У Миранды внутри все перевернулось и ухнуло вниз. Она схватилась за отрез, дабы устоять на ногах.
Вероятно, Арчер был против. Непонятно, то ли потому, что сам испытывал чувства к мисс Аллернон, то ли потому, что ему не нравился Марвел. Дейзи отобрала у Миранды мятую ткань и аккуратно сложила. Никто никогда не видел лорда Арчера в компании мисс Аллернон, так что причина размолвки осталась покрыта мраком. Как бы то ни было, дело дошло до поединка. В результате бедный лорд Марвел превратился в овощ, а Арчер поспешил уехать из города.
Дейзи Маргарет Эллис Крейгмор! глаза Поппи сверкнули под гневно нахмуренными бровями. Поверить не могу, что ты не рассказала об этом Миранде перед свадьбой!
Дейзи удивленно приоткрыла рот, переводя взгляд с одной сестры на другую.
О, я бы рассказала, но это совершенно вылетело у меня из головы.
Даже когда отец сообщил нам имя жениха? вскинула брови Поппи. Как можно забыть о подобном?
Дейзи покраснела, и Миранда успокаивающе накрыла ее ладонь своей.
Все в порядке, Дейзи. Я знала о поединке Арчера с лордом Марвелом. Она многозначительно посмотрела на Поппи, которая явно не собиралась успокаиваться:Просто не догадывалась, что они дрались из-за Виктории.
Взглядом она проводила маленький атласный кроваво-красный цилиндр, закрепленный на черных локонах Виктории: хозяйка оного зашла в отдел фарфора.
А что же она? Осталась с лордом Марвелом?
Дейзи рассеянно перебирала пальцами ткань, голубые глаза не отрывались от Виктории.
Нет. Отправилась на континент, и больше о ней никто не слышал.
Вопрос в том, почему она назвалась именем Арчера, брови Поппи сошлись под рыжей челкой.
Лишь одно объяснение: она хотела бы возобновить их отношения, подвела итог Миранда.
Сестры тут же превратились в два вулкана гнева, вместо лавы с шипением извергая угрозы. Попадись им только мерзавка, уж они-то!
У вас есть такая возможность, пробормотала Миранда. Она идет сюда нет, подождите. Она вцепилась в локоть Поппи. Внезапно появилась идея получше. Если ей нужно узнать об Арчере и Виктории, почему бы не получить сведения из первых уст?
Пожалуйста, предоставьте все мне. В конце концов, понизив голос до шепота, добавила она, вы же знаете, как говорят.
Как? мрачно спросила Поппи, глядя на приближающуюся Викторию.
Держи друзей близко, а враговеще ближе Виктория! Миранда обошла стол и слегка наклонила голову. Я так и подумала, что это вы.
Какая жалость, что не удалось уговорить ваших сестер составить нам компанию, вздохнула Виктория, когда женщины оказались в небольшой, но шумной чайной, которую красавица и предложила. Чайную жаловали дамы среднего класса, жены врачей и юристов, желающие отдохнуть после утомительного дня покупок.
Напротив, возразила Миранда. Должна поблагодарить васвы спасли меня от целого дня перебранок. Боюсь, мои сестры расходятся во мнениях и не всегда ладят.
Воображаю, улыбнулась Виктория.
Они заняли столик в алькове. Как только метрдотель удалился, Виктория повернулась к Миранде, и в свете ламп ее неестественно белое лицо показалось маской.
Мне приятно выпить с вами чаю. Я думала пригласить вас раньше, но была уверена в отказе.
Миранда не отвела взгляда.
Из-за того, что я видела в ночь приема. Не было смысла ходить вокруг да около.
Накрашенные губы Виктории дрогнули в легкой улыбке.
Не думайте обо мне слишком плохо, mon ami. Когда-то Арчер разбил мне сердце. И, боюсь, я так его и не простила. Я плохо поступила. Она пожала плечами. Кажется, я выражаюсь чересчур эмоционально.
Познания Миранды в вопросах любви были довольно ограниченными, но сейчас она не могла не согласиться с Конгривом[7]: «Небесной ярости ужаснее любовь, что стала ненавистью лютой! В самом аду нет фурии страшнее, чем женщина, которую отвергли!»[8]
Я не хотела совать нос в чужие дела, сказала она, рассчитывая, что извинение настроит Викторию на разговор.
Улыбка собеседницы стала искренней.
Ба, как раз этого я и ожидала. Сама поступила бы так же. Она ближе придвинулась к Миранде. Только не думаю, что Бенджамину следует знать он нашем tête-à-tête. Ибо если кто-то и станет возражать против нашей встречи, так это он.
«Бенджамину».
Скрипнув корсетом, Миранда потянулась за салфеткой.
Арчер, он
Чересчур заботлив? закончила Виктория со смешком. Мне это хорошо известно. Она изящным движением бросила салфетку на колени. Он любил такую присказку, наш Арчер: невеждам лучше оставаться в неведении, а невиннымдержаться подальше.
Принесли их заказ, избавив Миранду от необходимости отвечать. Официанты в белых ливреях аккуратно накрыли на стол. Ароматный чай в хрупком фарфоровом чайнике, тартинки с мясной начинкой, слойки с фруктами, малиновым джемом и шафраново-желтым заварным кремом, белоснежные взбитые сливки для горячих сконов. Еще минуту назад она умирала от голода. Сейчас же предложенные яства вызывали у нее не больше аппетита, чем нарисованный натюрморт.
Ну а вы? спросила Миранда после ухода официантов, аккуратно разливая чай. Аромат чая, вырываясь облачками горячего пара, смешивался с запахами молока и лимона. Вы тоже считаете, что невеждам лучше оставаться в неведении?
Виктория смотрела на нее глазами столь лучистыми и серыми, что на мгновение Миранда могла думать лишь об Арчере. Она отвела взгляд.
Так о чем вы хотели спросить? голос у Виктории был низкий и бархатный.
Миранда со стуком опустила молочник на стол.
Что вам известно о «Западном лунном клубе»?
Черт, черт, черт! Проболталась, и сказанного уже не воротишь. Да вот только она не то хотела спросить. Хотела узнать об Арчере и лорде Марвеле. Почему оговорилась, не понимала сама.
Виктория наморщила гладкий лоб, словно тоже предвидела иной вопрос.
Вот этого названия я не ожидала услышать, протянула она. А вы, cher, что вы о нем знаете?
Покрутив в руках салфетку, Миранда снова опустила ее на колени.
Вы знали моего мужа до несчастного случая. Его дефектрезультат деятальности клуба. Она не хотела распространяться дальше, поскольку и без того наговорила лишнего.
Вы полагаете, происшествие с Арчеромпричина смерти членов клуба?
Единственно логичное предположение, натянуто ответила Миранда.
Я знаю не больше вашего. Виктория пожала плечами. Убийца просто безумен? Или это холодная месть? Мне неведомо. Знаю лишь, что их секретам не год и не два. Их маски старше, чем та, что носит Арчер.
Виктория медленно отпила чай, серые глаза изучали Миранду поверх золоченого края чашки. Она осторожно поставила чашку и сложила тонкие руки перед собой.
Но вы хотели узнать не об этом.
Разве? вежливо усомнилась Миранда, сердце ее бешено стучало о ребра.
Виктория подалась вперед:
Вам интересно, видела ли я то, что скрыто под маской.
Я знаю, что видели. Я как Миранда стиснула зубы. Она не может, не станет спрашивать об этом Викторию.
Бедняжка, так он вам не открылся.
Утверждение, не вопрос. Миранда отвернулась к окошку, за которым мелкали тени грохотавших по улице экипажей.
Это не имеет значения.
Разумеется, имеет, прошептала Виктория. Запах молока смешивался с запахом старых цветов. Вы лежите с ним в постели по ночам. Просыпаетесь рядом с ним по утрам. Кому же еще доверять, если не мужу?
Миранда умерла бы, но не призналась, что это не совсем верное описание их жизни. Стены алькова, в котором они сидели, расплывались у нее перед глазами, увеличенные до гротескных размеров, будто она смотрела на них сквозь лупу для чтения. Она сморгнула непролитые слезы.
А если я скажу, что под маской кроется нечто изумительно прекрасное? успокаивающий и соблазняющий голос Виктории обволакивал.
У Миранды вырвался болезненный вздох. Какая жестокость!
Виктория же лишь шире улыбнулась.
Бесконечная красота, а не уродство, как утверждает Арчер. Тогда вы перестанете бояться? Станет ли вам легче от знания, что живете не с чудовищем?
Миранда облизнула пересохшие губы и с трудом выдавила сквозь стиснутое горло: