Девушка, кто-то тронул меня за плечо.
Я вмиг подняла голову и уткнулась взглядом в красивую пожилую женщину. Она смотрела на меня с сочувствием и одновременно изучающе. Вот только мне сейчас меньше всего хотелось разговаривать с посторонними людьми, отвечать на их участливые вопросы. Что ей надо?
Однако незнакомка ничего не спросила, окинула меня еще раз задумчивым взглядом и произнесла:
Я знаю, где твоя дочь.
Что? мой голос охрип от волнения.
У тебя ведь украли ребенка. Я знаю, где он сейчас, спокойно повторила женщина.
Я же взглянула на нее по-новому: светлые волосы, зеленые глаза, высокая, стройная На цыганку не похожа. Кто же она?
Правда, знаете? уточнила с сомнением.
Знаю, вздохнула она. Только поверишь ли
Она у цыган, да? спросила я.
Нет, усмехнулась женщина. И слава богам. Хотя Как знать
Но она хотя бы жива?
Жива, уверенно ответила та.
Это самое главное. А я поверю во что угодно, лишь бы вернуть ее, я подскочила на ноги. Вы отведете меня к ней?
Я покажу тебе, где она, а дальше решишь сама
Решу сама? Что за глупости? Звучит так, будто я могу этого не захотеть!
Идем, между тем позвала женщина. Я живу здесь недалеко.
Так мы идем к вам? я, несколько озадачившись, поспешила за ней.
Она кивнула и ускорила шаг.
Ее дом оказался в квартале от сквера.
Заходи, пригласила она меня в квартиру.
Я неуверенно переступила порог и огляделась. Все пространство вокруг было занято каким-то полочками и шкафчиками, заставленные всякой-всячиной, на стенах висели картины и бра, мебель стояла так плотно друг к другу, что нужно было потрудиться, чтобы переместиться с одного конца квартиры в другой.
Проходи в комнату, садись где-нибудь, сказала хозяйка. Я сейчас чай заварю. Под чай и разговоры лучше ведутся, верно?
Я рассеянно кивнула и прошла к дивану, который находился ближе всего к двери. Женщина вернулась совсем скоро с красивым расписным подносом, на котором стояли две чашки, креманка с печеньем и тарелка с дольками яблок.
Да, я же забыла представиться, она поставила поднос на стол и обернулась ко мне. Меня зовут Агата. А тебя
Лиза, ответила я.
Точно, Лиза, кивнула та.
Вы знали, как меня зовут? не поняла я.
Да. Ведь это я помогала искать виетту для ноэр-гана.
Ноэр Кто? я насторожилась. Что за бред? Эта Агата, случайно, не имеет отклонений в психике?
Ноэр-ган, спокойно ответила та. Это высший титул, например, как «император» или «король».
Никогда не слышала о таком, я стала поглядывать на выход, прикидывая, как бы побыстрее уйти из этого странного дома и от его еще более странной хозяйки.
Как же больно осознавать, что повелась на слова обыкновенной сумасшедшей! А где моя малышка, так и не узнала
Ты думаешь, я не от мира сего? Агата пристально посмотрела на меня и улыбнулась. И где-то будешь права. Я действительно не принадлежу этому миру. Впрочем, как и всем остальным мирам. Потому что я ключница. Та, которая открывает двери между мирами. Не веришь? она усмехнулась, заметив мое смятение. Будто мысли читает! Впрочем, это неудивительно. В такое трудно поверить непосвященному, особенно если он из техногенного мира, где магию истребили почти полностью, заменив машинами. Ладно, пусть чай остывает, а я пока покажу тебе твою дочь. Чтобы ты убедилась, что я не сумасшедшая и не обманываю тебя. А объяснения все после
Агата юрко проскользнула между столом и шкафом и выкатила из-за шторы большое зеркало в красивой серебристой раме.
