Кстати, что-то там моя свита застряла,спохватилась я, вспомнив о своём утреннем приключении.Неужели ещё мост не починили? Когда выйдете, попросите командующего гарнизоном, чтобы он послал кого-нибудь посмотреть, как там идут дела.
Солнце уже садилось, окрашивая в красный оконную бумагу, а учитывая, что сейчас была середина лета, час был поздний. Вошла служанка зажечь светильники и спросить, подавать ли ужин. Особого голода я не чувствовала, потому что в покоях стояли блюда с фруктами и закусками, и я то и дело что-то жевала. Но я спохватилась, что хозяева-то ещё не ужинали, и согласилась.
Ужин был съеден, сладкое ягодное вино выпито. Раздувшийся солнечный шар нырнул за чёрный бок горы, чётко вырисовывавшийся на фоне красно-жёлтого неба. Сейчас было видно, что довольно высоко на склоне стоит небольшая беседка с обычной для этих мест вогнутой крышейпри свете дня она сливалась с зеленью, но сейчас её подсвеченный сзади силуэт выделился среди камней и стволов, как нарисованный тушью. Такие беседки ставят для созерцания прекрасных пейзажей и дум о вечномхотя насладиться подобным времяпрепровождением способны немногие. Во всяком случае, не солдаты, сейчас отходившие ко сну, да и офицеры вряд ли. И не крестьяне из пары деревень в долине. Разве что занесёт сюда странствующего мудреца или поэта, или поэтически настроенный чиновник по дороге к месту службы скоротает в ней пару часов, если не жаль будет тратить время на подъём.
Шум гарнизона стих, только потрескивал огонь в большой чаше, установленной перед неширокой террасой главного здания, где я умиротворённо сидела, подрёмывая под стрёкот цикад. И потому стук копыт с дороги, ведущей к гарнизонным воротам, отчётливо прозвучал в предночной тишине. Несколько всадников скакали во весь опор, осадив лошадей перед самыми воротами. Обмен репликами с часовыми, скрип ворот, кто-то кинулся к комнатам командующего. И я невольно выпрямилась, сбрасывая дрёму и уже понимаячто-то случилось.
Командующий явился через пару минут в сопровождении одного из солдатсудя по запаху лошадиного пота, только-только соскочившего с седла.
Подданный должен доложить вашему величеству.
Говорите,я невольно поднялась, делая шаг к краю террасы.
Ваше величество, вся ваша свита, а также люди, посланные вашим слугой на починку моста, были перебиты.
Что?.. Как перебиты?
Ваше величество,солдат-гонец шагнул вперёд и преклонил колено,большая часть была убита стрелами. Остальные зарублены. Должно быть, их застали врасплох. Охрана видно, что они пытались обороняться, но, должно быть, нападающих было больше.
Так они убиты все?
Да, ваше величество. Мы не нашли выживших.
И девушки?мой голос дрогнул.
Да, ваше величество.
Я отступила назад и упала на сиденье широкого кресла, в котором собиралась скоротать вечер. Все убиты. Ну да, зачем убийцам живые свидетели. Смешливая остроглазая Луй Ми, строгая и неулыбчивая Луй Чун и Ле Лан, бывшая со мной ещё с тех времён, когда я пряталась в монастыре от войны и гнева возненавидевших меня императорских гвардейцев И остальные, кого я и не помнила по именам, а также евнухи, не умеющие держать в руках оружие. И командующий Си. И вся моя охрана, за исключением тех, кто прискакал со мной сюда. Всех их больше нет.
Поистине, близ царяблиз смерти. Их всех приговорили просто потому, что они были со мной. Никто не предвидел, что я выкину такой фортель и не останусь ждать, пока мост починят и можно будет с подобающей чинностью продолжить путь. Мой каприз спас мне жизнь. Не в первый раз.
Ваше величество, этот слуга пошлёт людей обыскать окрестности. Быть может, кому-то удалось спрятаться или убежать.
Пошлите,отрешённо кивнула я. Кто бы ни были эти люди, они достаточно многочисленны и решительны, чтобы напасть на эскорт самой императрицы. Пусть даже он был не велик, и сотни человек не наберётся, считая охрану. Большая часть которой поехала со мной. Вся остальная свита осталась в путевом дворце с императором, его братом и сёстрами.
Постойте!
