Брайен перевел дыхание и, словно прочитав мысли Джима, продолжил:
- Сейчас в Лондоне всем заправляет граф Камберленд. Кстати, я тебе не рассказывал, что Агата Фалон вернулась ко двору и не только наладила отношения с королем, но и вошла в доверие к графу Камберленду?
- Впервые слышу об этом, - ответил Джим, сдвинув брови. Агата Фалон, тетка Роберта, однажды по злой воле чуть не убила ребенка.
- Граф Камберленд да его приспешники - вот кто приложил руку к увеличению налогов, - снова начал свои объяснения Брайен. - Они и сейчас все решают за короля, освободив того от непосильных трудов. А мне не пришлось и палец о палец ударить, чтобы найти работенку. Ко мне приехал посланец и предложил вступить в отряд, который вторгнется то ли в земли графа Камберленда, то ли в земли одного из его пособников. Когда эти земли будут опустошены, отряд распустят, а ему на смену придет другой, вновь сформированный, который займется другим поместьем.
- А ты... - начал Джим, но его опередил Брайен.
- Ты хочешь спросить меня, Джеймс, не преступлю ли я закон? Я думал об этом и потому съездил к своему сеньору, графу Сомерсетскому, испросить у него разрешения на участие в этом деле.
- Как? - опешил Джим. - Ты рассказал о своем намерении графу Сомерсетскому? По-моему, ты поступил опрометчиво. Теперь пойдет слух, что ты связался с людьми, посягнувшими на спокойствие в королевстве.
- Что с того? - возразил Брайен. - Хотя сам граф и не склонен участвовать в предприятии, мое намерение он одобрил. Партия, о которой я тебе говорил, преследует благородную цель: обуздать зарвавшихся советников короля. Когда те узнают, что их земли предаются огню и мечу, они спешно оставят двор и бросятся в свои замки на защиту своих владений. Таков замысел. Надеюсь, Джеймс, ты оценил его по достоинству?
- По достоинству, - кисло ответил Джим.
- Но самое главное, - с энтузиазмом заключил Брайен, - мне заплатят восемьдесят фунтов: сорок фунтов вперед и сорок фунтов после завершения дела.
Вряд ли Брайен дождется вторых сорока фунтов, подумал Джим. Он слишком доверчив и не допускает обмана. Может быть, даже и не считает, что его втягивают в авантюру Однако промелькнувшие в голове Джима мысли были не из тех, которые можно было высказать вслух. Брайен бы его просто не понял. И все-таки Брайена следовало предупредить.
- А разве тебе не приходило в голову, - спросил Джим, - что ваш отряд могут принять за скопище изгоев, вроде тех, которые еще сегодня торчали на поляне у ворот Маленконтри, или - что еще вероятнее - выставить группой лиц, замысливших подорвать устои королевского трона?
- У тебя богатое воображение, Джеймс, - улыбаясь ответил Брайен. - Да разве мы станем угрожать королю? Покрутимся под стенами замка одного из придворных, запустивших руку в чужой карман, - и только. Зато Его Величеству сообщат, что в королевстве зреет недовольство налогами. Он и знать не будет, что делается у него за спиной.
- А ты не думаешь, что ему уже донесли обо всем? - спросил Джим. - Кстати, отряд, который привел сюда рыцарь, пришел в Маленконтри по дороге, идущей из замка Смит.
- Из замка Смит? - воскликнул в недоумении Брайен, выпрямившись на стуле. - Что этим солдатам понадобилось в моем замке?
- Я и сам задаю себе этот вопрос, - ответил Джим. - Однако твой рассказ наводит на размышления. Если королю донесли, что ты примкнул к партии, замыслившей выступить против его ближайших придворных, тот мог послать отряд захватить замок Смит. У тебя небольшой гарнизон, и такая задача тридцати королевским солдатам во главе с рыцарем вполне под силу.
- В это трудно поверить. Джеймс, - медленно сказал Брайен. - Так быстро дела не делаются. С тех пор как у меня был посланец, прошло не более двух недель.
- И все же... - начал Джим.