Незнакомец отступает от края площадки, поворачивается к нам спиной, опускается на одно колено и касается камня. От его ладони по гладкой серой поверхности во все стороны расходятся вспышки света. Магия струится из ардере, вливаясь в невидимые глазу желобки. Они, словно жилы в теле человека, пронизывают толщу породы, наполняют ее светом, напитывают силой. И вдруг у самого края, в шаге над пропастью возникает новый портал. Он больше и величественнее предыдущего, но словно бы тоньше, прозрачнее. Незнакомец поднимается и дает знак охране.
Путь открыт, идем.
Один из стражей, рыжеволосый молодой воин, первым идет к проходу, а я чуть не вскрикиваю от ужаса, ведь мужчине предстоит сделать шаг с обрыва в пустоту. Какую-то долю секунды мне кажется, что сейчас он рухнет в бездну, я даже неосознанно бросаюсь вперед и вскрикиваю:
Стойте, вы разобьетесь!
Он резко оборачиваетсяи меня снова поглощает эта бездонная сияющая синева. Понимаю, что только что пыталась остановить дракона. Глупо, наивно, необдуманно. К чему мне заботиться о жизни чужака, спасать одного из тех, кто поработил мой народ? Стыд окатывает меня, словно ледяная вода, превращает в соляной столб, каменную статую.
Но ничего страшного не происходит, игниалас бросает на меня лукавый взгляд, подмигивает:
Не бойся, красавица с огненными волосами, тебе понравится полет!
И шагает в пустоту, раскинув руки. Чрево портала в мгновение ока проглатывает тело. За спиной раздается легкий вздох. Что ж, по крайней мере, не я одна сбита с толку этим представлением.
Тот, кого назвали Дор, оборачивается к нам:
Это вполне безопасно. Кто первый?
Мы молчим, отводим глаза. А я так и стою на шаг впереди остальных, все еще не в силах сдвинуться с места.
Что ж, тогда, пожалуй, придется нам с вами, госпожа.
Он подходит ко мневысокий, широкоплечий, даже на вид твердый, как обломок скалы, властным жестом кладет мою руку на сгиб своего локтя, затем склоняется к уху, шепчет доверительно:
Ну же, помогите мне вселить в ваших соотечественников хоть каплю храбрости. Вы же избранная, вам надлежит ступить за Стену с высоко поднятой головой.
Его голос проникает в мое сознание тягучим медом, обволакивает, гипнотизирует, подавляет волю, а вместе с нейосторожность. Чувствую, как тяжело и гулко бьется его сердцев такт пульсации света в портале. Несколько шагови мы оказываемся на самом краю. Я не хочу показывать страх, но инстинкты сильнее, и я дрожу, сжимая локоть незнакомца.
Закройте глаза.
Шаг в бездну, вспышка, я растерянно оглядываюсь. Мы стоим на мягкой зеленой траве, в лицо светит солнце, щек касается теплый влажный ветер. Пахнет солью, водорослями, нагретым камнем, неподалеку мерно рокочет прибой, разбиваясь о длинные деревянные причалы.
Мужчина отводит меня в сторону от портала, кладет тяжелые руки на плечи, разворачивает так, чтобы светило оказалось у нас за спинами.
Ну, вот и все, переход свершился. Приветствую вас в новом мире.
А я теряю дар речи, ибо всего в нескольких шагах от меняСтена. Она тянется в обе стороны, насколько хватает глаз. Один ее край теряется в жарком мареве над землей, второйобрывается в океане в двух сотнях шагов от края каменного мыса, что раскроил надвое залив. Стена стремится до самого неба, отсекая от нас запахи, звуки и сам мир людей. Белесая, полупрозрачная, словно вырезанная из лунного камня, пропитанная светом, переливающаяся изнутри розовым и голубым, чарующая и устрашающая одновременно.
Я не могу сопротивляться неведомой силе, что толкает подойти ближе к исполину, разделяющему наш мир. Мир людей, низший, полный унижения и борьбы, и мир ардере, высший, искрящийся магией. Ладонь касается поверхности, неожиданно гладкой и теплой. Скользит, напитывая тело осознанием: это не сон, а реальность. Я действительно нахожусь за Стеной.
Склоняюсь, касаюсь лбом поверхности, обещаю мысленно: «Я сломаю тебя, слышишь? Обрушу, уничтожу, расколю. Чего бы мне это не стоило!» Но она безучастна, какое ей дело до угроз слабой человеческой девчонки?
Владыка!
