Я оглядел своих товарищей и поинтересовался:
Нет, вы серьёзно?
Не отобьёшь? Тогда забирай, хмыкнул ящер.
О другом речь. Неужели вам не интересно, что узнал Барсик?
Ты его задумчивую морду видел? Если не спешит рассказывать, значит, ещё переваривает данные, делает нужные выводы. Подождём. Рано или поздно кот сам поделится информацией. Ты давай, либо отбивайся, либо забирай
Я вздохнул и сгрёб карты, решив не тратить своих валетов.
Мы продолжили играть, и только к концу партии кот, как бы невзначай, сообщил:
Возможно, это будет последняя битва.
Для нас? уточнил Ноккер, откладывая карты.
Для некоторой части Пятого Легиона уж точно.
На основании чего сделан такой прогноз? поинтересовался карлик.
В звёздной системе Беты Цефея разведгруппа Коалиции наткнулись на неидентифицируемую космическую базу, начал рассказывать кот. Попытка войти в контакт закончилась плачевно: уцелел только один из кораблей, достаточно осторожный, чтобы держаться на безопасном расстоянии. Остальные были уничтожены.
Каким образом? спросил Ноккер.
Их расстреляли некие охранные системы неопознанного объекта. Выживший разведчик вызвал подмогу. Примерно сутки назад к нему отправилась малая ударная группировка: двенадцать тяжёлых крейсеров. Они благополучно прибыли на место, и в скором времени связь оборвалась.
Двенадцать? Бывали и серьёзнее потери у Легиона, заметил Драк. Поспешили и получили по зубам. Ожидаемо. Не думаю, что одна-единственная космическая станция выдержит атаку всего флота.
Ты лучше тоже не спеши, мой чешуйчатый друг. Главное я приберёг напоследок.
Хорошо, котяра. Продолжай.
По сведениям выжившего разведчика, неопознанное сооружение невероятно огромно. Оно имеет размеры небольшой луны диаметром около двух тысяч километров, сообщил Барсик. Эта штуковина занимается тем, что высасывает энергию из главного компонента Беты Цефея. Альфирк, голубой субгигант B-класса, уже потерял более десяти процентов яркости Вы представляете себе военные возможности цивилизации, способной манипулировать такими силами?
Мы втроём потрясённо молчали.
Вот и никто из нашего командования не представляет, вздохнул Барсик. Несмотря на эту огромную дыру в оценке противника, акридиане отдали приказ высадить войска и захватить станцию.
Я вспомнил военно-космическую базу Святого Престола у Марса. Её диаметр составлял всего-то двести километров. Однажды мы с друзьями выбрались наружу, и поверхность того сооружения показалась мне чудовищно огромной. А теперь, значит, предстоит десантироваться на нечто в десять раз большее?
Похоже, есть причины для захвата данного объекта любой ценой, хмыкнул Ноккер.
Акридиане намереваются получить в своё распоряжение новые сверхмощные технологии, кивнул Барсик.
Значит, надо уничтожить данную станцию. Либо ту её часть, что манипулирует энергией звезды, заявил Ноккер. Всего два варианта: большой бабах или малый. В любом случае, это будет самая крупная наша диверсия против Коалиции.
Драк кивнул, явно соглашаясь с его словами.
Барсик тоже не возражал.
Стоп-стоп, парни. Я что-то не понимаю, почему вдруг речь зашла о саботаже, сказал я. По мне, так пусть Коалиция подавится этой трофейной технологией, может она и не новая совсем.
Матвей, я хочу напомнить, что ни Коалиция, ни акридианетебе не друзья, заявил Драк. Все мы находимся на службе у нашего общего врага против своей воли.
Ящер указал пальцем на ошейник.
А вдруг это новый враг для всех нас, ребята? Если таких станций не одна, а тысячи? Что будет в случае войны с таким противником? горячо заговорил я. Вы только представьте себе на минуточку, как гаснут звёзды обитаемых миров по всей Галактике!
Мы точно не знаем, что именно происходит с Бетой Цефея, возразил Барсик. Возможно у Альфирка появились проблемы, и станция как-то стабилизирует состояние звезды. Спасает от взрыва сверхновой неведомую цивилизацию, что успешно скрывалась от внимания Коалиции в том секторе всё это время.
Ты уверен в этом?
Нет, честно ответил кот. К сожалению, твоя версия не менее вероятна.