Подойди, попросила она, одновременно начиная заводить часики на своей руке. Во всяком случае, именно так это действие выглядело со стороны. Ну же, не бойся
Пока я осторожно пробиралась к ней сквозь лабиринты комнаты, она сняла часы и приложила их циферблат к гравировке в виде круга в верхнем углу зеркала:
Теперь смотри
Зеркальная поверхность подернулась дымкой, а когда та развеялась, я увидела комнату. Обтянутые золотым шелком стены, мраморный пол покрыт толстыми коврами, арочные окна, кадки с пышными растениями Где-то слышалось журчание фонтана. Но главное, посреди всего этого великолепия стояла люлька с прозрачным кружевным балдахином. Из нее раздался детский плач, и мое сердце дрогнуло. К люльке тотчас подскочила женщина в длинном свободном платье. Она взяла ребенка на руки, и я узнала свою Анюту. По щекам потекли слезы, я приложила ладонь к зеркалу, желая дотянуться до дочки. Малышка между тем продолжала надрывно плакать, а женщина пыталась ее укачивать. К ней подбежала еще одна женщина, помоложе, и они начали о чем-то нервно переговариваться на непонятном языке.
Что это за место? Где моя дочь? я хотела кричать, но мой голос сорвался, осип. Я хочу к ней! Как мне туда попасть?
Я, не контролируя себя, ударила ладонью по зеркалу, но Агата перехватила мою руку и сжала ее успокаивающе:
Тише, тише, милая Сперва поговорим.
Изображение в зеркале исчезло, и мое сердце едва не разорвалась от тоски.
Значит, узнала дочь? Агата усадила меня за стол, подвинула ближе чашку с остывшим чаем.
Конечно, у меня все дрожало внутри. Это моя Аня, моя девочка У нее вот тут родинка над бровкой, я показала на себе, я разглядела Ей, наверное, плохо без меня Кто ее кормит, кто ухаживает? Что это за женщины?
Думаю, за твоей малышкой хорошо присматривают, ответила Агата. Ведь она нирина-ган, то есть принцесса, дочка правителя Гортионы.
Чья дочка? я с изумлением посмотрела на нее.
Великого ноэр-гана, Санара Мивальда. Именно он отец твоей девочки. Он, а не твой муж, в голосе Агаты вновь появились нотки сочувствия. И эта правда, прости.
Я знаю, отозвалась я сдавленным шепотом. Знаю, что дочка не от мужа. Только не пойму, как так вышло. Я ведь ни с кем Никогда Кроме мужа Тем более с этим ноэр-ганом. Я даже не знаю, как он выглядит!
Не удивительно. По идее, ты и не должна этого знать, помнить, Агата сделала маленький глоток чая и отставила чашку в сторону. Странно, что так произошло
Разве что соня потерла виски. Господи, тот сон В нем я занималась любовью с мужчиной в маске, будто на алтаре, в пустом зале Это приснилось мне в канун моей свадьбы
Это был не сон, вздохнула Агата. Ты прошла древний ритуал виетт.
Что за он?
Давай по порядку, женщина сцепила пальцы в замок и положила руки на стол. Как ты уже поняла, мир, в котором ты живешьне единственный. Существует сотни, а то и тысячи других миров, порой слишком отличных от твоего. Место, где сейчас находится твоя дочьмир Бордвейн, конкретноимперия Гортион, большое государство, омываемое с трех сторон морями. Более трети населения этого мираоханы. По-вашему, что-то вроде демонов. Они обладают нечеловеческой силой и способностью подчинять стихии. Так, Гортионстрана огненных оханов. У них есть древняя традиция. Каждый новый ноэр-ган, принимая трона это происходит раз в лет триста, поскольку оханы живут не одно столетиеобязаны пройти особый обряд, чтобы годы его правления были благополучными и плодородными для империи. Для этого выбираются десять девушек-иномирянок. Их находит оракул. Лучше, если девушки будут невинны. Их вводят в транс и перемещают в храм. Ноэр-ган должен совокупиться с каждой из них.
За одну ночь? вырвалось у меня.
Агата с улыбкой кашлянула:
Оханы очень выносливы, в том числе и в любовных утехах.
И что же дальше? во мне начало закипать возмущение.
В идеале, одна из этих девушек должна забеременеть. Ее ребенок, как правило, это девочка, и станет талисманом процветания для империи до следующего правителя.
А если забеременеют несколько, а то и все? я нервно усмехнулась.
Исключено, вздохнула Агата. Или одна или вообще никто. Да, последнее тоже случается, тогда империю ждут годы бедствий и разрухи. Повторить подобный ритуал одному и тому же ноэр-ган можно лишь через сотню лет.
Какая жалость, произнесла я без всякого сочувствия. Но что дальше происходит с матерью ребенка?
Ничего, Агата развела руками. Забирают ребенка, а мать остается в своем мире