Мимо протанцевал шарманщик со своей обезьянкой. Время действовать. Дрожь наслаждения пробежала по рукам, и тянущийся вдоль Уэст-стрит желоб внезапно зашипел и, ярко вспыхнув, ожил. Желтый огненный поток пронесся сквозь толпу, и люди ахнули в ночи. Среди удивленного смеха и всеобщего хаоса Билли Фингер поднял голову. Свирепо осмотревшись, он поймал взгляд Миранды и на мгновение прищурился, а когда она коснулась полей шляпы, криво улыбнулся в ответ знакомой щербатой улыбкой. Как говорится, ее час настал.
Привет, дорогуша, приблизившись, поздоровался Билли. А ты умеешь обставить свой выход. От него невыносимо воняло засаленной одеждой, потом и лавровишневой водой, которую, скорей всего, недавно украли из чьего-то дома. И как делишки у моей любимой девоньки в эту чудную ночь?
Не называй меня так, вполголоса прошипела Миранда.
Билли вскинул клочковатые брови:
Как? Девонька?
Девонька, дорогуша. Она расправила плечи, чтобы те казались шире. Помни, я мужчина.
Вновь появилась щербатая усмешка.
Агась. Парень, как пить дать парень. Билли фыркнул, и на Миранду пахнуло несвежим дыханием. Углядев тебя, только слепой старикан не захочет выпустить на волю своего заплесневелого петушка.
Фу, как грубо. Миранда спрятала лицо поглубже в воротник, где воздух был свежее. Я не собираюсь показывать
Эй, Билли, что тут у тебя за франт?
Сердито ворча, Билли повернулся к подошедшему юному хулигану.
Какой он тебе франт! Это Пан, славный парниша и мой приятель. Попридержал бы язык.
Юнец, которому было не больше шестнадцати, попятился.
Не загорайся, не загорайся.
Билли резко дернул головой:
А, вали уже. И не спускай глаз с Мег. Ленивая шлюха в своем углу только ночует.
Парень засеменил прочь.
Что, занялся торговлей людьми? спросила Миранда. От мысли, что Билли стал сутенером, забродило в животе.
Он криво улыбнулся.
На жизнь-то нужно зарабатывать. Выковырял что-то из зубов и сплюнул. А ты, Пан, стареешь и сюда уже не вписываешься.
Что очень походило на правду. Раньше Миранда умела сливаться с этими улицами, а теперь она стала слишком высокой, чтобы сойти за юнца, и слишком стройной, чтобы даже в мешковатом наряде походить на мужчину.
Мы знатно покуролесили вместе, продолжил Билли. Но сейчас здесь опасно. Даже для тебя.
Жесткость в его взгляде никогда по-настоящему не исчезнет, но на миг взгляд его смягчило беспокойство.
Глядя на Билли, Миранда в очередной раз поразилась превратностям судьбы. Юнец, который около трех лет назад хотел изнасиловать ее в переулке, спустя столько лет стал почти близким другом. Во второй раз их пути пересеклись, когда отец лишился состояния и заставил Миранду воровать. Тогда только Билли, который и сам занимался карманными кражами и прочей сомнительной деятельностью, выведал ее секрет. Шпионя за ней, он увидел, как она стащила кошелек у шагавшего по Бонд-стрит богатея, отправился следом и вновь зажал ее в промозглом переулке. На сей раз таинственный незнакомец не поспешил ей на помощь, и Миранде пришлось показать Билли, какой недружелюбной она может быть. Только вот пламя вырвалось из-под контроля, поглотило весь переулок, и лишь спустя несколько минут жалобные крики Билли ворвались в ее сознание. Придя в ужас от ран, которые нанесла, Миранда затоптала охвативший поношенную одежду огонь, отнесла Билли домой и укутала его холодными тряпками, вымоченными в украденном на рынке молоке.
С того дня у нее появился напарник. Именно Билли научил Миранду, как быть мошенницей. Как разыгрывать честную покупательницу в магазине и, используя свою красоту, отвлекать продавца, пока Билли, точно фокусник, крадет его товары. То было самое печальное время в ее жизни.
И все-таки они с Билли стали своего рода друзьями. Он научил ее такому, что ни одна респектабельная дама не могла себе вообразить. А когда его поймали с поличным, придержал язык, не выдал Миранду и отсидел свой срок. Они больше не работали вместе, но в случае необходимости Билли был для Миранды бесценным источником новостей и слухов. И сейчас она в нем нуждалась. Надо испробовать все средства.
Пламя в сточной канаве дрогнуло и погасло. Толпа отхлынула, и лишь редкие нервные смешки указывали, что случилось что-то непонятное.
Что ты об этом думаешь?
Миранда протянула Билли монету Арчера. Он сжал ее короткими толстыми пальцами и перевернул, и Миранда мельком увидела натянутую блестящую кожу на запястьешрамы, благодаря которым он заработал почетное новое прозвищеГорелый Билли. У нее онемели пальцы.
Странный доллар. Ищешь фальшивомонетчика? Я знаю парочку
Нет. Мне не нужны фальшивые деньги. Смехотворная мысль. Я думала, может, монета укажет адрес.
Может быть. Я слыхал о модных господинчиках, которые используют подобный хлам в своих маленьких сообществах. Его нос картошкой, искривленный из-за множества переломов, дернулся. Пижоны, как по мне.
Миранда едва заметно усмехнулась. Если Билли поймет, что вызвал у нее улыбку, то станет потешным до безумия.
Я просто предположила, пожав плечами, сказала она. От нахлынувшего понимания, что, возможно, она просто теряет время, внутри все закипело.
Билли придвинулся ближе. Позади него смех уличных девок, казалось, взлетел вверх, а затем потонул в гуле Уэст-стрит.
Ты же здесь не из-за того благородного, которого порешили, а? Я слыхал, твой новый парень погряз в этом по уши. Лорд Арчер, кажется?
От потрясения у Миранды застучало в висках.
Как ты узнал?
Сжав атласные в желто-зеленую клетку отвороты пиджака, Билли качнулся на каблуках. Нет, ну правда, такой наряд надо объявить вне закона.
Я ж тебе не глухой и не слепой. Слыхал, ты пожизненно прикована к какому-то лорду Арчерувесьма ловкому парню, если верить газетенке. Билли сверлил Миранду пытливым взглядом. Зачем ты вообще связалась с этим типом?
Я и не знала, что ты умеешь читать, искренне удивилась Миранда.
Он вскинул редкие брови.
Конечно же, я, черт побери, не читаю. Это Мег у нас ученая. Обычно я не прислушиваюсь к ее болтовне, но это
Он сунул руку во внутренний карман пиджака и достал сложенный газетный лист. Уголки потрепались, а на одном из краев расплылось засаленное пятно. Сам лист был аккуратно завернут в обрывок вощеной бумаги, которая защищала его от дальнейшего повреждения. Дрожащей рукой Миранда развернула бумагу. Там наряду со статьей, описывающей Арчера как человека, проявляющего повышенный интерес к последним убийствам, был набросок Миранды. Подпись под ним гласила: «Таинственная и экзотичная жена Арчера». На рисунке ее губы кривились в самодовольной ухмылке, однако в целом художник довольно точно передал ее черты.
Билли склонился над бумагой, и ей в нос ударил отвратительный запах лука.
По-моему, довольно красиво начиркано.
Вполне, выдохнула Миранда. Столь непристойные статейки больше ее не волновали. Но вот то, что Билли хранил у себя ее портрет Чувство вины сильными твердыми пальцами сдавило грудь. За год у Миранды и мысли о Билли не мелькнуло.
Осторожно отведя взгляд, она вернула ему рисунок.
Ты слышал о «Западном клубе»? Или «Лунном клубе»?
Он покачал головой.
Здесь только один клуб: «Рай и ад».
Билли ткнул большим пальцем в сторону здания тремя домами дальше, чьи широко распахнутые двери впускали и выпускали непрерывный поток лондонских денди и головорезов. Над входом висела маленькая вывеска, на которой напротив ангельских крыльев и указывающей вверх синей стрелки было написано «Рай», а ниже, напротив указывающих вниз вил, «Ад».
Если хочешь пошалить с бабенкой, тогда тебе в «Рай».
Миранда пригнула голову, когда из остановившегося экипажа выбрались несколько джентльменов. Некоторые из них показались ей смутно знакомыми; они, несомненно, бывали на тех же приемах, что и она.
А что делают в «Аду»? глядя из-под полей шляпы на мужчин, спросила Миранда.
«Ад» для игр погрязнее, милочка. Чуть того, чуть этого Глаза Билли засветились озорством, и он играючи перекатил монету с пальца на палец. Желаешь заглянуть?
Спасибо, но нет. Миранда забрала монету. Может, в Лондоне есть Лунная улица?