И она потащила меня к большому прилавку со всякой выпечкой, рядом с ним находилась небольшая веранда под цветастым навесом, где стояли круглые столики и плетеные кресла. К нам сразу подошла улыбчивая старушка в высокой чалме, поклонилась и предложила сесть за свободный столик.
Чего желаете, нира? спросила она, глядя только на мою спутницу. Видимо, решила, что я ее служанка и не стою внимания.
Ваш самый вкусный пирог и самый вкусный чай! ответила ей девушка весело и положила на стол серебряный ролли.
Старушка подхватила монетку и убежала, а девушка повернулась ко мне и сказала:
Меня зовут Рамина.
Меня Лиза, представилась я.
Необычное имя, усмехнулась Рамина.
Я на это пожала плечами.
Ты местная?
Я служу во дворце, ответила я.
Правда? глаза Рамины загорелись.
Да, но совсем недавно. И я приехала сюда издалека.
Понятно Я тоже, Рамина вдруг стала грустной. И скоро тоже окажусь во дворце
Вы собираетесь там работать? я с сомнением снова окинула взглядом ее наряд.
Нет, она печально усмехнулась. Я одна из невест ноэр-гана.
От удивления я не нашлась что ответить. Вот так поворот А в следующую секунду в голове пронесла ревнивая мысль: значит, эта Рамина, возможно, станет мачехой моей Анюты. А если дочка полюбит ее как мать?..
Тогда почему вы сейчас здесь, на рынке, а не во дворце? мой тон стал прохладнее, и я ничего не могла с этим поделать. Еще и одна, без служанок и охраны
Ох, Лиза, нет у меня ни служанок, ни охраныРамина опустила глаза. И на отбор этот треклятый я совсем не хочу.
Но вы же здесь
У меня нет выбора, вздохнула Рамина. Мне пришло приглашение, а я не имею права отказаться от этого. Видишь ли Моя семья давно разорилась, отца за долги заключили в тюрьму, мама тяжело заболела и умерла, и пять последних лет я живу с бабушкой. Все, что у меня сейчас естьэто моя фамилия, которая принадлежит одному из древних родов. Поэтому мне и прислали приглашение на отбор. Бабушка говорит, что это мой шанс выбраться из нищеты. Она одолжила денег, чтобы пошить мне наряды, купить обувь и кое-что из украшений Чтобы я не выглядела совсем замарашкой. Бабушка надеется, что если я и не стану женой ноэр-гана, то хотя бы смогу найти себе мужа из его окружения.
Так, может, бабушка права? осторожно уточнила я.
Может, вот толькоРамина отчаянно взмахнула руками. Я люблю другого. И он тоже сейчас во дворце, тут она замолчала, поскольку вернулась хозяйка лавки с подносом и стала выставлять на наш стол его содержимое: круглый чайник, две широкие чашки, тарелку с кусочками пирога и печеньем.
Рамина подождала, когда она уйдет и продолжила, только уже шепотом:
Его зовут Миаш, он командир одного из взводов охраны ноэр-гана. Раньше мы жили по соседству, росли вместе, дружили, а потом он уехал на службу сюда, в Палану. После этого он мне писал, признавался, что любит и хочет на мне жениться Хотел, чтобы я переехала в столицу, к нему. И вот Приехала, Рамина удрученно качнула головой. Только не к нему, а ноэр-гану Ох, Галлео, она закрыла лицо руками. Как я посмотрю ему в глаза, когда окажусь во дворце, среди невест ноэр-гана? Его сердце будет разбито, как и мое
Но ноэр-ган вас, возможно, еще и не выберет, заметила я. Невест же много
Много, вздохнула Рамина. Но ноэр-ган имеет право устроить судьбу любой из своих невест, найти ей достойного жениха Ох, Лиза Я все равно что в капкане, понимаешь? Чувствую себя пойманной птицей, которой только и остается биться в клетке и щебетать от отчаяния
Но неужели ничего нельзя придумать? спросила я, уже проникнувшись сочувствием к Рамине.
Она вначале покачала головой, затем вдруг замерла и отняла ладони от лица. В глазах ее мелькнуло озарение:
А если ты займешь мое место?
Я опешила, не зная, как реагировать.
Что вы имеете в виду?
Ты станешь одной из невест ноэр-гана! пояснила Рамина. Неужели ты бы этого не хотела? Желаешь до конца своих дней работать на кухне? Лиза, это твой шанс на лучшую жизнь!
Мой шанс? Шанс Мысли лихорадочно завертелись в голове. Это действительно может стать моим шансом оказаться ближе к Анюте. Иметь возможность ее видеть, когда захочу, быть с ней, растить ее
Конечно, отбор тебе, не выиграть, да и не надо этого, продолжала между тем Рамина. Но показать себя, привлечь толкового женихаэто идеально, понимаешь?
Нет, мне как раз нужно выиграть этот отбор! Только так я смогу беспрепятственно видеться с дочерью. Конечно, я не знаю, каково будет жить вместе с ноэр-ганом, терпеть его присутствие рядом, но ради дочери
Но как вы себе это представляете, нира? Как мы можем поменяться местами? уже взволнованно спросила я. А если эта подмена вскроется?
Значит, согласна? Рамина просияла.
Возможно Да Но
Значит, слушай, она накрыла мою руку своей. Вероятность, что кто-то знает меня в лицо, ничтожна, я никогда не была в Палане и знакомств ни с кем из столицы не водила. Ко всему прочему мы обе почти одного роста, комплекции, у нас обеих голубые глаза и светлые волосы, ее взгляд остановился на локоне, выбившемся из-под моего платка. Я тут же заправила его обратно. Это первое. Второе. Я отдаю тебе приглашение, и ты заявляешься на отбор под моим именем, меня же представляешь свой личной служанкой. Так мы попадаем во дворец вместе, и я смогу видеть своего Миаша. Уверена, чуть что, он нас прикроет и поможет, если надо. Я тоже буду помогать тебе. Научу, как вести себя с ноэр-ганом и другими невестами, буду давать советы. Я не оставлю тебя, не переживай.
А как же ваша бабушка? Если она узнает
До финала отбора она ничего не узнает, новости в нашу глушь долетают с опозданием. Мы с Миашем успеем до этого обручиться втайне и приедем к ней уже супругами, покаемся, и она простит. Поворчит, но простит. Я знаю ее. За это точно не тревожься. Моя бабушкамоя забота.
Ладно, допустимя начала нервно покусывать губы. И с чего начнем?
Поступим так, Рамина задумчиво прищурилась. Во дворец невестам надо явиться послезавтра. Я приехала чуть раньше, в надежде увидеться с Миашем, остановилась инкогнито в гостином дворе недалеко отсюда. А багаж мой прибудет позже, к завтрашнему вечеру. Ты должна прийти ко мне, лучше тоже завтра вечером. Я все тебе расскажу и покажу, подберем тебе наряд, сделаем прическу, а утром отправимся во дворец. Я позабочусь об экипаже. Только у меня к тебе будет одна просьба.
Какая?
Найди моего Миаша и передай от меня записку, взгляд Рамины стал умоляющим.
Хорошо.
Конечно, я пока не представляла, как это сделаю, но что-нибудь придумаю.
Рамина тотчас достала из шелковой сумочки ручку, похожую на перьевую, и маленькую записную книжку, вырвала оттуда лист и что-то быстро написала. Я случайно успела разглядеть «милый Миаш» и «жду тебя». Рамина сложила листок вчетверо и отдала мне.
До встречи завтра, сказала она мне на прощание. И еще раз спасибо, Лиза. За все!
Я хотела сказать ей то же, но она уже скрылась в рыночной толпе.
Во дворец я возвращалась взбудораженной. Тину я так и не нашла, но мне сейчас и самой хотелось побыть одной. Кто бы мог подумать, что порыв спасти незнакомку обернется для меня таким предложением? Да, не все будет гладко. Да, рискованно. Да, боязно. Но я чувствовала, что это мой шанс, возможно, единственный, быть с дочерью. А ноэр-ган Ничего. Притерплю, привыкну. Опять же, если правда, что говорила Вирга об отсутствии у ноэр-гана души и эмоций, возможно, даже не придется перед ним изображать какие-то чувства. Но об этом еще рано думать, рано, для начала надо выиграть этот отбор. Но как это сделать? Я вообще слабо себе представляла, как он проходит. Похоже ли это на шоу про холостяков, которые так любят показывать на наших телеканалах? Но, увы, я и их особо не смотрела. А, может, это просто как смотрины? Кто красивее, здоровее, способная родить наследника, та и победит? Смогу ли я соперничать при таком раскладе? А если ноэр-гану нужна девственница? При этой мысли я запаниковала, а после разозлилась. На ноэр-гана. Сам лишил меня девственности, а теперь может попросту забраковать меня! Ну уж нет. Даже если что-то подобное и будет, я непременно найду выход, выкручусь. Не только ради дочки, но и на зло этому ноэр-гану! Мое сердце уже давно жаждало мести, теперь и для нее найдется шанс