Приветствую Вас, Катерина, вежливо сказал старый князь.
Добрый день, ответила ему Сэй.
Вы всегда появляетесь столь неожиданно
Простите, вы знаете, я не могу себя полностью контролировать.
Я знаю. И я рад вам всегда.
Паралитик вообразил себе стул, и тот тут же появился перед Катериной.
Отдохните, вежливо предложил он.
Катерина засмеялась. В его воображении она делала это так же, как когда-то и невеста сына. Однако, в отличие ото всех, старый князь знал- чувствовалразницу между воображением и реальностью.
Вы предлагаете мне отдых внутри сознания, с улыбкой сказала Катерина, Разве это не удивительно?
Когда находишь в таком состоянии, как мое, начинаешь понимать, что даже сознанию нужен отдых, ответил ей старик.
Не могу не согласиться, вздохнула Сэй.
Она заняла предложенное ей место, и некоторое время они провели молча.
Но Катерина первой прервала тишину.
Сегодня вы грустите, вкрадчиво сказала она.
Не буду спрашивать, как вы узнали, вздохнул старый князь.
Они снова замолчали.
В этот момент к телу своего подопечного подошла Марта. Она проверила его состояние, смочила губы водой.
Марта ухаживает за вами? спросила Катерина.
Я предпочитаю звать ее своим тюремщиком, ответил старик.
От того, что она не дает вам покинуть это тело?
ДаЯ давно мечтаю о покоеНо давайте не будем о грустном. Расскажите мне, как дела в замке? Вы ведь знаете секреты почти всех его жителей, не так ли?
Попытка улыбнуться. Но Катерина и так поняла, чего хочет старик.
Почти всех, и большинство секретов мне не нравятся, сказала она, Однако, у меня нет иного выбора. К тому же, я не знаю и половины того, чего хотела бы знать о действительно близких мне людях.
Пришло время князя улыбаться.
А что вы хотели бы знать?
Катерина выглядела смущенной. И она думала о его сыне. Герберте. Старый князь знал это, но ему не хотелось рассказывать ту историю.
Однако, мысли Катерины внезапно переметнулись. Теперь их занимал Влад. Старик нахмурился. В этот момент, он видел и вспоминал то же, что и Катерина. Влада, стоящего в своей лаборатории, возле «живого огня».
Неужели он его все-таки создал? спросил старый князь.
Катерина подняла голову. Странное, на мгновение старику даже показалось, будто девушка забыла о его присутствии. А ведь она была не более чем гостьей в его теле и голове
Я видела нечто, но не могу сказать, что это было, сказала Катерина, устремляя взгляд прямо на старого князя, Но, думаю, это можете знать вы.
Сказать или нет? Это было хорошим вопросом.
Старый князьРальф, как его когда-то звали, был официально женат четыре раза. От всех браков у него было восемь официальных детей. И еще несколько ублюдков, часть из которых он признал, а частьотправил вместе с мамашами на самые дальние границы княжества. И из всех детей его, магией обладали лишь четверо. Леройрожденный от ведьмы юга, Эмма, получившая в наследство свой дар от бабушки-провидицы, Салтэрублюдок, сын «мрачной Ким», живущей в лесах возле Сэн-Тубр, и Влад. Но Эмма умерла при деторождении, Лерой погиб в одной из многочисленных войн, о Салтэре вот уже годы никто не слышал, и из всех остался лишь Влад. Его талант раскрывался медленно. И никто даже не мог сказать, откуда он у него. Мать ВладаФрэябыла сестрой князя Севера. Обычный «деловой» брак, с ребенком в «залога» мира между княжествами. Фрэя не была колдуньей, у нее даже не было элементарных способностей к колдовству, как у самого старого князя, или его сыновей Герберта и Эштона. Простая, очень милая и слишком хрупкая для сурового средневекового мира, Фрэя умерла после очередной эпидемии чумы. Для старого князя это было не ново, он уже похоронил двух жен, несколько детей и своих собственных родителей, но для его сына Влада это было шоком. С тех пор мальчик стал меняться. Он увлекался различными экспериментами, и всеми способами развивал свои магические способности. Основной из которых была магия огня.