Уже отошедшие командующий и солдат торопливо вернулись к террасе. Я вскочила им навстречу:
Пошлите весть во дворец у горы Пурпурная Гроздь. Если у вас есть голубиная почта, то с голубем, в любом случае, как можно быстрее. Я хочу знать, всё ли там в порядке. И пусть предупредят охрану, пусть её усилят!
Подданный повинуется,поклонился командующий. Кажется, с облегчением. Видать, побаивался гнева чудом уцелевшей императрицы. Зря он боялсямой гнев, порождённый страхом, оказался направлен вовсе на него.
Вы вообще имеете представление, что творится во вверенной вам земле?!орала я на начальника области.У вас тут шастают целые вооружённые отряды, нападают на кого хотят! Кто будет следующимимператор?!! И вы не имеете представления, кто это был и откуда взялся?! Это чтоиголка на дне моря? Мне следует назначить сюда того, у кого на один вопрос не будет трёх «не знаю»!
Начальник области потел, кланялся и клялся, что во всём разберётся. А что ему ещё оставалось, когда его отставка и суд были делом решённым, и ему повезёт, если дело не дойдёт до казни. Здесь вам не дикая средневековая Европа, где стоит свистнуть и посулить заплатить, и тут же сбежится толпа наёмников, готовых резать, кого укажет наниматель. В Северной, да и Южной империи, странах торжествующей бюрократии, каждый вооружённый человек состоит на учёте. Конечно, и здесь есть разбойники и грабители, но они не сумасшедшие, чтобы нападать на столь многочисленную группу людей, да ещё под знамёнами с драконом и фениксом. Даже если их самих достаточно для такого нападения. Не говоря уж о том, что разбойники обобрали бы тела и увели лошадей, этот как минимум. Убийц же, как показывал и самый поверхностный осмотр, не интересовало ничего, кроме убийства.
Значит этодисциплинированные воины. А собрать такой отряд невозможно без разрешения и поддержки кого-то весьма высокопоставленного. И именно это тревожило меня сильнее всего. Даже если бы покушение достигло цели, следствие было неизбежно. Почему же неведомые организаторы его не боялись?
Ответ пришёл через пару дней, когда я наконец покинула гарнизон и, отказавшись ото всех дальнейших планов, вернулась к детям. К счастью, с ними всё было в порядке, и встретили меня во дворце с нескрываемым изумлением. Меня сопровождала половина гарнизонатеперь я в полной мере оценила необходимость многочисленной охраны. Возьми я с собой в путешествие всю гвардию Нетупящихся мечей, нападения бы не случилось и мои люди были б живы. Я не могла отделаться от этой мысли до тех пор, пока мне не доложили сведения, выбившие все остальные переживания у меня из головы.
Гюэ Кей прислал весть, что Эльм Чжаоцин с сыновьями при поддержке армии Южной империи всё же выступил в поход. Причём если армия шла по суше, то сам Эльм с приближёнными и доверенным отрядом сели на корабли и отплыли на север, и где они высадятся, оставалось только гадать.
Глава 18
Высоко ты, небо, в величье своём;
Отец наш и матьтак мы небо зовём.
Не знаю на нас ни греха, ни вины,
А смуты в стране велики и сильны,
И небо великое в гневе на всех,
Смотрю на себя и не вижу, в чём грех;
А кары великого неба сильны...
Смотрю на себя и не вижу вины.
Ши цзин (II, У, 4)
В Таюнь мы вернулись со всей возможной поспешностью. Разочарованным очередной сменой планов мальчикам я объяснила ситуацию одной фразой: «Возвращается дядя Эльм». Что дядя Эльмэто очень серьёзно, они оба усвоили давным-давно. Глядя на них, и младшие сёстры притихли и перестали канючить, что можно было бы всё-таки быстро-быстро съездить на побережье.
И всё же, как мы ни торопились, ехать быстрее лошадиного хода не могли. В пути произошло ещё одно событие государственного масштаба: Ючжитару исполнилось десять лет. Предполагалось, что мы отметим его в приморском городе, но все заранее проведённые приготовления оказались напрасными: пришлось устроить лишь скромный пир в одном из путевых дворцов. Конечно, яства, приготовленные для большого пира в Яньминги, заранее собранные туда артисты и большой фейерверк не пропадутвся империя праздновала день рождения своего императора, несмотря на зажегшиеся на юге сигнальные огни, отмечавшие вторжение в наши пределы. Но вот парад морских судов не состоялся, а я так радовалась своей задумке, позволяющей наглядно продемонстрировать сыну, что флотэто красиво и полезно.