Я вижу страх в ваших глазах, произнес он холодно и отстраненно. Но бояться нечего. Вы теперь моя собственность и мои люди. И я даю слово, что все вошедшие в это помещение покинут его живыми и невредимыми. Если выполнят то, что должны.
А что мы должны этому монстру? шепотом уточнили справа от меня.
Но я так и не увидела, кто рискнул нарушить тишину этим вопросом. Попросту не смогла отвести глаз от короля пламени. От человека, который приходил ко мне в детстве в кошмарах. От человека, которым пугали тех, кто сбился с истинного пути.
И пока не могла найти ни одной пугающей детали. Он выглядел как любой придворный. Даже слишком молодо для того, кем стращали в детстве храмовники.
Я гарантирую вам долгую и благополучную жизнь, произнес король пламени, опуская руки в перчатках на глыбу камня, призванную служить алтарем. Если вы примете мое предложение. А теперь начнем!
Он так говорит, будто у нас есть выбор, новый шепот за спиной.
Я заворожено наблюдала за тем, как двое мужчин вынесли из боковой двери странный кристалл идеально круглой формы. Мутно-белый и будто живой.
Туман приходил в движение сам. Шевелился внутри кристального сосуда и опять замирал.
Его водрузили на алтарь рядом с королем пламени. А тот человек, что занял место глашатая, закричал:
Мерка из Малых Шальвов!
В зале опять повисла оглушающая тишина, все шепотки и разговоры стихли. Люди ждали, что же произойдет дальше. Где эта Мерка. И что с ней будет дальше.
Мерка из Малых Шальвов! повторил глашатай, недовольно окидывая взглядом ряды людей, поцелованных пламенем.
Я, раздался тонкий неуверенный голосок слева от меня.
На ноги поднялась тощая девчонка лет пятнадцати. Серое платье на ней висело, как на палке, а в больших глазах застыли слезы страха.
Подойди к его величеству, потребовал глашатай. Быстрее!
Она покачнулась, но тут же взяла себя в руки и вышла в проход между скамьями. Все замерли, наблюдая за тем, как девочка первой подходит к мужчине и переминается с ноги на ногу. А потом неловко кланяется своему господину.
Нет причин бояться, дитя, таким же холодным и безжизненным тоном произнес монарх стихии. Коснись кристалла.
Девочка испуганно обернулась, но никто из сидящих не бросился к ней на помощь. Закусив губу, Мерка положила ладонь на кристалл и замерла, как и все остальные.
В глубине сосуда с туманом вспыхнула алая искорка. Крохотная и тусклая, будто отблеск солнечного луча.
Хорошо, опять прозвучал голос короля пламени. Я готов освободить тебя от твоего проклятия, Мерка из Малых Шальвов. Взамен ты получишь новый дом, еду и работу. Если ты согласна
Мужчина жестом подозвал одного из своих людей. Тот чуть ли не бегом кинулся к королю пламени, прижимая к груди большую стопку белых листов.
Напиши свое имя внизу документа.
В-ваше величество, девочка испуганно отпрянула и опустила голову, простите меня, но я не умею писать.
Король пламени недовольно поджал губы, но не остановил своего человека, который положил перед Меркой лист и воткнул ей в руки писчее перо.
Тогда скажи вслух, готова ли ты расстаться со своим проклятием взамен на то, что я предложил?
Согласна.
Поставь точку или любой другой знак в том месте, где укажет мой человек.
Мерка дрожащей рукой поставила точку внизу листа и поспешно вернула перо слуге.
Теперь ты должна еще раз коснуться кристалла, произнес монарх стихии. Но в этот раз вместе со мной.
Девочка хлопнула ладонями по кристаллу и зажмурилась от страха. А я с замирающим сердцем застыла на месте, не понимая, что происходит. Если сейчас король пламени убьет ее на глазах у всех принесет в жертву или сделает чего похуже, бунта не избежать.
Если людям нечего терять, они могут превратиться в зверей. И учинить страшное.
Я на всякий случай проверила, где находится выход. И пропустила тот момент, когда король пламени избавился от своих перчаток.
А где когти? одними губами прошептала я и только потом вздрогнула, ведь меня могли услышать не только соседи по скамье.
