Полковник и штатский прошли к атаману, и вскоре тот всех своих людей выставил на улицу, даже помощника и писаря. Видимо, совещался с этими городскими. А наутро были посланы в степь разъезды. Уехали и те двое, из города…
— Скоро должны вернуться?
— Видимо, да.
— Вот какая история, — протянул Шагин. — Штатский, говоришь? Очень интересует меня этот штатский. Но встречаться с ним пока нельзя.
Помолчали.
— А погреб где? — вдруг спросил Шагин. — Ты же все осмотрела, по — ка выходила из дома. Не заметила, есть ли здесь подпол, погреб?
— О чем ты, Андрей? Какой погреб?
— Ну… обыкновенный: вырыт под домом, снабжен люком, досками накрыт…
— Видела в полу квадратную крышку с кольцом.
— Где?
— В сенях, наискосок от двери. А что?
— В этих местах роют глубокие погреба, — задумчиво сказал Шагин. — Очень глубокие, чтобы похолоднее…
— Не пойму тебя.
— Погоди… — Шагин показал на дверь, за которой был часовой. — Он один сторожит нас?
— Другой на улице!
— Хозяйка куда девалась?
— Сказала, что идет к соседке — они еще с утра замесили тесто. Будут печь хлеб. Поболтала со мной, довела до дому, сдала бандиту и ушла.
— Ты поешь, Саша. — Шагин пододвинул чугун с лежащей на нем краю — хой хлеба и ложкой. — Ешь, а я буду рассказывать. Понимаешь, возникла мысль… Конечно, риск. Да что риск — почти никаких шансов на удачу! Но другого не придумаешь. И ждать нельзя: те, городские, вот-вот вер — нутся. Так что слушай…
Шагин приник к дверной щели. Вероятно, уже смеркается: света в горнице стало совсем мало, часовой едва виден.
— Погляди! — Он поманил Сашу.
Девушка заняла его место, взглянув на часового, усмехнулась. «Хо — рек» дремал. Временами голова его падала на руки, которыми он опирался на ствол карабина, как на пастушеский посох. И тогда бандит с всхлипом втягивал носом воздух, медленно выпрямлялся, так и не разлепив век. Затем все повторялось.
Шагин ощупал дверь в том месте, где с противоположной стороны бы — ла щеколда. Пальцы наткнулись на четыре гвоздя. Они, надо думать, дер — жали запор. Гвозди были загнуты небрежно, выпрямить их и затем выда — вить вместе с щеколдой было бы несложно. Впрочем, сквозь широкую щель виднелась и сама щеколда… Может, попробовать?
Он протянул Саше руку:
— Дай наган!
Ствол револьвера осторожно просунулся в дверную щель, поддел ще — колду.
Еще усилие — и дверь отворилась.
Шагин оглянулся, передал Саше оружие, шагнул в горницу. Саша шла следом.
«Хорек» замычал, забился, попытался укусить руку, сжимавшую ему рот. Другой рукой Шагин стиснул горло бандиту, повалил на пол. Увидев направленный на него револьвер, страж перестал сопротивляться.
Ему заткнули рот тряпкой, связали собственным же ремнем, усадили на полу возле стены.
Отдышавшись, Шагин показал «хорьку» на окно:
— Слушай внимательно. Сейчас я отворю его. Ты высунешь башку и крикнешь, чтобы напарник твой шел сюда, в хату. Понял меня?
«Хорек» утвердительно наклонил голову.
— Спокойно будешь кричать, без паники, — предупредил Шагин. — Не так сделаешь — пуля. Мы в таком положении, что церемониться не станем. Прикончим — и баста. Это хорошенько уясни… Куда ты?
Последние слова относились к Саше, которая вдруг направилась в сени.
— Надо осмотреть погреб, — шепнула она. — Вдруг не годится или забит так, что не пролезешь? Я скоро, Андрей.
Она вышла. Шагин приблизился к окну, стал наблюдать за улицей. На ней было пустынно. Лишь в отдалении видна была какая-то женщина — сту — ча топором, подправляла ступеньку крыльца своей хаты. А вот и второй страж — показался из-за угла дома, запрокинул голову и смотрит на вет — лу, которую облепила стая скворцов.
Вернулась Саша — едва приковыляла, опустилась на табурет возле стола.
— Проверила.