- Довод разумный, - согласился Дрейкос, вновь оторвав свою голову от тела Полфира и изучая главный сенсорный дисплей. - Йота Клестиса, выговорил он по слогам название чужой планеты. - Это наверняка можно зарифмовать.
- Да, можно, - согласился Полфир. - И все-таки я голосую за переименование.
- Трудно найти для такого названия хорошую рифму, - признал Дрейкос.
На экране появились сразу четыре корабля, маленьких и компактных.
- Странно. Ни один из них не похож на корабль, которым наш партнер пользовался раньше. Во всяком случае, судя по записям исследовательской команды.
- Хм. - Полфир перестал потягиваться и наклонился ближе к дисплею. - Ты прав. Думаешь, местное правительство решило послать комитет по встрече?
- И предложило участвовать в рейде нашему деловому партнеру?
- Или обошлось без него, - сказал Полфир зловещим тоном. - Может, эта планета не такая ненужная, как нас пытаются в этом убедить.
- Возможно, - проворчал Дрейкос. - Но опознавательные сигналы, которые они посылают, на самом деле правильные.
- Правильные, - согласился Полфир, поворачиваясь к другому участку панели. - Давай посмотрим, сможем ли мы получше их разглядеть.
Изображение на экране задрожало, затем приблизилось и сделалось четче. Дрейкос успел заметить массивные двигатели и многочисленные орудийные пузыри, испещряющие корпуса кораблей...
А потом, к его изумлению, по три пузыря на каждом корабле синхронно раскрылись, и дюжина ракетных снарядов рванулись к кораблям шонтинов и к'да.
- Тревога! - закричал кто-то. - Нас атакуют!
- Все воины - по местам! - оборвал возникшую было панику спокойный голос командира шонтинов Чейда, донесшийся из комплекса управления на нижней палубе. - Только оборона! Это может быть просто ошибкой в опознавании. Станция связи, свяжитесь с ними - скажите им, кто мы.
- Мы пытаемся, - ответил взволнованный голос к'да; корабль начало трясти, это открыли огонь противоракетные установки. - Они не обращают внимания!
- Берегитесь! Они ломают наш строй! - предупредил Полфир, наклонившись, чтобы пристально всмотреться в незнакомые очертания кораблей. - Они пытаются нас разобщить!
- Батареи, беглый огонь! - приказал Чейд. - Постарайтесь вывести из строя их орудия! Может, еще не поздно их образумить...
Полфир щелкнул языком.
- Мне это не нравится, Дрейкос, - сказал он тихо. - Их четверо, нас четверо. Это не случайная встреча. Нас ждали.
- Если ждали, то они не слишком хорошо осведомлены о деталях, засомневался Дрейкос. - Орудия такого калибра против нашей толстой брони? Что они пытаются доказать?
- Но теперь-то, когда они это поняли, почему они пытаются разделить нас огнем? - добавил Полфир. - Почему не сконцентрируют всю огневую мощь на одном корабле?
- Или просто не развернутся и не уйдут? - проворчал Дрейкос. - Они что-то затевают, Полфир. Вопрос - что?
У Полфира так и не нашлось времени, чтобы на это ответить. Вместо него дал ответ несущийся на них корабль. Из орудийного пузыря почти в самом центре корпуса выметнулась болезненно-желтая вспышка, и тонкий конус фиолетового цвета бросился в атаку.
У Дрейкоса перехватило дыхание, в первую ужасную секунду его разум отказался поверить в происходящее. Не может быть, чтобы здесь, в сотнях световых лет от их осажденных миров, против них пустили в ход самое ужасающее оружие их врагов!
Однако так и случилось; до боли знакомый вращающийся конус фиолетового света направлялся к кормовой части их корабля.
Оружие, против которого не помогала никакая защита, после которого не оставалось выживших. Оружие с простым названием "смерть".
- Маневрируйте! - закричал Чейд. - Все корабли!
Но было слишком поздно. Насколько Дрейкос мог видеть со спины и плеч Полфира, ни у кого из них не оставалось ни шанса.