь, потом на замершую у двери Альдорику, перевела взгляд на Дамиана, пожевала губы.
Я очень люблю живую музыку, заявил Дамиан, нагло пользуясь своим положением гостя.
Хорошо, фыркнула графиня. Пусть поиграет нам. Золушка, ты слышала?
Дора молча сделала книксен, положила свой поднос на низкий столик и направилась к фортепьяно, стоящему недалеко от дверей. Дамиан порадовался, что инструмент был расположен так удачноон мог наблюдать за ней со своего места, не поворачивая головы.
Обеденный зал наполнился звуками старинной музыкальной пьесы, и император вдруг вспомнил ту самую мелодию, которой в детстве мучили его самогос карьерой музыканта у него с тех пор так и не сложилось, потому что уроки музыки он ненавидел всей душой. Зато Дора играла изумительно, Дамиан даже потерял ощущение времени. На секунду он задумался, кто и зачем учил ее играть, но отмахнулся от этих мыслейпозже он всё про нее узнает.
Дамиан с головой погрузился в музыку, а заодно и в мысли об исполнительнице, поэтому даже дернулся от неожиданности, когда графиня пару раз щелкнула пальцами прямо у него перед носом.
Милорд, вы меня слушаете? сердито поинтересовалась она. Я рассказывала, что сегодня по дороге из Лорка мы встретили самоходную карету. Вы не знаете, откуда она здесь?