Нет нужды бояться, Мерка, произнес Торрин фон Асфен опуская ладони на кристалл со своей стороны. Выпусти весь воздух из легких и не дыши, пока я не скажу.
Девочка затряслась от страха, но поспешно выполнила указание.
Внутри кристалла опять вспыхнула та крошечная искорка, которую все уже видели. Но в этот раз что-то изменилось. Она начала блуждать по сосуду вместе с туманом, а потом резко метнулась в сторону мужских ладоней. И пропала.
Вдыхай, разрешил король пламени.
Девочка поспешно раскрыла рот и закашлялась. Король пламени ждал, пока она придет в себя. А когда Мерка выпрямилась, обратился к собравшимся.
Проклятие снято. Все ваши страхи напрасны. Сейчас Мерка из Малых Шальвов получит кошель, в котором найдет средства к существованию на первое время, и будет доставлена в безопасное место, где сможет начать новую жизнь.
Ваше величество, подала голос девочка и где только смелости набралась.
Да? ее наградили взглядом холодных темных глаз.
Я не хочу искать новый дом. У меня есть родители и братья в Малых Шальвах. Могу ли я вернуться к ним? Прошу вас.
Она тряслась, но все равно произнесла свою просьбу полностью, после чего низко поклонилась.
Король пламени смотрел на девочку несколько мгновений, а потом обратился ко всем:
Никто из вас больше не увидит своего прежнего дома. Никто и никогда. Ваш новый дом здесь. Но одно я могу пообещать, если среди прибывших сейчас или ранее есть ваши родственники, сообщите об этом моим людям, и семьи будут воссоединены.
Мерка всхлипнула и растерла слезы по щекам, а я впилась пальцами в подол нижнего платья.
Никто и никогда не вернется к прежней жизни. Что ждет в тех безопасных землях короля пламени? Не уверена, что хочу узнать.
Рахарт из города Лесарт!
Глашатай зачитал следующее имя. И процедура повторилась. А потом опять. И опять.
Каждый, кто выходил к королю пламени, опускал руки на кристалл. Иногда искра, возникающая в глубине тумана, была такой же тусклой, как у и Мерки. Иногда чуть ярче. И каждый раз люди подписывали бумаги и позволяли избавить их от проклятия поцелуя пламени.
Их уводили через одну из дверей. Уводил один и тот же человек. Ему требовалось буквально несколько минут, чтобы вернуться обратно в зал.
И как мне хотелось верить, что всех их действительно доставляют в лучшее место, а не передают их души богам прямо за тем порогом.
Слишком много ужасных историй и легенд ходило по земле о короле пламени, чтобы все внезапно оказалось так просто и хорошо для проклятых.
В чем же кроется истинная причина всего происходящего?
Кассандра де Волье!
Де Волье фамилия, которую я выбрала себе сама, ведь не имела права носить имя рода из-за своего рождения. Как долго я боролась за эту приставку «де»
Я встала резко, вскинула подбородок и неожиданно для самой себя встретилась взглядом с королем. Возможно, мне показалось, но мужчина еле заметно усмехнулся.
На негнущихся ногах я каким-то чудом преодолела расстояние, разделяющее нас. И остановилась рядом с кристаллом.
Белый туман манил, привлекал. Но при всем этом я видела и свое отражение в зеркальной поверхности артефакта.
Растрепанные черные волосы, искусанная до крови нижняя губа, побледневшее от страха лицо и ужас, который так просто читался в темных глазах.
Такой видела себя я, такой видели меня все остальные. И поэтому мне не поверил король пламени, когда перехватил у выхода. Я выдала себя одним только внешним видом. Конечно, разве могла какая-то адептка выглядеть вот так?
Коснитесь кристалла, Кассандра, глубоким голосом приказал монарх стихии. Именно приказал.
В словах чувствовалась власть. Чувствовалось, что он ни о чем не привык просить. Только приказывать.
Особенно тем, кто находился теперь в его власти.
Я медленно опустила вначале одну ладонь на гладкую холодную поверхность, затем вторую. И посмотрела на мужчину.
Мне было неинтересно наблюдать за очередной искрой где-то в глубине тумана. Куда сильнее хотелось прочитать те немногие эмоции, которые могли появиться на лице короля пламени.