Таюнь встретила нас тревогой, но не страхомвраг был ещё далеко. Едва успев вымыться и переодеться с дороги, я отправилась на большую аудиенцию, буквально на ходу выслушивая доклады о положении дел. К счастью, из-за постоянной угрозы, на юге уже стояла полностью укомплектованная армия, готовая встретить врага. А вот как ловить тех, кто мог высадиться с моря, ещё только предстояло решить.
Но есть и хорошие новости,Кей быстро шагал рядом со мной, и идущему впереди Шэн Мию приходилось почти бежать.Помните, мы отправляли человека через пустыню в оазисы, чтобы он попытался отвлечь степняков от наших границ? Я получил от него несколько сообщений, которые подтверждают купцы и получающие из-за застав вести от родичей степняки, перешедшие под нашу руку. Ему удалось рассорить правителя Хошона с Великим Каганом и заинтересовать степной союз богатой добычей в оазисах. В ближайшее время степным варварам будет не до нас.
Хвала Небу!от души сказала я.Как ему это удалось?
Готов предоставить вашему величеству подробный доклад сразу после аудиенции.
Аудиенция вышла короткой, и говорили на ней в основном военные. Все были согласны, что особой угрозы те, кого Эльм смог собрать на трёх кораблях, не представляют, но нервировала неопределённость: он мог высадиться почти в любой точке побережья. Которое мало того, что велико, но и практически не защищено. Моё упущение, была вынуждена признать я. Ведь это я развязала войну на море, упустив при этом из виду, что южане вполне способны позаимствовать и это моё ноу-хау. За сухопутной-то границей следили строго, а вот за линией берега Впрочем, казнила я себя не слишком. У каждой бухточки дозор всё равно не поставишь, так что даже подумай я раньшефлот ещё можно было бы засечь на подходе, а вот пара-тройка небольших судов имеет шансы просочиться в любом случае. Как просачиваются люди через степи и горы в обход сухопутных застав.
Впрочем, недооценивать Эльма было нельзя. Да, он вез с собой лишь небольшой отрядно не потому ли, что рассчитывал найти поддержку на месте? Обвиняющая меня и восхваляющая его пропаганда велась не только на проблемном северо-востоке, листовки и агитаторов редко, но регулярно перехватывали по всей империи. И гибель моего эскорта наглядно показывалаесть у него сторонники. Если в Сачжэну из ниоткуда вдруг вынырнул большой, хорошо вооружённый отряд, кто поручится, что после высадки у Эльма не материализуется целая армия? Пусть, быть может, и не самая большая, но способная натворить дел в сердце страны.
А потому было решено развернуть ещё одну армию, способную прикрыть Таюнь с востока. Командующим поставили старого знакомого Жэнь Гуэля, до некоторой степени способного компенсировать недостаток таланта достатком усердия. Ну и как самый последний запасной вариант, я отправила весть в армию Вечной Верности. Если враг всё-таки дойдёт до столицы, пусть будут готовы.
Несмотря на тревоги, жизнь продолжалась. Наступала пора дней рождениябуквально через два дня после возвращения нужно было праздновать моё сорокадвухлетие, а ещё примерно через неделюдень рождения моей младшей дочери. Опять пиры и поздравления, пусть даже в связи с напряжённой обстановкой праздники вышли достаточно аскетичными. Но зато Хиотар порадовалась. Грусть из-за сорвавшейся поездки к морю наконец отпустила, именинница сияла как праздничный фонарик, с удовольствием перебирая подарки. Желая порадовать её ещё больше, я разрешила ей, как большой полноправной старшей принцессе, отослать с праздничного стола несколько блюд по её выбору. Имелся в империи такой способ высказать своё расположение: угостить заслуженного или симпатичного человека и его семью, как бы приобщая их дворцовому празднику. Местные, впрочем, в этом были не оригинальны, на Земле такой обычай тоже когда-то существовал.
Вообще-то список подлежащих угощению с императорских пиров был довольно жёсткий и вносить в него изменения без веской причины не рекомендовалосьобидишь ещё кого-нибудь знатного и заслуженного, обделив или поставив какого-нибудь выскочку вровень с ним. Но принцесса не император, к тому же что взять с ребёнка, и я понадеялась, что все отнесутся к происходящему как к шутке. Гордая Хиотар одарила первыми блюдами своих подружек, после чего надолго задумалась, кого б осчастливить ещё. Всё это время Ючжитар усиленно строил сестре гримасы, явно пытаясь донести до неё какую-то мысль, и наконец, потеряв терпение, подозвал евнуха и что-то ему шепнул. Евнух просеменил вдоль стены к месту принцессы и в свою очередь что-то шепнул ей на ухо.