Старый князь не препятствовал этому. Он считал, что люди должны уважать силу правителей, а, так как к шестнадцатилетию Влада умерли почти все остальные претенденты на престол, стало вполне очевидно, что вся власть в скором времени перейдет к этому огненному юноше. И все же, в один день случилось нечто, заставившее старого князя пересмотреть свое решение.
Ральф пребывал с сыном в лесу на охоте, и, в пылу погони за молодым оленем, они заехали достаточно далеко в чащу леса, отделившись от остальной свиты. С собой у охотников были лук, стрелы и пара мечей, но это было никчемным оружием на зверя, разбуженного громким лаем собак.
Огромный, обуреваемый яростью медведь, вынырнул из лесной чащи, встав на пути князя и его сына. Одним рывком хищник бросился было на коня князя, и старый Ральф едва успел обнажить свой меч в защите, как хищник запылал огнем.
С диким ревом, медведь кинулся в леса, оставляя за собой золотые огненные искры.
Как смешно вышло! услышал князь возле себе звонкий смех сына, Один мой щелчок, и зверь сгорел, как свечка! А представь, что будет, когда я смогу полностью контролировать огонь и испепелять целые армии?
И только тут Влад заметил грозный взгляд отца.
Что ты говоришь? властно спросил у него старый князь, Одумайся!
Говорю о том, чтобы выигрывать войны одним щелчком, повергать врага молниеносно, как это было с диким зверем, что чуть не изодрал вас, спокойно ответил Влад.
Война, это битва стратегий, расставление приоритетов, мера силой. Но в войне ты должен уважать противника. Так же, как должен ты уважать и тварей лесных.
Конечно. Уважать и позволять убивать, сквозь зубы процедил Влад.
Князь смерил его холодным взглядом.
Хорошо, сказал он, Предположим, ты спас меня, но посмотри, что ты наделал.
И князь указал сыну на поломанные зверем деревья, на дымящиеся ветки, на горящую прошлогоднюю траву.
Влад, тебе повезло, что сейчас весна, и все вокруг слишком сыро, чтобы лес загорелся. Но ты мог подвергнуть опасности больше жизней, чем думаешь. Так же и в войне, которую ты хочешь вести.
Война не дойдет до стен Сэн-Тубр, если я смогу применить свои знания.
Да, но подумай, что будут думать о тебе люди твоего княжества?
Разве не вы говорили, что правителей должны бояться? спросил князя сын.
Уважать, Влад. Правителей должны уважать за их силу и мудрость.
Глаза юноши прищурились. Впервые, он смотрел на отца с ненавистью.
Я понял вас, сказал он, развернул лошадь, и, бросив на последок одну фразу, уехал.
Старый же князь направил лошадь к реке, где к тому времени валялся обгоревший, но еще страдающий зверь. Ральф спешился, достал свой меч, и убил животное, лишив его мук. А слова сына так и крутились в его голове.
« В следующий раз, я дам тебе умереть»
Что же ты не исполнил свое обещание, Влад?
Вы знаете! вернул старого князя из мира воспоминаний голос Катерины, Влад сотворил оружие для войны! Живой огонь!
Демоны! Старик так привык к своему заточению, что временно забыл о Сэй, и она видела секрет его сына. Ведь в голове паралитика Сэй видела то же, что и он.
Да, думаю, что это так, с усталостью в голосе, сказал старый князь.
Катерина бросила на него странный, полный волнений взгляд, и исчезла. Старик снова остался один.
Глава 22
Мельница работала на полную мощь. Белые, легкие частицы муки, витали в воздухе, делая воздух призрачно-туманным. Все работающие на этом предприятии, были мужчины. Высокие, сильные, способные таскать тяжелые мешки, налаживать большие, тяжелые жернова для получения муки разного качества. Всего у мельника Сэн-Тубр было двое таких подмастерьев, и сегодня мне выпало быть одним из них. Я была рада такому шансу. Мне хотелось подумать, побыть наедине с собой, а мельница представляла для этого идеальное убежище.
Огромная, устрашающая своим адским колесом, беспрестанно крутящим воду, она стояла на той же реке, что и водопад ведьм, только много ниже по ее течению. Крыша старой мельницы уже давно поросла мхом, деревянные стены почернели от времени; жернова делали свою работу медленно, с глухим скрипящим звуком, и издали казалось, будто на мельнице стонет проклятая душа.