- И кто это у нас? - появился передо мной возлюбленный Миранды.
Я вздрогнула от неожиданности. С трудом сдержав крик, отскочила назад и поддалась внезапному порыву сбежать. Однако не сделала и шага, как он грубо схватил меня за локоть и дернул на себя.
- Ох, - вырвалось из груди, стоило оказаться возле ночного незнакомца.
- Интересное имечко, - хохотнул он. - Ну же, крошка, не вырывайся.
После очередной неудачной попытки высвободиться, я разозлилась. Со всей силы наступила ему на ногу каблуком. Оттолкнула мужчину и, обойдя его, остановилась на вымощенной камнем дорожке.
Распрямила плечи. Вспомнила о манерах и протянула руку тыльной стороной ладони вверх:
- Будем знакомы, Шанри Эливар.
- А-а, подпорченная сестренка! - воскликнул он, в последний раз подпрыгнув на здоровой ноге. - И зачем столь знаменитая особа преследует меня?
Он двинулся в моем направлении. Я начала отступать.
- Попрошу не подходить ближе.
- Так проси, чего медлишь?
- Стойте! Или вас не учили держать дистанцию при общении с незнакомыми людьми?
- А мы разве уже не познакомились? - заметила я хищную улыбку на устах мужчины.
Зачем я за ним пошла? Нужно было вернуться вместе с Мирандой домой и ранним утром направиться к отцу. Пусть он и разбирался бы! Снова мое любопытство и желание все сделать с наименьшими потерями приведут к чему-то плохому. Вот всегда со мной так.
Страх черными тоненькими струйками стал проникать в сознание. В этот момент я со всей остротой почувствовала себя одинокой и ни на что не способной. В голове начали возникать ужасные картины возможного исхода ночной встречи. Я передернула плечами. Собрав все крупицы храбрости, перестала отступать под давлением этого несомненно превосходящего меня по силе мужчины.
Вдруг с более освещенной стороны парка послышались голоса. Я вмиг приободрилась. Почувствовала толику уверенности в себе и в свои способности, а потому не сделала больше ни шага. Пусть только попробует приблизиться!
- Итак, крошка, - прозвучало с его уст низко и весьма приятно, - ты хотела всего лишь представиться? Отлично, я услышал имя. Что дальше?
Жаль, до конца не удалось рассмотреть его лица. Возможно, он невероятно красив и хорош собой, раз сестра до беспамятства в него влюбилась. Вероятно, мужчина покорил ее своими манерами, которых сейчас не наблюдалось. Или же виной тому харизма, определенные черты характера или же умение убеждать.
- Что дальше, крошка Шанри? - добавил он к голосу чарующих ноток, словно намереваясь обольстить очередную глупышку.
Вольтер коснулся костяшками пальцев моего подбородка. Заставил поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза, скрытые в ночном мраке. Теперь я отчетливо уловила запах табака и его парфюма, который был на Миранде уже в первую ночь.
- Или ты хотела присоединиться к своей сестренке? Я не против сразу с двумя. Поговаривают, ты распутна и горяча.
- Кто поговаривает? - произнесла не менее томно, словно уже плыла по волнам его обаяния.
- Люди, - склонился надо мной Вольтер, едва не касаясь губами моих губ. - Проверенные люди, которые не станут врать.
Как отвратно! Еще пару минут назад он позволял себе непристойное поведение по отношению к моей сестре, а теперь вздумал то же самое провернуть со мной? Толком меня не знал. Возможно, даже не видел лица, а уже был в шаге от того, чтобы распустить руки и начать делать все то, что вытворял с Мирандой.
- Думаю, вам придется пересмотреть свои знакомства, - выплюнула я ему в лицо и ударила коленом в пах.
Схватила за руку. Вывернула ее так, чтобы Вольтер согнулся пополам и не имел возможности освободиться.
- Во-первых, к леди нужно относиться соответствующе ее статусу, - процедила я и, надавив сильнее, с удовольствием уловила его стон. - Если ты не обучен манерам, то и не приближайся к тем, кто выше тебя по статусу. Держи дистанцию, это тебе понятно? Во-вторых, впредь позабудь о Миранде. Не появляйся, исчезни, растворись за пределами Желтого парка и сделай вид, будто тебя никогда в ее жизни не было. Скажи спасибо, что я пришла сюда без Ши, иначе тебе крупно не поздоровилось бы. И в-третьих, - я залезла во внутренний карман его сюртука и достала мешочек, - думаю, это принадлежит не тебе.
