О мести я и не думал. Прекрасно понимал, что один человек ничего не сможет поделать против целой расы могущественных телепатов. Тем не менее, совет кота мог пригодиться в будущем.
Намёк ясен. Скажи мне, Барсик, а где мы
Ну сколько раз тебе надо повторить, что я не Барсик, а Барсик? тихонечко взвыл мой собеседник.
Я ведь извинился! Неужели не ясно: виноват переводчик? Как мне к тебе ещё обращаться?
Кот прикрыл свою морду лапой и пожаловался высшим силам:
О боги, как это унизительно. Я никогда не привыкну!
Вот незадача. Мой собеседник снова пришёл в дурное расположение духа из-за такой мелочи, а ведь я намеревался расспрашивать его дальше.
Извини ещё раз, сказал я. Не сердись. Лучше подскажи, где мы? Что это вообще за место такое?
Вот только сейчас тебе это стало интересно, да? кот убрал лапу с морды. Как я погляжу, у вашей расы есть проблемы с расстановкой приоритетов
В этот момент разговора одна из стен каюты исчезла. Почти весь проём занимал крупный гуманоид в оранжевой форме. В районе, где у людей обычно расположен нос, на его широком сером лице торчал рог.
Как дела у новичка? спросило у кота существо, похожее на помесь человека и носорога. Осваивается?
Человек в полном порядке, кэп, ответил Барсик. Насколько я могу судить.
Он не пытался самоубиться?
Ох, ну точно, совсем забыл предупредить, вздохнул кот и обратился ко мне: Матвей, не делай глупостей. Нам передали подробную информацию о том способе, которым тебе почти удалось сбежать от акридиан на Земле. Здесь такой фокус закончится настоящей смертью. Твой корабль с запасными телами сейчас находится очень далеко. Вдобавок, он надёжно экранирован. Не совершай глупостей.
Вот именно! Если вдруг захочешь сдохнуть, то сделай это в бою, легионер! прорычал носорог, тыкая в мою сторону одной из своих мощных лапищ. Я пришёл сюда сообщить тебе, что ты принят на службу в Пятый Галактический Легион. Теперь я твой начальник. Капитан Зубу. Обращайся ко мне только так и никак иначе! Всё ясно?
Едва он начал говорить, вбитые годами армейской муштры инстинкты взяли надо мной верх. Ещё на середине речи носорога я вскочил с кровати и вытянулся по струнке.
Дослушав его, я проорал:
Так точно, капитан!
Во-о-от! с удовольствием прокряхтел носорог. Чую солдата, достойного называться легионером! Такому дай приказ, и можно больше ни о чём не волноваться. Настоящий воин. Не то, что ты, трусливый кот.
Осторожный и умный кот, кэп. В первую очередь я разведчик, вздохнул Барсик, видимо привыкший к подобным обвинениям. На многих языках, в том числе и на вашем, слова «интеллигенция» и «разведка» имеют общие корни В отличие от обычной солдатни, я достаточно умён, и не бросаюсь сломя голову в бой, пока не просчитаю все возможные риски. Такова наша кошачья суть.
От битвы не уйдёшь, будь ты хоть сто раз умником, заявил капитан Зубу. Пока вы, блохастые интеллигенты «считали риски», вашу Империю раздавил железный кулак Четвёртого Межгалактического Легиона!
Я бросил взгляд на Барсика, в его лиловых глазах разгорался бешеный огонь. Тело зверя начало работать мышцами, явно готовясь к прыжку прямо из того положения, в котором оно сейчас находилось.
Капитан Зубу не заметил, как переступил черту. Любое следующее его неосторожное слово могло стать причиной если не смерти носорога, то уж точно драки с вышестоящим армейским чином.
В компании кота я провёл совсем немного времени, но хвостатый стал мне чем-то симпатичен. Возможно, он не соврал насчёт давнишнего покорения Земли его расой. Наверняка мои далёкие предки просто отказались воевать с этими харизматичными пушистыми заразами.
Надо было выручать Барсика.
Капитан! гаркнул я. Разрешите узнать подробнее о Пятом Галактическом Легионе, где мне выпала честь отныне служить!
Носорог одобрительно кивнул.
Солдат, ты попал в самую сильную армию, что существует в этой Галактике. Пятый состоит из лучших бойцов. Наш Легион одержал сотни славных побед. Ха, мы уничтожали даже тех, кто громко называл себя богами! Будь уверен: акридиане не просто так доверили нам роль щита и меча Коалиции. Носить мундир легионераэто честь. Великая честь
Пока Зубу вовсю нахваливал Легион, я поглядывал на Барсика. Гнев на его морде потихоньку сменился на презрительное выражение, а тело расслабилось. Кот успокаивался.
Капитан закончил свою пламенную речь советом мне: поскорее дойти до интенданта и получить от него всё необходимое.
Кое-какой экипировки для тебя вот так сразу не найдётся, боец. Землян в наших рядах никогда не было, объяснил Зубу. Поэтому озадачь отдел снабжения заранее, то есть до того, как тебя отправят голым в бой.
Вас понял, капитан, кивнул я. Будет сделано.
Отлично. Осваивайся, солдат. Сегодня отдыхайте, бойцы, но не забывайте про общий сбор в тренировочном зале завтра утром, капитан сделал шаг назад, и снова материализовалась стена, отделив нашу каюту от коридора с носорогом.
Сколько их всего? обратился я к Барсику.
Он лениво покосился на меня своими лиловыми глазами:
Кого «их»?
Ну этих, Легионов? Сколько армий у акридиан?
Легион сейчас один. Пятый Галактический.
Я опять чего-то не понимал.
Зубу упомянул Четвёртый, при этом «межгалактический».
Был такой, процедил сквозь зубы Барсик. Планы у него простирались аж до самой Андромеды. Потому и звался «межгалактическим».
Я правильно понимаю, что когда-то был Первый Легион, потом из него сделали Второй, и так далее? продолжал уточнять я. А сейчас вотПятый?
Мне вдруг захотелось знать всё о той военной машине, в которую я попал: размеры армий, состав флота, совокупную мощь вооружения и так далее. Любые подробности о мире будущего и его истории стали важны для меня. Познавая новую реальность, я мог обрести внутреннее спокойствие и принять свою судьбунаверное, что-то в этом роде сказал бы мой знакомый военный психолог со «Справедливого».
Первый Межгалактический Легион был основан более трёхсот тысяч лет назад, ответил кот. Он рос, становился всё больше и со временем превратился во Второй, в Третий, а затем и в Четвёртый Межгалактический
Барсик на мгновение запнулся, но сразу же продолжил:
Пятый же Легион был основан с нуля, где-то лет четыреста назад, вскоре после геноцида моей расы. На самом деле, он всего лишь жалкая тень былой военной мощи. Новой флот значительно уступает в численности кораблей и поэтому называется «галактическим», без приставки «меж».
А как же славные победы?
Капитан слегка преувеличил, особенно про богов. Ну сбросили мы пустотные бомбы на гигантского космического монстра, неспешно поглощающего планеты одну за другой. Потом схлестнулись с его родственничкамитакими же тупыми обжорами колоссальных размеров. Бродячие левиафаны делятся на нескольких видов, некоторые даже полезны: питаются астероидными полями и очищают пространство от прочего космического мусора.
Ого! Даже такое бывает?
Чудес предостаточно. Наша Галактика обширна и до сих пор полностью не изучена. Порой приходится сражаться с колоссами, но разве это битвы с богами? Нет. Да и мы, на самом деле, всего лишь жалкая пародия на настоящую армию. Почти все здесь служат под принуждением: бывшие преступники и асоциальные, с точки зрения Коалиции, элементы. Мы выигрываем сражения исключительно за счёт технического превосходства над противником. Вояк Пятого Галактического никак нельзя сравнить со свирепыми воинами прошлого, одно упоминание которых наводило ужас на все уголки обитаемого космоса.
Но даже Четвёртый Легион получил своё. Наверное, ему хорошенько досталось от котов? аккуратно спросил я, опасаясь вызвать новую вспышку гнева у своего собеседника.
Мои сородичи позорно проиграли все битвы. Тут капитан Зубу не соврал, мрачно ответил Барсик. Четвёртый Легион без труда стёр с лица Галактики остатки Империи.
Кот замолчал, уставившись в потолок. В неловкой тишине прошло не меньше минуты. Мне стало неудобно. Так, пора сворачивать этот разговор.
Я уже открыл рот, чтобы узнать, как пользоваться стеной-дверью (думал пойти осмотреться и заодно навестить отдел снабжения), но тут Барсик тихим голосом сообщил: