Так быстро я еще никогда не бегала. Ноги вязли в мокром песке, но я все бежала. Подальше от того места. От того мужчины, которого я, никого не спрашивая, втянула в историю. Подальше от Дэна, который непременно набросится на меня с упреками. Подальше от улюлюкающих друзей, которые еще не поняли, что для меня случившееся вовсе не было шуткой.
***
В жилах Артона текла древняя и благородная кровь каменных драконов. Несмотря на дальнее родство с правящей ветвью, его семья не могла похвастаться ни богатством, ни занимаемыми постами в управлении Каменным миром. И лишь когда на смену старому правителю пришел новый, перед ним забрезжила надежда. Он мог бы точно так же, как иные, вдоволь нажившиеся при старом правлении, остаться в тени и дожидаться, чем же закончатся решительные действия молодого повелителя. Но он пошел иным путем. Он откликнулся на клич еще молодого по драконьим меркам Повелителя и вместе с ним, рука об руку, крыло в крыло, наводил порядок в пришедшем в запустение Каменном мире.
Он был среди тех, кто доставлял к Итону зарвавшихся вассалов и мятежников. Был и среди тех, кто расширял и укреплял владения своего мира зубами, когтями и огнем. Его храбрость, сила и верность не остались незамеченными. Юный Итон, заслуживший к тому времени славу грозного, но справедливого Повелителя каменных драконов, вскоре приблизил к себе амбициозного Артона.
Постепенно его семья выбралась из нищеты и бесславия. Благодаря его твердому и непреклонному характеру все, к чему он прикасался или на что он обращал внимание, приносило пользу ему и его семье. Окрыленный своими победами, Артон решил посвататься к дочери самого Повелителя. Так как на руку и сердце юной Виктории было несколько претендентов, то ее отец Итон объявил турнир. Победитель этого турнира и должен был стать мужем юной принцессы.
Артон проиграл. Так распорядилась судьба, что двое хрустальных драконов смогли победить его в этом бою.
Сказать, что самолюбивый Артон был уязвленэто ничего не сказать. В какой-то момент он даже готов был выкрасть юную принцессу, признавшую в хрустальных драконах Марке и Алане своих истинных.
Но слова мудрой матери смогли обуздать его гнев и гордыню.
- Ты можешь сделать Викторию своей женой, сынок. И повелитель будет только рад этому. Ни для кого не секрет, что он благоволит к тебе. Но ты никогда не сделаешь ее по-настоящему своей. Природу не обманешь, и где бы и с кем бы она ни была, думать будет о своих истинных. А тебе достанется лишь ее ненависть. Ты еще молод, сынок. Ты и так добился невероятного успеха. Ты богат и красив. Тебя боятся и уважают. А со временем найдется и та ИСТИННАЯ, которая полюбит тебя. Просто будь немного терпеливей.
Всю ночь после окончания турнира он провел в размышлениях. И к утру принял решение. Он отступился от своих планов и не стал рушить любовь юной Виктории.
А спустя несколько месяцев ему пришлось сопровождать повелителя Каменного мира к дому хрустальных драконов. Итон к тому времени сделал Артона своим незаменимым помощником. Артону пришлось унять свою гордыню. Никто из тех, с кем он там встретился даже не догадывался, сколько усилий пришлось ему приложить, чтобы потушить ту бурю эмоций, что всколыхнула внутри него беременная Виктория. Он не был влюблен в нее. Но Артон не подозревал, что увидев ее огромный живот, с тоской сожмется его сердце.
Но самое удивительное ждало его впереди.
О пропаже беременной женщины стало известно ближе к полудню. Все, кто в то время находился в замке, отправились на поиски Виктории. Не остался в стороне и Артон. Именно он заметил с высоты огромного белого пса, принадлежавшего молодой женщине. Собака неслась по лесу, поскуливая и без конца оборачиваясь назад. Острый нюх дракона позволил ему проследовать по следам животного. Он подоспел вовремя. Обессиленная мучительными схватками Виктория вот-вот должна была произвести на свет своих малышей.
Бережно, словно живое сокровище, он принес ее в драконьих когтях в замок. И скромно стоял в углу, не понимая, отчего так волнительно в груди.
А когда ему в руки по чистой случайности и недосмотру акушерок вложили пищащий маленький комочек, огромное драконье сердце чуть не выскочило из груди.
Вот так, один единственный взгляд крошечной новорожденной девчушки перевернул его мир.
Глава 5 Откушу руку!
Дедушка девчушки был просто счастлив, что его внучка оказалась истинной парой его соратника. Довольно быстро смирились с таким выбором природы и недавние противники Артона по турнируМарк и Алан. Вот только Виктория никак не унималась. Она была категорически против того, чтобы Артон виделся с крошечной Маргаритой.
- Отступись, парень, - покровительственно хлопнул дракона по плечу повелитель, - пройдет всего-то восемнадцать лет и у тебя будут все законные основания заявить права на свою истинную.
- Не отчаивайся, сынок, - поддерживала сына мать, - природу не обманешь. Будет Маргарита твоей. Пусть только пройдет время.
А вот мать его суженой ни на какие уступки идти не хотела.
И Артон отступил. Затаился. Он не показывался на глаза женщине оберегавшей свою девочку, как настоящий дракон.
Но это не значит, что он позабыл свою истинную.
Повелитель частенько рассказывал молчаливому воину об успехах и неудачах девочки. О ее характере, о ее желаниях.
Когда Маргарите было пять лет, именно Артон оставил у детской кроватки корзинку с белоснежным щенком. Такого, о каком девчушка просила у Деда Мороза на Новый год. Семья долго недоумевала, кто же сделал Маргарите такой подарок. И только дед Итон тихонько посмеивался. Он-то знал, кто был тем самым Дедом Морозом.
А затем, когда ей было всего одиннадцать, вытащил ее из реки, когда она, не справившись с течением, совсем уж отчаялась. И сколько ни искали спасителя их дочери Марк и Алан, так и не нашли его.
В восемнадцать он, паря над ней невидимой птицей, выхватил ее из седла ровно за мгновение до того, как рухнул под ней конь, не сумев взять препятствие. И сколько девушка ни оглядывалась по сторонам, она так и не смогла увидеть того, кто так ей помог.
Артон был ее незримым охранником и ангелом хранителем, чутко определяя тот момент, когда ей была нужна его помощь.
- Все хорошо, - бурчала его мать, - и красивая. И из хорошей семьи. Но вот драконом все еще не обернулась.
- Еще обернется, мама, не беспокойся. А если и нет? Что, мало в нашей среде счастливых пар, где истинным оказался человек?
Когда Маргарита впервые оказалась на студенческой вечеринке и скромно подпирала стену в то время, как девчонок приглашали их кавалеры, он направился к ней , собираясь пригласить девушку на танец. Но не успел. Высокий коренастый блондин, на которого она украдкой бросала взгляды, опередил его. Артон едва сдержался, чтобы не накостылять тому за то, что чуть позже, во время прогулки по ночному городу, посмел обнять Риту.
И опять чуть не накостылял, когда тот пригласил его Маргаритку на свидание. В тот день он отправился к Итону, чтобы испросить у него благословения.
- И что ты будешь делать? Ворвешься в ее жизнь и прогонишь юнца? Думаешь, она бросится тебе на шею? Дудки! Ты должен покорить ее сердце, а не взять силой. Думай, Артон, думай! Она такая же мечтательная девочка, как и тысячи других. Ей романтику подавай, а не бой на кулаках. Ты только мою Викторию вспомни. Она до сих пор обижена на меня и при любом случае вспоминает мне тот турнир.
Поразмыслив немного, Артон даже ухмыльнулся. А что? Почему бы и не завоевать ту, которая и так принадлежит ему. Чем больше он думал и планировал, тем в больший восторг приходил. Куда как приятнее будет, если сначала она полюбит его. А лишь потом почувствует в нем истинного.
Именно Артон нашел ведьму, которая была хозяйкой агентства "Попаданка". Ему даже не пришлось обещать ей щедрое вознаграждение. Романтичная рыжая бестия с удовольствием взялась помочь ему. Она, в "случайном" разговоре с Дэном, внушила тому, что не плохо бы свозить подружку к океану. И даже пообещала помочь ему с путевками. Вот, правда, Дэн немного проявил инициативу, и отправлять к океану пришлось целую группу студентов, а не одну парочку.
Но так как все расходы на себя взял Артон, ведьма лишь довольно усмехнулась. Вот не любила она простые истории. Ей с изюминкой подавай. И мигом организовала поездочку и себе, и своему мужу. А что? Полюбуется со стороны за любовным романом. Может, ее помощь еще и понадобится.