Он смотрит на своё отражение в зеркале: лицо бледное, глаза лихорадочно блестят, волосы убраны и завиты на концах. Он облизывает губы, видимо, не в первый раз, и они выглядят слишком яркими, почти красными. И это так Ариэль думает: «Непристойно», но слышит с замиранием сердца:
Красиво. Твоя красота ослепляет, пленяет.
Ариэль поворачивает голову на знакомый голосФер сидит на краю кровати. Никого больше в комнате нет. Он одет очень просто, как воин, на нём только чёрное. Но с простым воином его не спутать. Амулет огня яростно сверкает у него на груди, а на волосах лежит королевский венец. Той, огненно-красной, расшитой рубинами, накидки на нём нет. Ещё не надел? Она была на нём в тот страшный деньАриэль точно помнит цвета их облачений. Огонь и солнце. И чистейший белый, как снег.
Что вы здесь делаете? спрашивает Ариэль.
В тот день они встретились в главном зале при тысячах свидетелей. Перед свадьбой Фер в покои будущего супруга не заходилсоблюдал обычай. Ариэля не беспокоили, давали собраться в тишине с помощью слуг. Он помнилхотя предпочёл бы забыть. Пожелай Ариэль, и он всё вспомнит, каждую подробность того дня, каждый взгляд, каждое слово и даже мысль. Вот только желания нет, ни вспоминать, ни переживать это снова.
Видеть избранника в свадебном наряде до свадьбыплохая примета, говорит Ариэль.
Фер встаёт. Он не приближается, но Ариэль едва не дрожит. Он весь как натянутая тетива за мгновение до выстрела.
Вы не должны быть здесь. Вам здесь не место, говорит он королю, который имеет право быть везде, где захочет.
Фер наклоняет голову, но взгляда от Ариэля не отводит. Его глаза тёмные, блестят, его взгляд пронзает насквозь.
Я всего лишь хотел вновь вас увидеть.
Он делает шаг вперёд, и Ариэль отступает.
Фер качает головой.
Пожалуйста, не бойтесь меня. Ариэль Ариэль! Эль, ты меня слышишь?
*
Ариэль давно уже не спал так крепко и сладко. Он пригрелся под наваленными на него шубами и, хотя его, кажется, пытались будить, отказывался не только двигаться, но даже открывать глаза и вообще как-то показывать, что живой. Ему что-то снилось. Снег? Да, кажется, это был снегбелый, искрился, тревожил покой. Сквозь сон Ариэль слышал голоса братьев, негромкий шум, но пошевелился, лишь когда тело стало настойчиво заявлять о своих нуждах.
Ну наконец! Вставай скорей и пошли со мной, я тебе такое покажу! встретил его пробуждение Томи.
Розовощёкий, с блестящими глазами и растрёпанными волосами, он выглядел до крайности взбудораженным. Воспитанные люди называли таких, как Томи, увлекающаяся натура, прочиешило в одном месте, так что Ариэль и не подумал вскакивать и бежать за ним по первому зову.
Томи едва не подпрыгивал от нетерпения поделиться новостями, но рассказывать о них не захотел.
Сам увидишь! Это надо видеть самому.
Ариэль вставал медленно, потягивался, зевал во весь ротТоми начал злиться из-за промедления. О чём шла речь, он отказывался говорить, и требовал скорей идти за собой.
Это надо видеть!
Кай радостного возбуждения брата не разделял, к компании присоединиться отказался.
Но тебе стоит сходить, сказал он и повторил за Томи слово в слово: Это надо видеть собственными глазами.
Когда они приблизились к воротам, Томи сначала показал знаками: веди себя тихо. Затем: смотри.
Ариэль выглянул наружу из узкой щели между неплотно закрытыми створками ворот и поначалу ничего особенного не заметил. Шёл снегпушистый, красивый. Укрывал белым покрывалом замок, прилегающие здания, большой двор. Кроме идущего снега, Ариэль не заметил ни единого движения: ни человека, ни животного, ни птицы, вообще никого. Из-за снегопада даже следов трёх лошадей во дворе не осталось. Было тихо, совершенно пусто, безлюдно, безмолвнотак на что тут смотреть?
Томи выбрал до крайности неудачное время, чтобы шутить. Ариэль решил, что обязательно поговорит с братом. Пусть называет его занудойвсё равно.
Он уже открыл рот, чтобы высказать всё, что думает, когда одна из огромных птиц-изваяний, стоящих у главного входа в замок, ожила: покачала головой, встряхнулась, взмахнула крыльями. В воздух поднялось целое облако только что укрывавшего её каменное тело снега. Он осел, и стало казаться, что не было ничего. Только на одной птице лежал целый сугроб, а на другойпочти ничего.
Горгульи!
Томи навалился Ариэлю на спину, закрыл рот тёплой ладоньютолько потому удалось сдержать крик.
Тише ты, шепнул брат на ухо. Заметят, и всё нам. От них простым мечом не отмахаешься.
Ариэль высвободился из захвата и с предельным вниманием приник к щели между створками ворот.
Сначала ничего не происходило. Но вскоре уже вторая горгулья потянулась, раскрыв огромные крылья, а затем принялась разгребать снег на крыльце, орудуя когтистыми лапами. Теми самыми, которыми, судя по размеру, могла свалить с ног коня или растерзать медведя.
Боги милостивые, вам славу воссылаем, прошептал Ариэль, осторожно отходя от ворот, и Томи подхватил тоже шёпотом:
Ага. Милостивые боги отвели им глаза, потому что если бы эти милые птички заметили нас этой ночью, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали.
Томи был во всём прав.
Их только двое? спросил Ариэль.
Двоеэто уже слишком много. Куда уж больше.
Хорошо, что мы вчера не пошли в замок, в красках представив последствия ночной встречи с горгульями, сказал Ариэль.
Томи кивнул.
Ну что, теперь остались вопросы, почему тут так чисто? спросил он обычным голосом, когда они отошли вглубь конюшен подальше. С такой охраной этот замок никогда не разграбят.
Когда-нибудь их магия развеется, и они превратятся просто в груду камней, меланхолично заметил сидящий на тюке сена Кай.
Ага, лет через десять-двадцать, подхватил Томи. К тому времени мы уже давно умрём с голоду и превратимся в обглоданные крысами скелеты.
Нам нужно пробраться в замок, сказал Ариэль.
А смысл? С этими птичками нам ни выйти из замка, ни войти. Мы что тут умрём с голоду, что там.
Если мы войдём в замок, то станем его новыми хозяевами, и горгульи нам подчинятся.
Кай кивнул.
Я тоже думал об этом. Но как мы туда проберёмся?
Их придётся отвлечь, сказал Ариэль.
Томи вздохнул.
Ну, и кто принесёт себя в жертву?
«Жертвой» назначили Живчика. Он оказался совсем не против побегать по двору без седла, пока его хозяин прячется в конюшне. Расчёт оказался верен: в лошади горгульи не увидели угрозу, но принялись за ней наблюдать, пытались навести порядокзагнать её назад в конюшню, и пока они занимались этим важным делом, а Живчик не давался и громко ржал, Ариэль успел добежать до целивысмотренных из окна конюшни боковых дверей в замок, где, скорее всего, располагался вход в кухню. Пока братья прятались под прикрытием ближайших построек, Ариэль сбил камнем замок и открыл дверь.
Живчик продолжал бегать по двору и весело ржать, так что проникновение в замок его магическими охранниками осталось незамеченным.
Внутри стояла полная тишина. Ни звука. И это, как и угрожающе хлопающие крыльями горгульи во дворе, вселяло надежду, что замок совершенно пуст и будет не против обрести новых хозяев.
Глава 8. Тишина
Боги, как видно, решили разом одарить братьев всеми милостями, которых прежде лишали. В замке не было людей, но сам он оказался не пуст. Он будто ждал их незваного появления и тщательно готовился к встрече, чтобы всем и во всём угодить.
Первым делом они попали на кухню. Она встретила их рядами начищенных сковород и котлов, висящими на самых видных местах, свежим воздухом, порядком и чистотой. Ариэль знал, как обычно выглядит кухня, на которой готовят для сотен живущих в замке людей. Здешняя выглядела на фоне той, из воспоминаний счастливого детства, совершенно иначепустой, тихой и до неправдоподобия чистой. Всё лежало по местам, лезвия остро наточенных ножей сияли, едыхоть какой-тонигде не было видно.
Томи нарушил идеальный порядок, бросив то, что нёс в рукахмешок с припасами и оружиена ближайший стол. Предложил:
Давайте сначала кладовые осмотрим. Хочу знать: на завтрак можно съесть один кусок мяса или побольше. Он потёр себя по животу и облизнулся. Я б полкабана съел, если б он жарился тут, в очаге.