Миранда
Она подняла глаза.
Кожа Арчера стала пепельного цвета. Капли пота выступили на подбородке и стекали из-под маски, но глаза оставались спокойны:
Представьте, что это всего лишь штопка.
Но я же штопаю вас, выдавила Миранда.
Обещаю не плакать. Он накрыл ее руку своей. Уголок его рта дрогнул, и к Миранде внезапно вернулась уверенность. Подавив улыбку, она склонилась к ране.
Помнитеколоть под углом девяносто градусов, на полсантиметра вглубь, на другую сторону и вынимать иглу под тем же углом. Он снова приложился к лаудануму.
Поначалу Миранде не удавалось сделать прокол, затем плоть поддалась с еле слышным влажным хрустом. Арчер застыл, но не издал ни звука, и Миранда продолжила свое занятие. Как только с первым швом было покончено, рука ее стала тверже, стежкиувереннее. В ушах отдавалось неглубокое дыхание Арчера.
Вы действительно считаете, что погубили моего отца? спросила она, осторожно протягивая нитку. Арчер вздрогнул.
Нет, ответил он. Этого греха на моей совести нет.
Миранда внимательно следила за тем, чтобы не сдавливать края раны слишком сильно и не делать стежки слишком слабыми. Здесь требовалась осторожная твердость.
Верно, промолвила она, этот грех на моей совести.
Арчер промолчал, но Миранда чувствовала на себе его взгляд.
Я думал, состояние Эллиса сгинуло в море, продолжил он через минуту.
М-м Игла проколола красную, сочащуюся кровью плоть и вышла с другой стороны раны. Но если бы он уже не лишился большей части состояния в пожаре на складе, то оправился бы от потери корабля.
У Миранды болела шея и плечи. И взгляд мужа отнюдь не облегчал ее положения.
Пожар случился, когда мне было десять. Осталось всего несколько стежков. Я часто пробиралась на склад. Называла его своим сундуком с сокровищами. Она сделала последний стежок, закрепила его узелком и обработала весь шов йодом.
Я я показывала другу один фокус, которому научилась «Как распоследняя напыщенная дурочка». Я не хотела устраивать пожар. «Скорее, не собиралась терять над ним контроль».
Уронив тяжелые, словно чугунные, руки на колени, Миранда осмелилась взглянуть на Арчера, но его ответный взгляд не открыл ей ничего.
Вам было всего десять лет. Ее чувства, как обычно, не стали для него загадкой.
Теперь я это понимаю.
Муж по-прежнему глядел ей в глаза.
Хорошо.
Все оказалось так просто. Одно короткое слово, а с души будто упал огромный груз.
Миранда осмотрела свою работу. Рана выглядела ужасно, красная и бугристая, с уродливыми черными стежками.
Арчер оторвал голову от подушки и скосил глаза вниз. Улыбнулся краешком губ:
Хорошо, похвалил он, и в его голосе удивление мешалось с восхищением. Он поднял глаза и улыбнулся шире. Очень хорошо, прекрасная Миранда.
Выглядит ужасно, скривилась та.
Арчер снова откинул голову, пока она собирала инструменты.
Вначале всегда так. Опухоль сойдет. Промойте иглу спиртом, добавил он, наблюдая за ней.
Пока Миранда занималась инструментами, в комнате стояла умиротворенная тишина.
Знаете, вы напоминаете мне ее.
Миранда замерла, услышав это внезапное замечание. Она подняла глаза и увидела, что Арчер хмурится, будто слова вырвались против его воли.
Кого? тихо спросила она. Арчер лежал неподвижно, и она насторожилась.
Муж печально улыбнулся:
Одну из моих сестер. У меня их было четыре. Прекрасные девочки с блестящими черными локонами и ласковыми серыми глазами. Клэр, совсем малышка, ей едва исполнилось десять; Карине было восемнадцать, она готовилась к дебюту; Рейчел начала выезжать за год до нее, она была красавицей девятнадцати лет и кружила поклонникам головы. Он слабо улыбнулся. Ох я с ней и натерпелся. Ей нравилось внимание, и получала она его больше, чем нужно. Я так любил их. Мне было двадцать шесть, когда умер отец. Забота о семье легла на мои плечи, и я с радостью принял эти обязанности. Для этого я был рожден. До той весны, когда дрался за честь Рейчел на дуэли. Молодой охотник за приданым задумал уничтожить ее репутацию, поцеловав Рейчел на весеннем празднике. Я не убил его, но мать решила, что мне будет лучше на некоторое время уехать из Лондона. Она отправила меня в Италию. Он тихонечно вздохнул. Матерям всегда виднее, верно? Италия мне понравилась. О возвращении я и не думал.
Арчер уставился в потолок.
Три года спустя в Лондоне вспыхнула инфлюэнца. Мама, девочкивсе заболели. Он сглотнул. Я приехал сразу же, как только узнал. Для мамы, Карины и Клэр все уже закончилось К моему приезду их успели похоронить. Вскоре умерла и Рейчел.
Арчер лежал неподвижно, дрожали лишь его ресницы. Сердце Миранды сжималось от его страданий. Внезапно ей пришла мысль:
Вы говорили о четырех сестрах, но назвали только трех Она отшатнулась, когда муж поднял на нее глазаот боли в его взгляде перехватило дыхание.
Элизабет прошептал он. Моя сестра-близнец. Арчер опустил веки. Мы были одним целым. Понимали друг друга без слов. Я знал, о чем она думает, словно это были мои мысли. Мать рассказывала, будто детьми мы даже одновременно переворачивались во сне, хотя спали в разных кроватках. Она была Я не мог Он задохнулся и продолжил, бездумно глядя в пространство:Она умерла у меня на руках. Иногда мне кажется, что я лишился руки или ноги чего-то На глазах его выступили слезы, и он не успел их сморгнуть. Пережить ее потерю было нелегко. Меня одолели мысли о смерти. Я мечтал оказаться с ней в сырой могиле. Он перевел взгляд на свой зашитый бок:Я стыжусь того, кем стал. Увидь она этот ужас Он, поморщившись, умолк.
Не раздумывая, Миранда опустилась подле дивана на колени и взяла обнаженную руку мужа в свои.
Вам не обязательно выносить все это в одиночку. Снимите маску и позвольте мне увидеть, что не дает вам покоя.
Арчер посмотрел на жену, и его большое тело напряглось:
Мне не нужна ваша жалость.
Вы считаете, что я поэтому прошу? шепнула она.
Грустная улыбка тронула его губы:
Нет, подумав, ответил он. Но я не могу. Даже ради вас, красавица Миранда. От усталой решимости в его голосе у Миранды кольнуло сердце.
Но почему?
Он обхватил ее ладонь своими длинными пальцами.
Вы смотрите на меня. На меня.
И тут она поняла, что для него это значит. Никто не замечал Арчера. Люди видели только маску. Для всех он был лишь образом, не человеком.
Исполни я вашу просьбу, больше не будете, с обреченным сожалением произнес он, в глубине серых глаз отразилась боль.
Вы так плохо обо мне думаете?
За каминной решеткой потрескивал огонь. Оранжевый свет отражался на золотистой коже Арчера, подчеркивая черную щетину и красную ссадину на губе.
Не о вас, о себе. Я трус, еле слышно прошептал Арчер и отвел взгляд, стиснув зубы.
Вовсе нет. Вы такой смелый
Все обещают остаться со мной. Всегда. Поначалу. А потом отворачиваются. Он трудно сглотнул и усилием воли придал лицу бесстрастное выражение. С вами я не могу рисковать. Только не с вами. И никакие красивые ваши слова этого не изменят, так что, пожалуйста, не пытайтесь.
Миранда отпрянула. Хотя она понимала его, отказ все равно ранил. Муж по-прежнему лежал неподвижно, на пепельной коже выступила испарина, и Миранде захотелось похлопотать вокруг него, вытереть ему пот со лба, уложить в постель. Но она знала, что Арчер никогда ей этого не позволит, поэтому ограничилась тем, что накрыла его пледом и поправила подушку под головой. Он сонно наблюдал за ней из-под густых ресниц. Мальчишеская ранимость в этом незащищенном взгляде пробуждала в Миранде желание свернуться у него под боком.
Я не должен был с вами так обращаться. Ресницы Арчера затрепетали, он открыл глаза. Вы этого не заслужили.
Миранда откинулась на пятки. Вернулись воспоминания о его больших руках на ее теле, а вместе с нимигорячая боль. Как бы удивился Арчер, узнав, насколько она была близка к тому, чтобы умолять его задрать ей юбку, войти в нее. Ее саму это потрясло сильнее, чем она сама могла бы признать. Миранда откашлялась:
Вы же на меня не нападали, Арчер. Она покраснела, но заставила себя посмотреть на него:Мы оба это знаем.