Оглядываюсь в удивлениии понимаю, что звали моего сопровождающего. Мужчина стоит вполоборота и внимательно наблюдает за мной, яркий свет позволяет рассмотреть его до последней мелочи: лицо с достаточно тонкими и аккуратными чертами, суховатую, подтянутую фигуру. Лучи светила проходят сквозь слегка вьющиеся темные волосы, собранные в короткий хвост на затылке. Мое дыхание обрывается, Дор смотрит на меня так, будто знает о словах, произнесенных лишь мысленно.
Мы волновались! Вы долго. Что-то случилось?
Шли в обход, через Долину Поющих Ветров. Решили, так будет безопаснее. Его пронзительный взгляд отпускает меня, я вспоминаю, что не пристало рабам поднимать глаза на хозяев, заставляю себя потупиться, уставившись на изумрудную траву, усеянную мелкими белыми цветами. Не хотел, чтобы кто-то из непосвященных видел новый знак перехода.
Вот так, значит, ты и есть Дор, то есть Дорнан Ауслаг. Алти-ардере, высший среди несущих пламя, владыка всего рода. Тот, в чьей власти отменить ежегодную человеческую дань и прекратить муки моего народа. Тот, кто никогда так не поступит. Тот, кто обязан сделать свой выбор в этом году.
Тот, чье сердце я должна покорить во имя будущего людей.
Главa 2. Небо под ногами
Как только через портал проходят последние избранные, Дорнан гасит магию. Один из его людей разворачивает список и начинает вызывать нас по именам. Каждому новоприбывшему на шею надевают тонкую цепочку с небольшой серебряной пластинкой. Я удивленно рассматриваю сияющей магией оттиск: это не гравировка, черточки будто проступают из глубины металла, пульсируют в такт сердцебиению.
Это ваши отличительные знаки, поясняют громко, неспешно, словно мы скорбные умом и не понимаем, что происходит. Каждый уникален, повторения исключены. Носите их при себе постоянно. Со временем вы получите право взять новые имена, но до тех пор это ваш единственный опознавательный знак на землях к северу от Стены.
Я прячу цепочку под одежду, криво улыбаюсь. Ни имени, ни прошлого. Тут они теряют значение. Когда я войду в дом мужа, он сам наречет меня, приняв тем самым под покровительство нового рода, сделав одной из них.
Его подчиненные рассаживают нас по нескольким специальным воздушным повозкам. У них высокие борта и ужасающе прозрачные стены и перекрытия, будто вырезанные из горного хрусталя.
Не бойся, красавица, слышу я голос уже знакомого стража. Их не разбить даже силой ардере. Заходите.
Никаких торжественных речей, церемоний, словно наше появление здесьнечто обыденное.
Владыка отходит в сторону и без всякого предупреждения оборачивается в истинную форму. Мы неотрывно смотрим на него, на многих лицах ужас. В этом обличье он выглядит отвратительно: массивное огромное тело, вытянутое, словно у ящерицы, острые шипы и иглы, тянущиеся вдоль хребта, в беспорядке торчащие в стороны, чешуя с неровными наростами, словно алти-ардере поразила неведомая болезнь, длинные когти искривлены и обломаны. Правая передняя лапа чудовища чуть короче левой, выгибается под неестественным углом. Крылья, как у летучих мышей, кожистые, блестящие, скользкие. Владыка массивен, неповоротлив, груб. В нем нет ни капли грации, только мощь, сила, угроза. От прежнего облика остаются только глазапронзительно синие, бездонные, полные неведомого внутреннего огня.
Но Дорнана не интересует, что мы о нем думаем, его ждут другие дела. Мгновение он смотрит на нас, потом равнодушно отворачивается. Несколько взмахов крыльями, широкий круг в небеи он растворяется в мареве, пронизанном солнечным светом. Я смотрю ему вслед до рези в глазах, до слез, бегущих по щекам. Запоминаю.
Один за другим стражники меняют обличье и подхватывают повозки огромными когтями. Полет проходит в почти полном молчании. Легкие шепотки, тихие вздохи, но все же кто-то изумленно ахает, осмелившись глянуть вниз сквозь защитное стекло. Портединственный для людей вход в страну драконовбыстро остаётся за спиной. Теперь внизу, тянутся неровные гребни гор и покрытые изумрудной травой долины, вьются тонкие ленты рек. Прозрачная вода пенится на перекатах, буруны впитывают отблески солнца и сияют, будто снег на вершинах. Сверху мир выглядит совсем иначе, и мне кажется, что рекиэто белая кровь, что струится по венам мира, созданного из любви Праматери и Праотца.