Я отпустила его руку и отряхнула ладони. Поправила съехавший набок платок. Почувствовала прилив сил и даже приободрилась, ведь раньше не применяла приемы самообороны на практике.
- Хорошего вечера, - произнесла я на прощание и уверенной походкой зашагала домой.
Возможно, следовало провести более деликатную беседу. Обойтись красноречивыми высказываниями. Перейти к тонким намекам и явным угрозам, стараясь затолкать собеседника в тупик. Вот только поведение Вольтера четко дало понять, что такой слушать не станет. Слишком дерзкий, самоуверенный. Он скорее применит силу, чем будет внимать речам незнакомой девицы.
Я свернула с Северному холму и зацепилась взглядом за чернеющие окна одной из жилых построек. Окинула ее взглядом. От внезапно нахлынувших воспоминаний стянула платок на груди и тут же ускорилась.
Долго думала, как поступить дальше. Хотела оставить все в тайне от родителей и не беспокоить их тревожными новостями, однако и скрывать столь важную информацию не имела права.
Как поступить правильно? Что предпринять, чтобы остаться в доверительных отношениях с сестрой и не подвести любимых родителей? Возможно, все же следовало провести основательную беседу с Мирандой. Пояснить, подтолкнуть к правильному выводу, показать отрицательные стороны и возможные последствия ее безответственных действий.
Целую ночь меня терзали эти вопросы. Я даже за завтраком была погружена в размышления над сложившейся проблемой и потому не сразу поняла, что к нам явились гости.
- Это он! - тихо охнула сестра и, едва сдерживаясь от того, чтобы выбежать навстречу любимому, начала комкать салфетку.
Я же сомневалась, что после ночного разговора Вольтер осмелится прийти в наш дом. Он показался мне трусом. Тем, кто лишь в компании юной девочки будет вести себя дерзко и вызывающе, а с более взрослыми людьми станет мяться.
- Господин, вашей аудиенции просит некий мистер Солби, - зашел к нам в обеденный зал дворецкий. - Сообщил, что имеет важные сведения о вашей дочери. Проводить его в гостиную?
- Лучше в библиотеку, - отозвался отец и недовольно глянул на меня. - Шанри, ты снова что-то натворила?
- Нет, отец, - произнесла уверенно и скосила взгляд на Миранду.
Неужели все же явился? Пришел, несмотря на мои угрозы? Собрался узаконить отношения с моей сестрой и увести ее из отчего дома?!
Я не верила, что ему это удастся. Мой папа не из тех людей, кто станет вверять свою дочь в плохие руки. Он был научен горьким опытом и потому подбирал Миранде лучшего из лучших, делая это за несколько лет вперед. Если я правильно поняла, уже нашел достойную кандидатуру и почти подписал с ним все необходимые для заключения прочного союза документы.
Сестра с трудом сидела на месте. Она поднимала глаза на маму, через силу доедала пудинг. Не шевелилась, провожая взглядом отца. А едва выдалась возможность
- Миранда, подожди, - нагнала я ее только у самой библиотеки.
- Что тебе, Шанри?
- Нужно поговорить. Я все знаю!
- Знаешь? - ее глаза округлились.
Она на миг стушевалась. Часто заморгала, сжала в кулаке бордовый шарик, который больше не казался мне обычной игрушкой.
- Прошу, сестра, только не осуждай, - вздохнула она и, мимолетно улыбнувшись своим мыслям, искоса посмотрела на двери, которые отделяли нас от несомненно важного разговора, касающегося ее будущего.
- Кто он? - приблизилась я к ней.
- Вольдер, - влюбленно вздохнула она. - Ох, Шанри, этот человек прекрасен! Я никогда не встречала мужчину лучше.
«Как будто ты вообще их много встречала», - недовольно пробурчала я про себя, но вслух говорить не стала.
- Умен, красив, невероятно галантен. Я таю от одного его взгляда. А какой у него голос...
- Звучит опасно, - едва не поморщилась я, отчетливо помня их вчерашнюю встречу.
- Ой, сестренка, кто бы говорил, - фыркнула Миранда.
- Ты сейчас о чем? - вопросительно выгнула я брови. Скажет или нет? Припомнит мое скандальное прошлое или предпочтет благоразумно промолчать?