Дарую блюда нашим доблестным командующим!после подсказки провозгласила Хиотар.Командующему Жэнь, командующему Ду и командующему э
Она запнулась и залилась краской.
Командующему Мали!звонко подсказал имя командира южной армии Ючжитар.
Ваше высочество!со смехом воскликнул Великий опекун Ло.Все эти господа, конечно, наши достойные защитники, но их нет в столице. Боюсь, что блюда до них просто не доедут. Испортятся по дороге!
ЭХиотар хлопнула ресницами, но тут же нашла выход.Тогда я пошлю им орехов! Они не испортятся.
По столам пролетела волна весельякак я и надеялась, происходящее стало поводом для смеха. Над моим ухом раздалось деликатное покашливание. Я обернулась к наклонившемуся ко мне Шэн Мию.
Ваше величество,шепнул евнух,боюсь, что командующий Ду не сможет принять оказанную ему честь.
Почему?
Потому что он умер.
Что?!
К счастью, я тоже говорила шёпотом, и вырвавшееся восклицание вышло тихим. Я оглянулась, но никто, кажется, не обращал на нас внимания, все были заняты муками выбора маленькой принцессы. Я поднялась, с улыбкой попросила присутствующих извинить моё недолгое отсутствие и быстро вышла в заднюю дверь. И, едва оказавшись за порогом, развернулась к идущему следом Шэн Мию:
Что значитумер? Как это случилось? И почему мне не доложили?!
Ваше величество, слуга заслуживает смерти. Известие о гибели Ду Рима пришло перед самым началом пира. Ничтожный не захотел портить праздник и решил доложить после его окончания. Подробности мне неизвестны. В сообщении сказано лишь, что командующий был убит во время поездки к своей семье.
Так,я сжала кулаки и прошлась взад-вперёд, кусая губы. Убит, значит. Накануне войны. Меня достать не смогли, решили бить по моим людям? Кто будет следующим? Гюэ Кей? Тан Май, командующий Нетупящихся Мечей? На кого ещё я могу стопроцентно положиться, и чья гибель меня точно ослабит?
Сволочи.
За тонкой стенкой раздался новый взрыв смеха, и я слегка пришла в себя. Выплеснувшийся в кровь адреналин толкал немедленно куда-то бежать и что-то делать, но я глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Ду Риму уже не помочь, что-то предпринять можно будет и завтра. А портить праздник и в самом деле не стоит. Поэтому я сказала только:
Главнокомандующий Кей знает?
Да, ваше величество.
Хорошо. Завтра с утра я хочу его видеть.
Раз Кей знает, наверняка побережётсяему не составит труда прийти к тем же выводам, что и мне. А остальное в воле Неба.
Кажется, никто не заметил, как изменилось моё настроение за время этой отлучки. Только Шэйрен оглянулся, когда я с улыбкой, от которой болели губы, усаживалась обратно, и нахмурился, но ничего не сказал. Остальные были слишком увлечены игрой. Потом один из сановников провозгласил тост, я выпила, и мне стало немного легче. Дети пили фруктовый сок и медовую воду, но рукавами прикрывались, словно взрослые.
Доклад о происшествии, привезённый гонцом пару дней спустя, мало что прояснил. Оказалось, что Ду Рим, получив приказ и верительную бирку, сделал всё, что положено, а на ночь глядя решил наведаться в ближайший город, в предместье которого переселил свою семью. Взяв с собой всего одного человека, командующий отбыл и пропал. Забеспокоились, когда он не появился и после рассвета. Обшарили окрестности и дорогу к городу, на ней обоих и нашли. Оба были убиты арбалетными выстрелами в спину, меча обнажить никто не успел.
Ваше величество,обратился ко мне Шэн Мий, когда я, уже совершенно не задумываясь на стандартных формулировках, составляла указ о передаче чина и полномочий Хао Юнси,по какому церемониалу прикажете организовать похороны?