Наконец-то! Думала, околею раньше, чем дождусь! Ненавижу открывать воронки, в их радиусе всегда такая скверная погода! Помогите мне!
Она протянула руку, затянутую в бархатную перчатку. Тут же промелькнула мысль о привидении, но девушка выглядела вполне материальной на вид не старше двадцати лет а то, что в странном капоре и в перчатках, так и я не сильна в моде английской глухомани. Первое же прикосновение к руке незнакомки развеяло все сомнения. Моя нечаянная попутчица была из плоти и крови. Сделав несколько робких шагов по снегу, она вдруг бросилась к машине.
Вас подвезти? несколько опешила я от такой прыти.
Да! Умираю от желания! Последний раз я каталась в такой штуке три года назад.
Незнакомка забралась на переднее сиденье и с наслаждением протянула озябшие руки к печке.
А потом перестали ездить на машинах? уточнила я, с интересом рассматривая свою нечаянную попутчицу.
У нее было открытое, усыпанное веснушками лицо и очаровательные ямочки на щеках.
Брат запретил, печально поведала девушка. Он у меня очень строгий. Так что приходится ограничиваться велосипедом.
Жуть какая. Может, ее брат ретроград, избегающий пагубного влияния технического прогресса?
Сурово, пробормотала я и завела мотор.
Мой «снегоход» немного попыхтел, поворчал, а потом начал неспешный подъем в гору. Хорошо, что я догадалась забить багажник продуктами и бутилированной водой. Не придется завтра тащиться в деревню. В пункте назначения меня ожидал викторианский коттедж с современными удобствами. То, что нужно, чтобы несколько дней побыть наедине с собой. Наверное, для этого я и сбежала на другой конец света, чтобы хотя бы немного спокойно подумать и решить, как жить дальше.
Скрип-скрип
Это незнакомка выводила пальцем по стеклу какие-то узоры. Заметив, что я за ней наблюдаю, она вздрогнула, а потом сложила руки на коленях, словно примерная ученица. Совсем ее брат зашугал.
А вы к нам погостить приехали? Здесь живут ваши родственники? Она выжидательно уставилась на меня.
Жили когда-то, ответила я, но, спохватившись, уточнила: Семья переехала, так что осталась дальняя родня. Но именно сейчас меня очень ждут. И будут искать, если не доберусь вовремя
Нет, я не параноик, просто места здесь очень уж колоритные. Один заснеженный лес чего стоит. Пожалуй, не стану разведывать окрестности и буду придерживаться маршрута замок-коттедж-деревня.
А жених у вас есть? внезапно поинтересовалась девушка. Сообразив, что проявила бестактность, прикрыла рот ладонью. Прошу прощения! Я же до сих пор не представилась. Мадлен Даркстоун.
Лилиана Корин, с трудом сдержала я улыбку. И нет, у меня нет ни жениха, ни мужа.
О! Так это же просто замечательно! Уверена, вы еще встретите свою судьбу. Погода портится. Будет буря. Зато воронка легко открылась, несколько заторможенно произнесла Мадлен, а потом встрепенулась: Но вы не бойтесь! Лес Даркстоуна не вредит тем, кто ступает в него с чистыми помыслами.
Я невольно покосилась на вековые деревья, подпирающие небеса. Темнело быстро. Хотя приложение в телефоне обещало еще пару часов светового дня, лес стремительно погружался в вечерний полумрак. Невольно поймала себя на том, что начинаю крепче сжимать руль и что-то высматривать в свете фар.
Разве эти угодья принадлежат Даркстоуну? Мне говорили, что землей владеет лорд Уайт, баронет.
А договор аренды коттеджа заключил его поверенный, как раз от имени лорда Уайта.
Это Это наш дальний родственник. Мадлен широко улыбнулась.
«Врет мысленно перевела я. Или чего-то не договаривает».
А вот насчет грядущей метели Мадлен оказалась права. Внедорожник еще и на гору не вскарабкался, как подул ветер, взметнувший свежевыпавший снег.
Духи леса сегодня в ударе. Хорошая ночь. Мадлен с наслаждением откинулась на спинку кресла.
Вы верите в духов? зачем-то спросила я.
Подобная тема явно не способствовала моему душевному спокойствию, но черт меня дернул начать этот разговор.
Мадлен обхватила себя руками и улыбнулась.