Если грозит война с противником, способным гасить звёзды, кто будет защищать народы Коалиции? Мы! Пятый Галактический! Нет уж парни, Легион должен получить технологии, способные обеспечить преимущество на поле боя. Пусть акридианезло, но с этим злом можно мириться, пока оно стоит на страже тысяч мирных планет.
Ты готов умереть за интересы тех, кто поработил человечество? презрительно скривил свою морду Барсик.
Понимаю, почему ты так говоришь, ведь твой народ предпочёл полное уничтожение союзу с Коалицией. Ну, а япоследний солдат Земли. Пусть современные люди отказались от меня, но я любой ценой выполню свой долг перед тем человечеством, которому присягал на верность. Не важно, в каком времени я нахожусь. Всегда.
Сражаясь за акридиан? Уничтожая их врагов? уточнял кот.
Именно так. Надо идти в бой? Значит, пойду, заявил я.
В этот момент Драк чересчур громко вздохнул.
На всякий случай, я хотел бы напомнить, что у тебя больше нет твоей капсулы с запасом тел, раздражённо заметил кот.
Да и пофиг!
Вот так мы и теряем наших боевых товарищей, грустно произнёс Ноккер. Хороших парней, у которых барахлит компас с ориентирами «свой» и «чужой».
Надеюсь, на самом деле наш друг не идиот, и этот глупый приступ верности Коалиции можно будет легко исправить, пробурчал кот. Придержите его, если Матвей вздумает начать бой с врагами акридиан прямо сейчас. Я скоро вернусь.
Барсик отправился на свою полку и на некоторое время исчез из поля зрения.
Вскоре кот спустился обратно. Правой лапой он сжимал гибкий металлический щуп, мерцающий синим огоньком на конце.
Что это за штука? подозрительно спросил я.
Выпрямитель мозгов, усмехнулся ящер.
Мне не нравится это название.
Кот перепрыгнул на ту койку, где сидели Драк и я.
Барсик нацелил на меня странную штуковину и начал водить ей вдоль моей шеи.
Я очень странно себя почувствовал. Куда-то разом исчезло приподнятое боевое настроение. Недавние мои горячие слова, необъяснимая бравада и желание кинуться в битву за интересы акридианвсё это внезапно пропало. Ко мне пришло тяжёлое осознание того факта, что против своей воли я нахожусь на службе врага, поработившего множество разумных рас, в том числе и моих соплеменников. Мне следовало ненавидеть акридиан, сражаться против них, мешать им, а вовсе не помогать.
Что же со мной случилось?
Ну и как? спросил меня Драк. Ощутил глубокое внутреннее противоречие? Это первый признак того, что ты снова становишься самим собой.
В каком смысле самим собой? не понял я.
Да в самом прямом, усмехнулся Драк.
Нет уж, ты давай нормально всё объясни!
Но человекоящер молчал, продолжая улыбаться.
С того момента, как на тебя нацепили ошейник, акридиане постоянно держали твой разум под телепатическим контролем. Не лично, конечно же, а посредством непрерывного гипнотического сигнала, поступающего с охранных ретрансляторов, вместо ухмыляющегося ящера меня решил просветить Барсик. В твои мозги вливали верность Коалиции и акридианам. Воздействие происходит на границе сознательного и бессознательного. Так, чтобы изменить некоторые приоритеты, но при этом не повредить психическое равновесие. Правда, если к такому внушению добавить «пламенные» речи капитана-коммандера Долуса, то можно явственно ощутить дискомфорт от передозировки лояльностьюмозг уходит в защиту и тебя начинает клонить в сон.
Я ошарашено оглядывал своих товарищей.
Почему ты сразу об этом не рассказал? Почему не использовал на мне эту штуку в самый первый день? спросил я Барсика.
Требовалось некоторое время, чтобы понять, тот ли ты человек, улыбнулся кот.
Мой ошейник-переводчик особо выделил слова «тот ли ты человек», передал их с некой интонацией заговорщика.
Мои друзья смотрели на меня, явно чего-то ожидая.
Знаете, я тут подумал. Оказывается, я полностью согласен с первоначальным планом, под их пристальными взглядами проворчал я. Разнесём там всё на атомы. Нельзя допустить, чтобы акридиане получили новое преимущество, которое только укрепит их власть над остальными народами нашей Галактики.