У меня с ними полное взаимопонимание. На руке девушки блеснуло кольцо с крупным алым камнем. Капор съехал набок, полностью закрывая лицо. Когда любишь землю, она отвечает тебе взаимностью. Остановите! Вот сейчас!
Я ударила по тормозам и медленно выдохнула сквозь крепко стиснутые зубы.
Ой, простите. Я вас испугала? Мадлен поправила капор и посмотрела на меня. Мне нужно срочно выйти. Надеюсь, вы не будете против того, чтобы продолжить путь в одиночку. Поверьте, так лучше.
Вы уверены?
Ветер усиливался, повалил снег, от мысли, что надо высунуться из теплого салона наружу, стало зябко.
Спасибо за помощь и до встречи!
С этими словами Мадлен выскочила наружу и исчезла. Сама не поняла, как это произошло только что я видела ее фигуру сквозь запотевшее окно, и вдруг она словно сквозь землю провалилась.
Вот черт. Я об этом точно пожалею.
Нащупав в бардачке фонарик, выбралась наружу. На снегу виднелись всего два отпечатка ног Мадлен. Не по воздуху же она улетучилась? На всякий случай подсветила верхушки деревьев. Никого. Прямо мистика какая-то.
Резкий порыв ветра бросил в лицо холодную крошку, заставив зажмуриться. Ноги не держали, я буквально рухнула в тепло салона. Сердце стучало так быстро, словно я перебрала энергетика. Трясущимися руками включила радио, но вместо музыки услышала лишь зловещее шипение. Внезапно справа что-то блеснуло. Вот черт! Моя попутчица забыла кольцо, и теперь крупный камень издевательски мигал алым. Точно какой-то китайский прикол или магическая стилизация.
Стоило мне прикоснуться к кольцу, как оно само скользнуло мне на палец. Прежде чем отключиться, я почувствовала, как внедорожник дернулся, а затем рухнул в пустоту.
В чувство меня привела ноющая шея. Мышцы затекли так, что голову не повернуть. В глаза бил яркий солнечный свет. Значит, уже утро. Надолго же меня вырубило.
Бросила взгляд на датчик уровня топлива и застонала в голос. Кажется, обратно в деревню придется добираться пешком. Как вариант надо набраться храбрости и дойти до замка, чтобы занять немного бензина. Судя по карте окрестностей, замок был рядом с моим коттеджем, буквально на другой стороне парка.
Устроившись поудобнее в кресле, решительно ухватилась за руль и вздрогнула, заметив на пальце кольцо. То самое, что забыла в салоне Мадлен. Помнится, оно еще подмигивало и всячески действовало на нервы. Попыталась его снять и поняла, что вернуть кольцо владелице смогу только вместе с пальцем.
Застряло намертво. Ерунда какая-то! Ничего, доеду до благ цивилизации и опробую трюк с мылом и маслом. Сначала добраться бы до коттеджа, отопления, розеток и телефона, а потом уже разбираться со всем остальным.
Отличный план, Лили. Будем воплощать!
Несмотря на ночное приключение и экстремальную ночевку, внедорожник тронулся легко. Однако меня не покидало ощущение, что на этом сюрпризы не закончились.
Я как в воду смотрела!
Коттедж, засыпанный снегом чуть ли не по самую крышу, был из серии «Ожидание и реальность». Для начала у него не имелось второго этажа, а мутные темные провалы окон и обшарпанные рамы не тянули на последний писк реставрации. Если дом и внутри окажется такой же развалюхой поверенного лорда Уайта ждут большие проблемы.
Ладно, не буду сразу настраиваться на плохое. Сначала нужно разведать обстановку. Перебросив сумку через плечо, я вытащила из багажника чемодан и поплелась к дому, чуть ли не по колено увязая в снегу. Арендодатель обещал все подготовить к моему приезду, но коттедж выглядел заброшенным, а над трубой не угадывалось и намека на дым. Значит, камин не разжигали. Придется запустить резервное отопление, но управляющий предупреждал, чтобы на генератор я особо не рассчитывала.
Может, сразу отправиться в замок и заявить, что дом не готов для вселения, и попросить кого-нибудь помочь обустроиться? Например, помахать лопатой и расчистить снег. Всмотрелась туда, где в просвете между деревьями должны были виднеться очертания замка. Тщетно! За снежными гроздьями, облепившими деревья, не угадывалось и намека на стены или башни. Не мог же замок пропасть, подобно вчерашней попутчице?